Une Charmante Espionne

Le Club des Menteurs [4]

Celeste Bradley

J'ai lu (2004)

Rose Lacey ne regrette certes pas d'avoir abandonné sa vie de domestique pour devenir apprentie espionne au club des Menteurs, un réseau d'agents secrets au service de la Couronne britannique. Elle, la roturière sans éducation, s'exerce maintenant au combat et se plonge dans l'étude des livres. Ambitieuse, elle se donne à fond pour devenir la meilleure. Tout serait parfait sans ce gredin de Collis Tremayne, un aristocrate bourré de charme, mais aussi son plus grand adversaire. Ces deux-là ne cessent de se chamailler et de se lancer des défis. Un dérapage, et la sanction tombe : ils exécuteront leur première mission ensemble. Cette fois, c'est main dans la main qu'ils travailleront pour le royaume, faisant fi de leur différence sociale, de leur rivalité et, surtout, de la passion qui brûle entre eux...

CELESTE BRADLEY

Une charmante espionne

Le Club des Menteurs 4

Titre original : The Charmer

Date publication : 2004

ISBN : 978-2-290-00077-9

Chapitre 1

Angleterre, automne 1813

À la lueur des chandelles, son torse nu et sculptural, ses larges épaules, sa taille mince et son ventre plat luisaient d’un éclat doré. Il était si athlétique qu’elle se sentait toute petite à côté de lui. Ses prunelles d’étain soutenaient le regard intense de la jeune femme, qui s’efforçait de graver chaque détail de la scène dans sa mémoire : ses cheveux bruns tombant sur son front, son souffle court, son pantalon humide de sueur qui moulait ses cuisses puissantes, ses jambes solidement campées sur le sol. Elle connaissait désormais chaque courbe de son corps, le contact de sa peau… Pourtant, il lui restait encore tant à découvrir de lui…

Rose était incapable de battre des paupières ou de détourner la tête. Seuls leurs yeux les reliaient, désormais, effaçant tout le reste : Londres, l’Angleterre, la guerre. Il n’y avait plus que cet homme superbe, à demi nu, qui la fixait sans ciller.

Enfin, elle fit un pas vers lui. Prudence. Elle ne devait se montrer ni trop impatiente ni trop détendue. Si elle voulait obtenir ce qu’elle voulait, elle devait manœuvrer finement.

Lorsqu’il prit une profonde inspiration, la lueur dorée des bougies projeta des ombres dansantes sur sa peau luisante. Puis il expira.

Elle sourit. C’était le signal qu’elle attendait.

Dès qu’il s’avança vers elle, elle écarta les jambes afin d’assurer sa stabilité. La patience de la jeune femme avait porté ses fruits, car il enroula le bras autour d’elle.

D’une brusque torsion du buste, elle le fit basculer par-dessus son épaule et le projeta sur le tapis.

Collis Tremayne gisait à terre, haletant. Rose Lacey, ancienne domestique devenue apprentie espionne, se contenta de pencher la tête vers son adversaire, les bras croisés.

Kurt, leur entraîneur à la lutte, s’approcha.

– Tu aurais dû rouler sur toi-même après ta chute, pour t’éloigner au plus vite, grommela-t-il.

Sur ces mots, Kurt retourna à son poste, contre le mur. Il était le maître de combat du club des Menteurs, un groupe d’espions au service de la Couronne, dont le quartier général avait pour façade un club installé en face de l’école. Qui aurait pu s’en douter ? Depuis que Rose avait quitté sa place de domestique pour devenir la première femme à bénéficier de cette formation, elle côtoyait bandits et espions au quotidien.

Kurt faisait en outre la cuisine pour ce groupe hétéroclite constitué de gentlemen et de malfrats. Spécialiste de la pâte feuilletée et des objets tranchants, ce géant laconique arborait de nombreuses balafres.

La salle d’entraînement, que Kurt appelait le gymnase, occupait la majeure partie du sous-sol d’un bâtiment discret situé dans un quartier plutôt mal fréquenté de Londres. Naturellement, on n’y entreposait plus ni pommes de terre ni barriques de bière. Dommage, songea Rose en s’épongeant le front, car, en cet instant, elle en aurait volontiers bu une pinte pour se désaltérer.

L’un des murs de pierre était tapissé de râteliers destinés à accueillir des armes de toutes sortes. Contre un autre mur étaient alignés des mannequins de paille prêts à se mesurer aux élèves : ils évitaient à ces derniers de s’entre-tuer accidentellement. La jeune femme s’était fait la main sur ces mannequins.

Par chance, les apprentis espions avaient largement la place de commettre des erreurs, car hormis six robustes piliers en chêne, la salle était vide. Des cibles étaient peintes sur les murs, l’ensemble étant éclairé par un lustre fort ancien qui évoquait à Rose la poulie d’un pont-levis. L’impressionnant dispositif ne portait pas moins d’une quarantaine de chandelles. La jeune femme, qui faisait le ménage en échange du gîte et du couvert, était bien placée pour le savoir.

La plupart des futurs espions logeaient à l’école, dans des chambres minuscules installées dans les soupentes. Certes, ils étaient un peu à l’étroit, mais le charme de sa chambrette faisait oublier à Rose le manque d’espace.

Kurt vivait également sur place, quand il ne travaillait pas dans les cuisines du bâtiment voisin. Rose l’observa, attendant ses ordres. Il fit aligner tous les autres élèves contre le mur, comme des écoliers. Certains semblaient bien jeunes comparés à Collis et à Rose, les aînés du groupe.

Officiellement, ils étudiaient à l’Institution Lillian Raines pour les plus démunis, mais les rares initiés l’appelaient l’Académie. C’était en réalité le centre de formation du club des Menteurs : un réseau d’élite constitué de malfrats et d’espions qui travaillaient pour la Couronne. Rose, Collis et les autres étaient censés assurer la relève de cette organisation.

S’ils ne s’étripaient pas mutuellement avant l’obtention de leur diplôme…

Kurt émit un grognement inintelligible. Rose opina et baissa les yeux vers son adversaire. Collis Tremayne avait tout du prince charmant. C’était même un splendide spécimen masculin, en dépit de son bras handicapé.

Sa haute taille donnait toujours à Rose envie de se redresser. Beaucoup affirmaient qu’il semblait être le jeune frère plutôt que le neveu de Lord Etheridge, ce qui n’était pas faux, à bien des égards. Si Collis avait les mêmes cheveux noirs, ses yeux gris brillaient d’un éclat moins métallique que ceux d’Etheridge. De plus, Collis était bien plus enjoué que son oncle, voire un peu trop taquin, parfois, de l’avis de Rose.

Élégant, plein de charme, Collis était l’héritier de l’immense fortune et du titre envié de Lord Etheridge, ce qui ne l’empêchait pas d’empoisonner la vie de Rose.

Comme il avait repris son souffle, Rose lui tendit la main, mais il se contenta de lui sourire.

– Si au moins tu combattais en robe, être projeté à terre deviendrait une expérience agréable. Un aperçu de tes superbes chevilles compenserait ma douleur, railla-t-il.

La jeune femme retira vivement sa main.

– Ce pantalon me protège de la vermine et autres fléaux, répliqua-t-elle.

– C’est reparti ! ordonna Kurt dans l’ombre. Deux partout. Dernier round !

Tandis que les deux lutteurs s’observaient, prêts à attaquer, le lustre vacilla.

– Ne cède pas de terrain ! lança Kurt à Collis. Tu es à bout de souffle avant l’assaut.

Nom d’une pipe ! se dit Rose, regrettant les paroles de Kurt, qui constituaient pour elle une information précieuse. Si Collis était bien plus fort qu’elle en dépit de son bras, la jeune femme était plus rapide. N’avait-elle pas passé des années à s’efforcer d’échapper aux attouchements et aux étreintes forcées de Wadsworth, son maître, et du fils de celui-ci ?

Enfin, son « ancien » maître. L’immonde Edward Wadsworth était mort et enterré. Bon débarras ! Rose n’était plus une pauvre domestique soumise aux mauvais traitements d’une ordure. Plus personne ne la brutaliserait, car elle était intelligente, oui, trop intelligente pour se laisser brimer de la sorte.

Chassant de son esprit les images du passé, elle se concentra sur le combat et sur Collis, qui repoussa d’un mouvement de la tête la mèche trempée de sueur qui lui barrait le front. Ce spectacle troublant évoqua à la jeune femme un superbe étalon. Maudit Collis ! Pourquoi fallait-il qu’il soit à la fois magnifique et insupportable ?

Il passa à l’offensive sans prévenir, si bien qu’elle n’eut pas le temps d’esquiver. Prise au dépourvu, Rose ne put que reculer. Des souvenirs, de vieux réflexes, des peurs qu’elle croyait oubliées remontèrent à la surface. Sans raison apparente, elle se recroquevilla sur elle-même… Pour mieux projeter son adversaire par-dessus son épaule. Une fois de plus, Collis retomba lourdement sur le tapis. Rose elle-même ne comprit pas tout de suite ce qui venait de se produire.

Elle avait gagné par hasard. S’attendant à une résistance de sa part, voire à une contre-attaque, Collis s’était montré si vif et si puissant qu’il avait frappé dans le vide, comme s’il avait bondi sur une proie invisible.

Se redressant, Rose croisa le regard de Kurt. Au début de son apprentissage, elle avait éprouvé quelques difficultés à regarder franchement ce visage balafré et ridé, qui lui semblait désormais aussi familier que les équipements miteux de la salle d’entraînement.

Le colosse émit un vague grommellement à l’adresse de Collis, puis il posa sur Rose un regard perçant ; de toute évidence, il avait remarqué son mouvement de recul instinctif.

Dieu merci, Collis n’avait pas perçu cet instant de faiblesse ! Rose releva fièrement le menton pour s’exhorter au courage. Elle ne pouvait se permettre de voir en Collis un homme ordinaire, susceptible de s’amouracher d’une fille toute simple. Il ne fallait pas que de telles pensées viennent la troubler en pleine séance d’entraînement.

Collis roula sur le côté pour se relever en s’appuyant sur son bras valide ; Rose fit un pas vers lui et lui tendit de nouveau la main.

Son adversaire leva la tête. Rose discerna sur ses traits la tension due à l’effort, vite remplacée par un sourire espiègle.

– Tu as gagné, Églantine !

La jeune femme se crispa malgré elle en entendant cette allusion à ses origines modestes : l’églantine n’était après tout qu’un rosier sauvage, une plante indésirable dans tout jardin respectable. Piquée au vif, elle fronça les sourcils, puis, singeant les majordomes anglais les plus compassés, rétorqua d’un ton moqueur :

– Tiens, tiens, le sang bleu serait-il rouge, finalement !

Les autres élèves se préparaient à l’entraînement aux armes. Ils sortirent de leurs étuis des pistolets étincelants qu’ils essuyèrent à l’aide d’un chiffon doux. Rose fit la grimace. Si elle excellait aux instruments défensifs, au point d’esquiver les attaques de Kurt, à l’occasion, elle rechignait à utiliser une arme à feu. Dans son esprit, celles-ci étaient réservées aux classes sociales supérieures, aux « gens de qualité », comme l’on disait parfois. Bref, elles n’étaient pas pour une modeste domestique.

Kurt désespérait de faire d’elle un tireur d’élite, malgré les cours de rattrapage qu’il lui imposait. En dépit de ses efforts, elle ne parvenait pas à se montrer agressive. Ce n’était pas plus mal, car elle avait l’impression qu’il voulait faire d’elle son élève particulière. Il voyait dans ses compétences de domestique un atout pour s’introduire chez une cible et s’enfuir ensuite. Face aux pistolets, Rose sentit ses entrailles se nouer. Elle, une tueuse ? Hum… Elle se voyait plutôt en espionne. À condition de garder à l’esprit la femme qu’elle était devenue.

Enfant, Rose était déjà rebelle. Domestique, elle avait appris que cela ne servait à rien de s’entêter. Et quelques années de mauvais traitements avaient presque réussi à la dompter.

Jusqu’à ce qu’elle croise le chemin de Clara Simpson. Rose sanglotait, seule, sur sa paillasse, dans une soupente. Elle était punie après une nouvelle maladresse. Elle se demandait pourquoi M. Wadsworth ne se contentait pas de la congédier. Les domestiques avaient tendance à ne rester que peu de temps, dans cette maison. Sans doute pensait-il s’être déjà débarrassé d’elle.

Chez les Wadsworth, personne ne l’appelait Rose. Ou l’interpellait à coups de « Hé, toi, là-bas ! » si souvent qu’elle se répétait son prénom, le soir, ne serait-ce que pour l’entendre au moins une fois dans la journée. C’était sa façon de résister.

Clara Simpson, une jeune veuve et caricaturiste politique, était entrée dans sa vie tel un ange gardien, lui offrant de la compassion et des provisions dérobées, étrangement, elle avait souhaité prendre la place de Rose en tant que domestique. Dans un premier temps, cette dernière s’était contentée de dormir durant ces heures de remplacement, histoire de rattraper le sommeil qui lui faisait défaut. Mais elle avait fini par se demander ce que Clara trouvait de si passionnant chez les Wadsworth.

Sa curiosité grandissant, elle mit sa vivacité d’esprit au service de cet amusant petit jeu qui consistait à rechercher des informations. Au début, il y avait un tas de choses qu’elle ne comprenait pas, des notions complexes qui lui paraissaient dénuées de sens – jusqu’à ce qu’elle commence sa formation au club des Menteurs.

Les cours de politique et d’histoire avaient éclairci bien des mystères, l’encourageant à poursuivre ses efforts afin d’exploiter les informations dont elle disposait déjà.

Edward Wadsworth était une ordure. Il dirigeait les Chevaliers de la fleur de lys, des traîtres qui complotaient contre la Couronne. Il avait choisi ce nom en hommage à la monarchie française. Le groupe avait été dissous des années avant l’arrivée de Rose dans la maison, mais Wadsworth s’en était tiré à bon compte pour des raisons politiques. Il était cependant demeuré sous surveillance.

Ce salaud d’Edward Wadsworth était mort, tué par Lord Etheridge en personne, alors qu’il sauvait la vie de sa bien-aimée Clara.

Rose aurait tout donné pour ressembler à Clara. Celle-ci avait une mission à accomplir, un but dans la vie. Son talent de dessinatrice l’avait aidée à surmonter son veuvage, mais c’était surtout pour elle un moyen de dénoncer les malversations de la haute société, de défendre ceux qui n’en avaient pas la possibilité.

Le fait que son mari soit fou amoureux d’elle était un avantage certain. Évidemment, Lord Etheridge était un aristocrate, mais Rose ne lui en tenait pas rigueur. Un homme qui aimait à ce point ne pouvait être mauvais. Parfois, les failles d’un être en révélaient plus sur lui que ses qualités.

Sur son conseil, Rose avait volontiers fui la maison de Wadsworth pour trouver refuge chez la douce et chaleureuse Lady Raines.

Quelques mois plus tôt, en frappant à la porte de service de cette prestigieuse maison, Rose n’espérait guère plus qu’un repas, voire une place de femme de chambre, du moment qu’on ne la faisait pas travailler trop dur et qu’elle mangeait à sa faim.

Or elle avait été accueillie, nourrie, et avait passé un entretien, le tout en l’espace d’une heure. Agatha Raines l’avait observée avec attention tout en lui posant plusieurs questions précises, puis elle avait applaudi avec une satisfaction non dissimulée.

– Vous ferez parfaitement l’affaire.

Quelques jours plus tard, Rose s’installait dans une petite chambre confortable, sous les toits de l’Académie. Elle fut confiée à des professeurs plus pittoresques les uns que les autres. Kurt, bien sûr, qui enseignait le combat à mains nues et le maniement des armes, mais aussi Feebles, qui lui avait révélé les astuces des pickpockets. Button, lui, excellait dans l’art de se déguiser et d’endosser n’importe quel rôle grâce à l’observation et à l’imitation. Le timide et austère Fisher était professeur de décodage et de tracé de plans. Quant à Lady Raines, elle lui avait appris à s’exprimer, à se mouvoir, à s’adapter à toutes les classes de la société.

Enchantée par cette bienveillance dont elle faisait soudain l’objet, Rose avait déployé de gros efforts pour satisfaire ses professeurs, en dépit de leurs requêtes parfois étranges.

Telle une plante desséchée et assoiffée que l’on arrose soudain, elle s’était épanouie, et en était très reconnaissante à ses bienfaiteurs.

Prenant une profonde inspiration, elle brandit donc son pistolet. Pour le lâcher aussitôt. Elle entendit le soupir exaspéré de Kurt, à l’autre extrémité de la salle. L’air contrit, elle haussa les épaules.

Et zut…

Collis jeta négligemment une serviette sur son épaule. En constatant la gêne de Rose au pistolet, il éprouva de la compassion pour sa camarade. Mieux que quiconque, il savait combien la maladresse pouvait être source d’embarras. Il ne récupérerait jamais totalement l’usage de son bras gauche, ce qui lui posait des problèmes d’équilibre, d’où ses difficultés sur le tapis. Il s’était toutefois juré de faire des progrès. Ce n’était qu’une question de temps.

Enfin, peut-être.

Contrarié par cette prise de conscience, il détourna les yeux. Oui, peut-être…

Par chance, il était dispensé de l’entraînement au tir. Il maniait le fusil depuis toujours sur le domaine des Etheridge, et il excellait au pistolet.

Distraitement, il se massa l’épaule. Si son bras était totalement insensible, son articulation le faisait souffrir, comme le reste de son corps, après ces chutes brutales et répétées sur le tapis.

Rose aimait le voir en mauvaise posture. Chaque fois qu’elle avait le dessus sur lui lors d’un combat, il décelait dans son regard une lueur de fierté indiscutable. Elle esquissait alors un sourire étrange et baissait légèrement les paupières pour masquer son triomphe, mais Collis devinait sa jubilation.

Depuis le premier jour, il était intimement persuadé qu’il ne fallait pas se fier aux apparences avec Rose Lacey.

Oh, elle jouait à merveille les élèves sérieuses, avec sa mine austère et ses cheveux impeccablement tressés et relevés en couronne autour de la tête ! Mais plus elle se montrait sage, plus Collis se demandait ce qui se passerait le jour où elle laisserait libre cours à ses impulsions.

Pour être aussi assidue et féroce, il fallait être mue par une force extraordinaire, une volonté à toute épreuve. Sans doute cachait-elle des trésors d’énergie et de fantaisie sous ce masque de froideur.

Cela dit, Rose ne l’intéressait guère. Elle n’était pas du tout son genre de fille. Collis les préférait jolies, pulpeuses et enjouées. Or elle avait de longues jambes de sauterelle et une poitrine menue. Quant à ses traits, ils étaient trop durs, malgré ses beaux yeux noisette, et son visage était quelconque, sauf quand elle souriait.

Ce qui ne lui arrivait que trop rarement, hélas ! Chaque fois, pourtant, Collis en avait le souffle coupé. Ce sourire était si lumineux que, l’espace d’un instant, il ne touchait plus terre.

Mais à quoi bon s’en soucier ? La jeune femme se moquait éperdument de ce qu’il pensait d’elle. Elle n’avait que faire de lui tant elle semblait rongée par l’ambition. Il fallait toujours qu’elle le surpasse, dans tous les domaines. Plus la rivalité entre eux s’accentuait, plus Collis était impatient d’arriver à l’Académie, chaque matin, pour se mesurer à elle. Tôt ou tard, l’un d’eux finirait par sortir vainqueur de ce duel, il en était convaincu.

Gagner. Il ne put s’empêcher de penser à Ethan Damont, qui gagnait toujours. Joueur hors pair, Ethan avait le don de remporter toutes ses parties de cartes. La veille au soir, il était venu au club des Menteurs.

Le club était ouvert au public, activité qui constituait sa façade officielle, mais de façon très exclusive. Seuls les membres triés sur le volet y étaient admis ; des messieurs nantis, oisifs, voire un peu canailles, parfois.

Ethan Damont n’était pas riche, à moins qu’il n’ait fait fortune à l’insu de Collis. Il travaillait même dur pour gagner sa vie. Ce travail consistait à jouer aux cartes.

Damont gravissait les échelons de la société en dépouillant des fils de bonne famille crédules de richesses qu’il jugeait imméritées.

La veille, Ethan avait ainsi empoché ses gains avec la même désinvolture que s’il venait de gagner quelques billes dans la cour de récréation. Collis l’avait regardé allumer un cigare et tirer deux ou trois bouffées, avant de croiser son regard, sans l’ombre d’une réaction.

– Tremayne, avait-il dit, laconique, en s’installant plus confortablement dans son fauteuil, je m’étonne de te croiser dans ce tripot. Il faut dire que tu as toujours manqué de goût…

Collis rit de bon cœur. Ethan savait pertinemment que le club des Menteurs offrait à ses membres les meilleurs mets, les meilleurs alcools et cigares, sans oublier certains divertissements qui plaisaient aux messieurs. En effet, sur une estrade aménagée à l’extrémité de la salle se déroulaient des spectacles d’un genre particulier. La prostitution était toutefois proscrite par la direction de l’établissement.

Désignant la scène drapée de velours rouge, Collis s’assit à son tour.

– Tu as manqué l’attraction de ce soir, déclara-t-il. Je n’avais jamais rien vu d’aussi impressionnant que ce python. Il mesurait bien deux mètres.

Ethan haussa les épaules.

– J’en ai entendu parler. Ma dernière victime m’a amené ici en tant qu’invité, mais uniquement après le spectacle. Cela dit, je ne regrette pas de l’avoir raté. Quelle idée, pour une fille, de danser avec un serpent ! Je me demande bien ce qui la motive…

– Les mêmes raisons qui l’inciteraient à danser avec toi, je suppose.

Cette réflexion parvint à dérider Ethan. Collis en fut soulagé, car son camarade, qu’il n’avait pas vu depuis longtemps, ne semblait pas en grande forme.

L’amitié entre les deux hommes ne datait pas de la veille. Ils avaient passé leurs années d’école à se battre et à chercher mille astuces pour se tirer de quelque mauvais pas. Au contraire de Collis, Ethan n’était pas issu de la haute société. Fils cadet d’un négociant dans la marine marchande, il s’était vu priver de sa part d’héritage à cause de son comportement jugé inacceptable. Après ses études, sa famille l’avait invité à mener sa vie comme bon lui semblait, ce qu’il avait fait.

Excellent joueur de cartes, Ethan trichait, certes, mais de façon subtile, affable, séduisante. Les nantis étaient incapables de résister à son charisme. Chacun brûlait de se mesurer au « Diamant », qui n’enfreignait les règles qu’avec les plus puissants et ne leur soutirait que l’argent dont il avait besoin pour conserver son train de vie fastueux.

Jouer à la table du Diamant était un honneur recherché dans le monde très viril du jeu. Ethan ne dépouillait jamais de leurs domaines les nobliaux qu’il jugeait trop écervelés. Il ne s’attaquait pas non plus aux malchanceux désireux de se racheter après un revers de fortune. C’était un tricheur doté d’une éthique, d’un code de l’honneur. Et surtout il faisait en sorte de ne jamais se faire prendre…

Collis n’avait jamais joué contre lui. Au grand jamais !

Toutefois, le séduisant jeune loup plein d’allant d’autrefois était devenu un homme usé, désabusé, alors qu’il avait le même âge que Collis. Le regard terne, Ethan battait un jeu de cartes, mais ses gestes semblaient mécaniques.

– Comment ça va, Damont, en ce moment ? s’enquit Collis en se penchant vers lui. Je parle sérieusement.

– Mieux que toi, répliqua Ethan sans le regarder.

Vexé, Collis laissa échapper un grommellement.

– Certes, tu possèdes encore tes deux ailes, concéda-t-il.

– Absolument. J’ai deux ailes, mais nulle part où m’envoler.

Ces paroles prononcées à mi-voix trouvèrent un écho en Collis. Un homme intelligent, un aventurier qui n’avait nulle part où aller ? Soudain, une idée lumineuse lui traversa l’esprit. Ethan Damont avait frappé à la bonne porte !

Hélas, Collis ne pouvait prendre aucune initiative sans consulter Dalton au préalable ! Il avait donc noté l’adresse de son camarade avant de prendre congé. Si recruter de nouveaux agents n’était pas le rôle d’un élève espion, ce candidat était par trop prometteur.

Collis ne s’était pas senti très à l’aise en compagnie d’Ethan, lors de cette soirée. La présence de son vieil ami avait fait resurgir trop de souvenirs cruels : l’adolescent insouciant qu’il avait été, l’adulte qu’il était devenu… Jusqu’à ce jour funeste, sur le champ de bataille, où un boulet de canon l’avait projeté à terre, lui brisant plusieurs côtes et le blessant si gravement au bras gauche qu’il avait frôlé l’amputation.

Sans la clairvoyance d’un chirurgien, qui avait remarqué que le pouls de Collis battait encore à son poignet, le jeune homme aurait perdu un membre jugé inutile.

Mais Collis ne s’en était jamais remis. Sa carrière militaire avait pris fin juste après avoir commencé. Plus de guerre, plus de batailles, plus de musique…

« N’y pense pas, se sermonna-t-il. Pense au présent, à ton travail. »

C’était un travail intéressant. Du moins le serait-il dès que Collis deviendrait un Menteur à part entière, ce qu’il attendait avec impatience.

Au cours des rares missions auxquelles il avait participé, il n’avait pas joué un rôle décisif. Une fois, il avait aidé James Cunnington à localiser une mystérieuse prostituée du nom de Fleur. Ç’avait été une expérience palpitante, car ils avaient visité tous les établissements mal fréquentés de la ville, de l’élégante maison close de Mme Blythe aux pires taudis des bas-fonds. En revanche, ses supérieurs n’avaient pas jugé utile de lui expliquer pourquoi ils recherchaient cette fille.

Une autre fois, il avait revêtu la veste rouge d’un sergent de ville pour chercher la fille d’un traître. Là encore, c’était un service qu’il avait rendu au club, mais pas une véritable mission de renseignement.

Pour l’heure, la priorité de Collis était d’obtenir son diplôme à l’issue de sa formation. Tout en continuant de provoquer Rose dont les yeux lançaient des éclairs, et dont les pantalons ajustés ne révélaient que trop les jambes…

Se retournant soudain, Rose surprit son regard fixé sur elle. Devant son air interrogateur, Collis afficha un air innocent, puis il se mit à rire. Décidément, il adorait la taquiner. C’était une victime idéale.

Il traversa la salle pour aller s’appuyer contre le mur. La jeune femme était assise en compagnie de leurs camarades.

– Tu as bien travaillé, tout à l’heure, sur le tapis, admit-il. Un jour, tu seras aussi forte que moi, tu verras.

Avec un soupir, Rose posa son pistolet et son chiffon sur ses genoux. Elle croisa les bras, glissant les doigts sous les manches retroussées de sa chemise, et observa Collis avec une expression peu amène.

– Tu me cherches encore ? Tes manœuvres ne fonctionneront jamais, tu sais. Je suis immunisée contre ces viles pratiques.

Collis lui adressa ce sourire canaille et désinvolte qui avait le don de lui arracher des frissons.

– Le badinage, c’est passé de mode ! Je ne cherche qu’à te… captiver, rétorqua-t-il.

Rose se redressa fièrement, de peur de succomber à son charme indéniable.

– Va captiver quelqu’un d’autre, je suis occupée.

– Oh, mais j’aime te regarder t’entraîner ! lâcha-t-il d’une voix rauque en se rapprochant. Tu es si maladroite, parfois…

Ses prunelles grises prirent soudain la couleur d’un ciel d’orage. Il fit un autre pas vers elle, lui effleurant le coude de son… Enfin, de sa hanche, au point qu’elle sentit la chaleur de son corps viril l’envahir tout entière. Il fallait qu’elle s’éloigne au plus vite de cet homme, qu’elle lui adresse quelque réflexion cinglante pour faire cesser ses agissements ridicules.

Hélas, elle avait la bouche tellement sèche, tout à coup, qu’elle était incapable d’articuler une parole !

Elle sentait de manière aiguë sa présence, qui l’enveloppait tel un voile sensuel. Pour une fois, Collis semblait aussi troublé qu’elle par cette proximité. La lueur taquine de son regard d’étain fit place à quelque chose de plus sombre, de plus intense.

Le souffle court, Rose entrouvrit les lèvres et émit une plainte imperceptible. Aussitôt, un brasier s’alluma dans les yeux de Collis. Si seulement elle avait pu s’y jeter…

Un raclement de gorge la fit redescendre brutalement sur terre. Soulagée par cette diversion, elle se tourna vers Kurt.

– Oui, chef ?

Ce dernier désigna le pistolet de la jeune femme.

Rose cligna des yeux. Le pistolet ? Ah oui !

Elle s’en saisit d’une main tremblante. Elle qui se croyait immunisée contre les jeunes séducteurs indélicats !

Totalement immunisée.

D’ailleurs, elle entendait le prouver, dès que son corps cesserait de frissonner de désir.

Collis regarda Rose manier l’arme, fasciné par la vivacité de ses gestes. En dépit de ses ongles coupés court, la jeune femme avait de jolies mains. Quand elle nettoyait le canon, elle semblait le caresser sur toute sa longueur...

Collis crut qu’il allait s’étouffer. Il s’imagina ces mains fines sur son corps, en train de le masser…

Rose ne s’agitait jamais en tous sens comme certaines. Chacun de ses mouvements était assuré, posé, efficace.

Il devait admettre qu’il appréciait ce genre de femme. Quel homme avait envie des caresses d’une créature fragile, incapable de tenir son éventail sans défaillir ? Ce qu’il voulait, c’était une partenaire qui l’étreindrait en éprouvant un désir sincère.

Une femme aux mains élégantes et énergiques. Comme c’était étrange…

Il en était là de ses réflexions lorsqu’il aperçut le directeur de l’Institution Lillian Raines dans le couloir. Sir Simon Raines en personne était en grande conversation avec son oncle Dalton.

Affichant un large sourire, Collis se dirigea vers les deux hommes. Justement, il souhaitait leur parler.

Chapitre 2

Rose avait fini d’aider Kurt à ranger les pistolets et le matériel. Le maître d’armes semblait saisir le moindre prétexte pour l’aider à s’accoutumer au maniement des armes à feu. En partant, elle découvrit que Collis était encore dans la salle en train de bavarder avec Lord Etheridge et sir Simon Raines. Ce dernier n’était autre que le prédécesseur de Lord Etheridge à la tête du club des Menteurs. Il dirigeait désormais l’Académie avec sa femme Agatha. Sir Simon adressa un signe de tête à ses interlocuteurs, puis quitta les lieux, laissant l’oncle et le neveu en tête à tête.

Toujours torse nu, Collis s’était contenté de jeter une serviette autour de son cou. Il était tellement irrésistible que Rose dut se forcer à détourner les yeux vers les mannequins de paille qui leur servaient à l’entraînement.

Quand elle se fut ressaisie, elle se tourna de nouveau vers Collis, qu’elle trouva, hélas, tout aussi irrésistible.

Lorsqu’on les voyait ainsi côte à côte, on aurait aisément pu prendre Collis et Lord Etheridge pour des frères. Dalton Montmorency, l’aîné, affichait une expression plus sérieuse, tandis que Collis Tremayne, le plus jeune, était d’une beauté plus désinvolte.

Toutes les jeunes femmes de l’aristocratie considéraient Tremayne comme un gredin, mais prononçaient son nom d’une voix languide. À leurs yeux, ce n’était qu’un séducteur, un briseur de cœurs. En réalité, Collis était tout simplement un charmeur.

Toutes les femmes s’en rendaient compte. Même Rose.

Elle l’avait compris dès l’intégration du jeune homme au sein du club des Menteurs, quelques semaines à peine après sa propre admission. Elle secoua la tête au souvenir de la créature méfiante et craintive qu’elle était il y avait quelques mois encore. Collis était arrivé en compagnie de son oncle, comme à cet instant. Etheridge lui avait fait visiter les lieux. À un moment, Collis s’était tourné vers elle, lui avait adressé un sourire ravageur avant de lui faire signe de s’approcher d’un geste cavalier.

Par habitude, elle avait obéi. Ç’avait été l’expérience la plus enchanteresse de sa vie. Elle avait découvert des yeux gris pétillants, et un sourire qui laissait deviner une sensualité à fleur de peau. Il était si beau, si élégant et viril, si séduisant…

– Allez donc nous chercher du thé, mignonne, voulez-vous ? avait-il ordonné sans se départir de son sourire.

Consciente de sa méprise, Rose était vite retombée sur terre. Son indignation était telle qu’elle était restée pétrifiée sur place. Elle ne se trouvait au club que depuis quelques semaines, mais elle s’attendait que les autres la traitent en égale. Heureusement, Lord Etheridge avait volé à son secours. Il avait froncé les sourcils en se tournant vers son neveu.

– Rose n’est pas une domestique. C’est une élève de cette école, au même titre que toi. En fait, elle se situe même à un échelon supérieur au tien, avait-il précisé avec une moue ironique.

Le sourire affable de Collis s’était effacé d’un coup. Ce qui avait procuré à Rose un délicieux moment de jubilation. Elle avait esquissé une révérence avant de s’éloigner, laissant Collis Tremayne médusé. Ce jour-là, il avait dû se passer de thé.

Malheureusement, Collis avait vite rattrapé Rose à l’échelon supérieur. Après tout, elle partait avec un handicap de taille. Parvenus au même niveau d’apprentissage, tous deux s’étaient retrouvés adversaires, voire rivaux. Jamais Rose n’avait lutté avec un tel acharnement, même lorsqu’elle travaillait pour l’exigeant M. Wadsworth.

Collis, en revanche, semblait ne déployer aucun effort particulier lors de leurs exercices quotidiens, sauf, peut-être, durant les combats à mains nues. Dans ces moments-là, la jeune femme le surpassait, du moins sur le plan défensif.

Elle avait beau, grâce à ses nouvelles lunettes et aux leçons que lui donnait Lady Raines, avoir appris rapidement à lire et à écrire. Elle avait beau se montrer très douée pour esquisser des portraits-robots et tracer des plans. Elle avait beau mettre Kurt lui-même en difficulté lorsqu’il s’agissait d’utiliser armes blanches et autres objets contondants, un sourire désinvolte aux lèvres, Collis continuait à se montrer à l’aise en toutes circonstances.

Découvrant Collis en compagnie d’Etheridge, Rose hésita. Elle avait prévu de s’entraîner encore quelques heures au tir avant d’aller se coucher, surtout après son mouvement de recul malheureux. Elle s’attarda donc sur le seuil, attendant le départ du jeune homme.

– Il est venu au club hier soir, pour jouer aux cartes, expliquait Collis à son oncle avec enthousiasme. Et il a gagné ! Il réside non loin d’ici, dans High Street. C’est une recrue idéale, je te dis ! Imagine tous les endroits utiles où peut se rendre un joueur professionnel, et les relations qu’il doit avoir dans toute l’Europe !

L’homme dont parlait Collis avait dû passer la soirée dans les salons ouverts aux membres du club, qui étaient reliés à l’Académie par un passage secret humide et sombre. La plupart des élèves et des Menteurs semblaient considérer les deux établissements comme un seul.

Rose détestait ce tunnel, au point de lui préférer les soupentes sordides de son passé. En dépit des connaissances qu’elle avait acquises, elle avait conservé certaines peurs ancestrales héritées de ses origines modestes. Selon elle, les souterrains étaient réservés aux morts, un point, c’est tout.

Remarquant soudain sa présence, Lord Etheridge lui fit signe de les rejoindre. Tout à sa plaidoirie, Collis ne le vit pas.

– Je connais Ethan Damont depuis l’enfance, Dalton ! Je suis sûr qu’on peut lui faire confiance. Sous sa désinvolture apparente de joueur invétéré, c’est un type bien. Il est intelligent et très vif d’esprit. Nous manquons cruellement d’hommes de sa trempe.

Etheridge opina, visiblement intéressé par cette proposition, puis il sourit à Rose.

– Qu’en pensez-vous, mademoiselle Lacey ?

Il s’adressait toujours à elle comme à une dame de la haute société.

– Croyez-vous que nous devrions accueillir un joueur invétéré dans notre club ?

Rose ne trouvait pas que c’était une bonne idée. Elle connaissait même le Diamant de réputation, car les journaux lui avaient consacré quelques articles.

– Je me demande s’il est souhaitable d’avoir dans nos rangs un personnage aussi connu, milord. Lady Etheridge et Lady Raines espéraient que vous engageriez d’autres femmes comme moi. Après tout, qui mieux qu’une domestique peut s’introduire chez un suspect sans attirer l’attention, fouiller dans ses tiroirs, retourner ses dessous et ses chaussettes ?

– En effet, admit Lord Etheridge, les sourcils arqués. Quand ton ami le joueur sera capable d’en faire autant, je le recruterai, ajouta-t-il à l’intention de son neveu.

Sur ce, il adressa un signe de tête à Rose, et prit congé. La jeune femme le regarda s’éloigner. Était-ce une impression ou l’avait-elle vu réprimer un sourire ?

Rose se débarrassa du châle qu’elle avait posé sur ses épaules pour se protéger de l’humidité de la cave. Levant la tête, elle croisa le regard de Collis qui l’observait.

– Je ne comprends pas ton petit jeu, Églantine, déclara-t-il d’un ton où perçait la déception. Ethan Damont serait un véritable atout pour le club. On jurerait que tu redoutes d’être confrontée à un autre concurrent une fois que j’aurai obtenu mon diplôme.

– Parce que tu espères obtenir ton diplôme avant moi ? railla-t-elle. C’est amusant quand on pense que je suis arrivée ici avant toi. Et qui m’a permis d’entrer dans cette école ? Ton oncle, il me semble ! On pourrait croire qu’il suffit d’avoir des relations… Sauf que je ne le connaissais ni d’Eve ni d’Adam…

Elle venait de marquer un point. Collis était particulièrement chatouilleux sur ce sujet. Il ne supportait pas qu’on le soupçonne d’avoir été admis à l’école sur des critères autres que ses talents personnels.

Certes, il n’y avait aucune raison de penser une chose pareille. Collis possédait en effet les qualités requises pour être un Menteur : il était intelligent et courageux. Il n’empêche qu’une lueur de défi s’alluma dans ses yeux gris. La jeune femme s’en voulut. Voilà que ça recommençait !

– À toi de faire tes preuves ! lança Collis. Tout de suite, si tu veux. Prouve-moi que tu mérites de devenir un Menteur à part entière avant moi !

Rose plissa les yeux.

– Je n’ai rien à te prouver, Collis Tremayne. Je dois faire mes preuves auprès de Kurt, et de ton oncle… Ce que tu penses de moi m’indiffère.

Il s’approcha d’elle, un peu trop, pour sa tranquillité d’esprit.

– Tu n’es donc pas curieuse ? s’enquit-il avec un sourire charmeur.

Difficile d’affirmer le contraire. Elle ne pouvait s’empêcher de s’interroger sur la douceur de sa peau lisse, sur la fermeté de son ventre plat que son pantalon de sport découvrait largement…

– Non, souffla-t-elle.

– Allons donc ! Tu n’as pas envie de savoir une fois pour toutes lequel de nous deux fera le meilleur Menteur ?

Rose le savait parfaitement, mais elle se refusait à céder à ce chantage indigne. Si Collis se décidait un jour à donner le meilleur de lui-même, il ne faisait aucun doute que ce serait lui.

Cela dit, au cours des derniers mois, elle avait eu l’impression que les qualités qu’elle dissimulait au fond d’elle-même depuis toujours commençaient à s’épanouir. Collis était certes un excellent élément, mais elle possédait, elle aussi, de nombreux talents. Peut-être même arriverait-elle à le surpasser dans certains domaines…

Percevant son hésitation, Collis sourit.

– Je te mets au défi…

Cette provocation presque puérile eut l’effet escompté. Impossible de laisser cet arrogant Tremayne la provoquer de la sorte sans réagir. Se redressant fièrement, elle plongea les yeux dans son regard d’acier.

– Très bien, monsieur l’aristocrate, je te prends au mot.

Ils s’affrontèrent d’abord au sabre. Le choix de Rose avait quelque peu surpris Collis. Elle était consciente, cela ne faisait aucun doute, qu’elle ne pouvait que défendre son titre pendant qu’elle était encore fraîche. Ils passeraient aux armes moins lourdes plus tard.

Collis devait admettre qu’il ne s’attendait pas qu’elle relève le défi. En général, Rose répondait à ses taquineries par le dédain, non sans rougir légèrement.

Cette fois, pourtant, elle avait cédé à ses provocations. Maintenant, il allait devoir défendre son honneur en se battant avec acharnement. Si son maître d’armes le voyait, en cet instant, face à une jeune fille ! Lorsque Rose lui lança son sabre, il l’attrapa distraitement tout en observant la posture défensive de son adversaire.

– Ne sois pas trop déçue quand tu perdras, Églantine, plaisanta-t-il. Je ne le dirai à personne.

Irritée, la jeune femme plissa les yeux.

– Ce ne sont là que des belles paroles, Tremayne, rétorqua-t-elle.

Il n’en fallut pas davantage. Collis avança d’un pas et fendit l’air de son sabre. Rose brandit son arme en réponse, déterminée à rendre coup pour coup.

Il se sentait un peu maladroit, privé de l’usage de son bras gauche qui lui permettait de garder l’équilibre. Mais il ne s’agissait pas de se donner en spectacle. Les Menteurs n’utilisaient les armes que pour se défendre ou pour tuer. Seule la Couronne importait à leurs yeux. Bien que Rose se révélât mortellement rapide, elle était loin de l’égaler sur le plan de la force physique.

Si le bras gauche de Collis était maladroit, son bras droit était particulièrement puissant. Et il ne lui fit aucun cadeau. Il se battit comme un beau diable, jusqu’à épuiser son adversaire. Au moment de porter un coup fatidique, il hésita, presque pris de pitié pour la jeune femme.

Qui en profita pour le désarmer d’une torsion du poignet impeccable. Le sabre vola à travers la pièce. Collis se figea, puis fixa sa main vide, bouche bée.

Rose savait qu’elle aurait dû profiter de cette occasion, mais elle se contenta de rester face à lui, l’arme baissée, le souffle court. Kurt lui avait enseigné cette astuce la veille. Elle n’avait pas encore eu le temps de l’essayer. Collis profitait outrageusement de sa supériorité physique, ce qui la blessait au plus profond d’elle-même.

Rose alla ranger son sabre avec les autres armes, sur le râtelier. En d’autres circonstances, elle aurait également rangé celui de Collis, histoire de ne pas remuer le couteau dans la plaie. Carrant les épaules, malgré sa fatigue, elle se tourna vers lui.

– Nous en avons terminé, cette fois ? demanda-t-elle.

Collis repoussa en arrière ses cheveux sombres et lui adressa un sourire étincelant.

– Que se passe-t-il, Églantine, tu crains de ne pas être capable de renouveler ton exploit ?

La colère se mit à bouillonner en elle. Tendant la main derrière elle, Rose s’empara d’un poignard et le projeta dans l’air. L’arme vint se planter dans le tapis, aux pieds de Collis.

Le jeune homme eut un mouvement de recul. D’instinct, il se protégea l’entrejambe.

– Nom de Dieu !

Kurt allait être furieux en découvrant cette entaille dans son précieux tapis. Il était particulièrement méticuleux avec le matériel. Toutefois, l’expression de Collis valait bien quelques minutes de raccommodage.

– Les bijoux de famille des Etheridge ne risquaient rien ! lança-t-elle, moqueuse. Franchement, Collis, tu te fais des illusions.

Elle afficha un air de mépris, imitant à merveille Pearson, le majordome guindé de sir Raines.

Elle savait que Collis détestait cette mimique qu’elle avait longuement travaillée devant son miroir. Sa grimace n’échappa pas au jeune homme. Rouge de colère, il se pencha pour ramasser le poignard.

– À mon tour de choisir, Églantine.

Il s’approcha d’elle à pas lents, sans la quitter des yeux, savourant l’appréhension qu’il sentait grandir en elle. Sa méthode n’était pas très honorable, mais il s’en moquait.

C’était si bon de la taquiner ainsi…

Il était si proche, à présent, qu’il sentait le parfum subtil de ses cheveux. De la lavande ? Elle ne broncha pas le temps qu’il remette le poignard à sa place.

– Et je choisis…

Il afficha un sourire désabusé. Sa voix s’éteignit tandis qu’il s’approchait davantage.

À sa grande surprise, Rose ne bougea pas. La plupart des femmes qu’il connaissait auraient gloussé, tremblé, ou réagi de manière un peu stupide. Pas Rose, qui conservait une attitude déterminée.

La jeune femme s’efforça de calmer l’inquiétude qui s’était emparée d’elle. Pas question de donner à son adversaire la satisfaction d’avoir le dessus. Au contact des Wadsworth, elle avait appris à maîtriser ses émotions. Comparé à ces ordures, Tremayne faisait figure de pâle copie.

Malheureusement, une petite partie d’elle-même ne pouvait s’empêcher de frémir chaque fois qu’il s’approchait, chaque fois qu’elle respirait son parfum viril. Elle brûlait de repousser la boucle brune sur son front, et avait une conscience aiguë de sa semi-nudité…

Rose se força à émerger de ses rêveries.

– On a du mal à terminer une simple phrase, Tremayne ? lança-t-elle d’un ton blasé. Il faut dire que les aristocrates ne sont pas précisément formés à être intelligents, pas vrai ?

Il esquissa un sourire. L’espace d’un instant, elle crut même qu’il allait éclater de rire. Mais son sourire rusé réapparut bien vite, ce sourire qui faisait chavirer la majorité des femmes, au nombre desquelles elle ne se comptait pas. Du moins l’espérait-elle…

– J’ai une idée, suggéra-t-il. Et si tu posais les mains sur ce gros…

Il désigna une arme rangée le long du mur.

–… gourdin ?

Reculant de quelques pas, il adopta une posture d’attaque. Cette fois, il tenait entre les mains un énorme gourdin de chêne. Rose eut à peine le temps d’en saisir un à son tour qu’il porta le premier coup. L’arme lui effleura la tête et la toucha à l’épaule.

Une douleur fulgurante lui transperça le bras, au point qu’elle faillit lâcher son arme. Incapable de parer le coup suivant, elle profita de l’élan de Collis pour passer sous son bras tendu et rouler derrière lui.

Naturellement, elle en profita pour le frapper derrière les genoux. Bien que déséquilibré, Collis resta néanmoins debout.

Elle regretta de ne pas avoir tapé plus fort. Cependant, cette perte d’équilibre momentanée lui permit de regagner du terrain et de se préparer à l’offensive en dépit de la douleur.

Collis était décidément très habile. Son bras paralysé ne semblait en rien entraver ses mouvements. En fait, elle l’avait souvent vu utiliser son insensibilité pour s’en faire un bouclier.

Elle n’avait aucune chance de gagner. Le gourdin n’était vraiment pas l’arme idéale contre un adversaire plus grand et plus puissant que soi, ce qui était du reste le cas de tous les adversaires potentiels de la jeune femme.

Le seul moyen de l’emporter était de reculer, de le fatiguer afin de le pousser à l’erreur. Elle sentait dans ses mains les vibrations de chaque choc du bois contre le bois. Il ne fallait surtout pas qu’il la repousse jusqu’aux…

Elle heurta les mannequins de paille alignés dans son dos. Tout en cherchant à esquiver les coups de Collis, elle tenta de se faufiler entre deux mannequins. Hélas, un élève zélé les avait revêtus de vieux uniformes de soldats français. La manche de Rose se prit dans les boutons d’une veste tandis que ses cheveux se coinçaient sous une épaulette. La seconde d’après, la rangée de mannequins s’écroulait comme un jeu de quilles, entraînant Rose dans sa chute. Pour ajouter à sa déconvenue, elle reçut un coup de gourdin sur les fesses.

– Un point pour moi ! jubila-t-il.

Assise au milieu du chaos, elle se demandait si c’était son arrière-train ou sa fierté qui lui infligeait la douleur la plus vive lorsque Collis lança :

– Alors, on rend les armes, Églantine ?

Il était appuyé sur son gourdin tel un berger sur son bâton, un sourire canaille aux lèvres. Rose haletait, au contraire de son adversaire, qui ne semblait pas avoir fourni le moindre effort.

« Le rat », se dit-elle, furieuse.

Une partie d’elle-même avait envie de s’avouer vaincue. Qu’il gagne, après tout. Quelle importance ? Forts de leur puissance et de leur fortune, les hommes de son rang gagnaient toujours, surtout lorsqu’ils étaient les héritiers d’une prestigieuse lignée et possédaient de surcroît la beauté du diable.

Au fond, se ravisa-t-elle soudain, pourquoi devrait-elle céder ? Collis était né avec une cuillère en argent dans la bouche, soit. Mais cela signifiait-il qu’elle n’avait pas le droit de prendre sa revanche sur les injustices de la vie ?

– À mon tour, déclara-t-elle en se levant.

Elle passa devant lui et s’approcha du râtelier. Ils s’étaient déjà mesurés au sabre, au gourdin, et elle refusait un nouveau combat à mains nues. Les poignards abondaient, mais ils étaient émoussés. Il ne restait que les petits couteaux à lame étincelante. Telle une artiste de cirque, Rose en prit trois dans chaque main. Elle excellait déjà dans l’art de les lancer, et Kurt avait parfait son savoir.

Les mains dans le dos, elle se tourna vers Collis.

– Fais un pas vers la gauche, je te prie, lui dit-elle.

Loin de lui obéir, il se contenta de froncer les sourcils.

La jeune femme haussa les épaules.

– À ta guise.

Les couteaux volèrent dans les airs en sifflant et se fichèrent dans le mur juste derrière Collis. Dès le premier impact, ce dernier se figea. Il n’avait d’autre choix que de faire confiance à l’habileté de Rose. Après tout, il n’avait pas eu la vivacité d’esprit de réaliser qu’il se tenait entre elle et la cible en liège fixée au mur.

En fait, sa position n’était pas si alarmante, car Rose ne manquait que très rarement son objectif. En se retournant, il verrait simplement sa silhouette tracée aux couteaux.

Cependant, au lieu de se retourner, il lâcha son gourdin et fit trois pas en arrière, jusqu’à avoir le dos contre la cible. Elle n’avait pas la forme circulaire d’une cible traditionnelle, mais celle d’un corps humain indiquant les zones à atteindre pour désarmer l’adversaire.

Rose avait ignoré ces indications sordides. Des couteaux étaient plantés dans les deux épaules, sur les hanches et… Seigneur ! Entre les cuisses.

Il n’y en avait que cinq. Il leva la main au-dessus de sa tête. Six. Il arracha le sixième couteau et le prit par la lame.

Rose n’avait pas changé de place. D’un air de défi, elle écarta les bras, imitant le personnage représenté sur le mur, invitant Collis à tirer.

Il n’osa pas passer à l’acte. S’il n’était pas maladroit au couteau, il ne possédait pas la précision de la jeune femme à cette distance. Pour être honnête, il ne s’était jamais vraiment appliqué. Il préférait concentrer ses efforts sur les armes plus viriles, comme le sabre, ou le combat à mains nues. D’ailleurs, il n’appréciait que modérément le gourdin. Il voulait simplement battre Rose à plates coutures.

Il aurait aimé lancer ces couteaux, ne serait-ce que pour effacer du visage de la jeune femme l’expression satisfaite qu’elle affichait pour l’heure, mais le jeu n’en valait pas la chandelle.

Il ne pouvait prendre le risque de la tuer. Aussi fit-il volte-face pour lancer son couteau dans un pilier de la cave. Il était à peine plus large que Rose elle-même et exigeait une certaine habileté. La lame s’enfonça proprement dans le bois.

– Un.

Il envoya les quatre suivants dans les piliers voisins. Pas mal. De plus en plus confiant, il adressa un sourire suggestif à la jeune femme avant de récupérer le couteau planté entre les jambes de la cible.

Les bras croisés, celle-ci fixait le sol d’un air blasé.

Furieux, Collis lança son ultime couteau en visant à peine. Levant la tête, il vit avec effroi la lame se planter... dans la corde qui soutenait le lustre.

Un lustre qui devait peser plus de cinq cents kilos.

Il était suspendu au-dessus de la tête de Rose, qui continuait à regarder obstinément ses pieds.

Il n’avait pas le temps de crier, de l’avertir.

Bondissant en avant, Collis la projeta à terre d’un plaquage féroce, puis roula sur le tapis en l’entraînant avec lui.

Derrière eux, l’énorme roue de chêne chuta lourdement, ébranlant le sol, puis la cave fut plongée dans l’obscurité.

Chapitre 3

Rose ne parvenait plus à respirer. Elle n’y voyait plus rien et était incapable du moindre mouvement. L’espace d’une seconde, elle faillit céder à la panique, puis elle se ressaisit et réussit à se concentrer.

Si elle n’y voyait plus rien, c’était parce que toutes les chandelles s’étaient éteintes. En outre, l’air était à présent chargé d’une fumée âcre. Elle avait bien failli périr écrasée par un lustre. Le crime parfait, songea-t-elle amèrement.

Car quelqu’un avait tranché la corde qui le retenait… Collis, bien sûr. Et pourquoi gisait-elle à terre, le souffle court ? À cause de Collis. Et quel était ce poids mort qui la plaquait au sol ? Celui de Collis.

Au prix d’un effort surhumain, Rose prit une profonde inspiration. Dans un premier temps, ce fut douloureux, puis, peu à peu, elle retrouva l’usage de ses poumons. Au-dessus d’elle, Collis fit de même.

– Tu es blessée ?

Le souffle du jeune homme effleura son visage. Il resserra le bras autour d’elle, la pressant contre son torse nu.

– Non, murmura-t-elle. Enfin, je ne crois pas…

Troublée, elle se rendit soudain compte qu’elle aussi l’enlaçait. Ses bras étaient passés sous les siens et elle avait les mains croisées entre ses omoplates.

Elle sentit ses muscles saillir sous ses paumes. D’abord séduite, puis étourdie, elle crispa légèrement les doigts.

Il était si fort. Il la serrait contre lui comme si elle lui était précieuse…

Son souffle s’accéléra. Collis la couvrait en effet de son corps, tel un amant, le genou glissé entre ses cuisses. Dans cette position, elle avait les seins plaqués contre son torse. Dès qu’il bougeait, une onde de désir irrépressible se propageait en elle.

Comme il levait légèrement le genou, elle faillit gémir. L’espace d’un instant, elle oublia tout et se laissa aller à savourer le frémissement de sa peau nue, la chaleur qui émanait de son corps si viril, son parfum aux notes de santal.

Au plus profond d’elle-même, elle entendit une voix lui intimer de ne plus bouger.

Collis, lui, n’osait esquisser un geste tant ses sens étaient en émoi. Des effluves sensuels lui frôlaient les narines au moindre soupir de la jeune femme.

Féminine jusqu’au bout des ongles, elle semblait lutter pour ne pas lui céder. Il aimait les femmes de caractère. Cette énergie lui inspirait même du désir, au point qu’il resserra son étreinte pour ne plus penser qu’à cette excitation qui s’emparait de lui et se diffusait dans tout son corps…

Leurs lèvres étaient toutes proches. Il aurait pu l’embrasser. Il le sentait à la façon qu’elle avait de s’ouvrir à lui, à la chaleur qui se dégageait d’entre ses cuisses, sous la pression de son genou. S’il le souhaitait, il pouvait la faire sienne, la prendre là, sur-le-champ, dans une étreinte ardente et fougueuse.

Ils étaient seuls, allongés dans le noir…

N’y tenant plus, Rose émit une plainte et commença à s’agiter sous lui. Cette ondulation furtive de ses hanches ne fit qu’attiser le désir de Collis, au point de lui faire perdre la raison.

– Tu m’écrases ! fit-elle d’une voix stridente.

Aussitôt, il relâcha son étreinte, pour se rendre compte avec effroi que son sexe était dur comme la pierre.

À cause de Rose Lacey !

Il s’écarta vivement et se releva. « Pense à de l’eau froide, à de la neige, à une journée de pluie… », s’exhorta-t-il.

Son désir s’apaisa peu à peu. Dieu merci, ils étaient dans l’obscurité, même s’il s’agissait plutôt de pénombre. Collis cligna des yeux. Rose était debout.

– Je te vois, s’étonna-t-elle. Une chandelle est certainement restée allumée, ou alors…

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase, puis :

– Il y a le feu ! s’écria-t-elle.

Collis fit volte-face. La paille du tapis venait de s’enflammer. Le feu gagnait du terrain tandis que la fumée commençait à s’épaissir.

– Nom de Dieu ! souffla-t-il, au bord du désespoir.

Ils n’avaient ni le temps de monter trois étages pour prévenir les autres élèves ni celui d’appeler à l’aide. La paille allait brûler en quelques secondes. Ils se précipitèrent sur les flammes pour tenter de les étouffer en les piétinant. En vain.

– L’office ! cria Rose. Vite ! La pompe à eau !

Les cuisines de l’Académie se trouvaient juste derrière la salle d’entraînement. Collis et Rose cherchèrent à tâtons la pompe salvatrice.

– Là-bas, près de l’évier, indiqua la jeune femme en poussant son camarade vers la gauche.

Collis n’avait jamais mis les pieds dans ce maudit office. C’était le domaine des domestiques, après tout. À Etheridge House, la résidence familiale, il s’y rendait uniquement pour grignoter un morceau, le soir. Pour l’heure, il regrettait amèrement de ne jamais avoir daigné entrer dans l’office avant ce jour.

En tâtonnant, il finit par agripper le manche métallique de la pompe. Dieu merci, il savait tout de même utiliser un tel appareil ! La pompe à eau de ses écuries, où il s’occupait volontiers de son propre cheval, était semblable.

Comme souvent, un seau plein d’eau était posé sous le robinet en permanence. D’un geste sûr, Collis actionna le manche pour pomper avec l’énergie du désespoir.

Rose s’empara du seau et en posa un autre sous le flux d’eau froide. Puis, sans un mot, elle emporta les deux récipients pleins dans la pièce voisine. Collis en chercha un autre à remplir et continua à pomper, tout en surveillant du coin de l’œil l’incendie qui prenait de l’ampleur dans la cave. La fumée âcre envahit la cuisine.

Ils allaient brûler vifs et être réduits à l’état de cendres, ainsi que le bâtiment tout entier.

Rose réapparut, posa les seaux vides, et s’éloigna de nouveau pour éteindre les flammes. Ils s’affairèrent de la sorte dans un silence pesant, durant ce qui leur parut une éternité. Collis ne cessa d’actionner fébrilement la pompe. Son pantalon et ses bottes étaient mouillés. Très efficace, Rose allait et venait sans faiblir.

Malgré son envie de l’aider, Collis demeura à son poste. Rose était très rapide, même s’il était plus fort qu’elle. Elle avait choisi le meilleur moyen de procéder. Lui-même ne pouvait porter deux récipients à la fois, à cause de son handicap.

Enfin, il sentit une main froide sur son avant-bras.

– Tu peux arrêter ! lança-t-elle. L’incendie est maîtrisé.

Effectivement, il n’y avait plus l’ombre d’une flamme dans la cave, même si la cuisine était toujours enfumée. Lâchant le manche de la pompe, il glissa la main dans le dos de la jeune femme qui se laissa aller contre lui.

Ayant surmonté sa panique, Rose se rendit compte qu’elle avait froid et qu’elle était trempée. Elle avait été obligée d’humidifier sa tenue de combat pour protéger ses jambes des flammes. Collis, lui, était brûlant. Il semblait aussi solide qu’un roc, dans la pénombre. Au point qu’elle eut soudain envie de poser la tête sur son épaule. À présent que le pire était passé, elle tremblait de tous ses membres.

Collis ne lui reprocherait pas un moment de faiblesse, après ce qu’ils venaient de traverser. Il fallait qu’elle s’appuie sur un homme rassurant, ne serait-ce qu’un instant…

– Nom de Dieu ! hurla une voix tonitruante dans la salle d’entraînement.

La fumée avait réveillé Kurt.

Inquiète, Rose regarda sir Simon Raines parcourir la cave pour inspecter les dégâts provoqués par ce début d’incendie. L’ancien chef des services secrets était en général de nature enjouée. Il acceptait volontiers les plaisanteries de son épouse, la ravissante Agatha.

En ce début de journée, cependant, il semblait d’humeur morose. En fait, jamais Rose ne lui avait vu une expression aussi grave. Son regard se porta enfin sur elle et sur Collis. Ce dernier était adossé au pilier qui avait retenu la corde de l’énorme lustre. Le jeune homme semblait détaché, voire satisfait. Le couteau était toujours planté dans le bois, au-dessus de sa tête.

Rose hésitait entre prendre ses jambes à son cou ou se jeter aux pieds de sir Simon pour implorer sa clémence. Les dégâts étaient considérables.

Dans le noir, en proie à la panique, elle ne s’était pas rendu compte de l’ampleur de la catastrophe. À la lueur des lampes, le bilan était impressionnant.

Le tapis géant était détruit, troué en son centre et imbibé au point que les pas de sir Simon produisaient un son étrange.

Le lustre en forme de roue gisait lamentablement au centre de la salle, les pointes destinées aux chandelles dressées vers le plafond, sous lequel flottait encore un nuage de fumée.

Les mannequins étaient éparpillés sur le sol tels des cadavres sur un champ de bataille, aussi trempés que le tapis que Rose avait arrosé pour éteindre les flammes. Jamais ils ne sécheraient… Tout le matériel était fichu.

Rose n’osait songer à l’état de la cuisine. Il faudrait des jours et des jours pour tout nettoyer.

Les mains dans le dos, sir Simon s’immobilisa. Ses yeux bleus lançaient des éclairs.

– Le feu, l’inondation, la famine, bougonna-t-il. Jamais je n’aurais cru possible de subir tout cela en une seule nuit.

Son ton tranchant n’augurait rien de bon.

Rose ne réagit pas. Mieux valait réfléchir. Certes, jamais elle ne mentirait au directeur de l’établissement, mais elle avait appris à ne pas révéler toute la vérité. Elle pouvait toujours invoquer un accident. Chacun savait combien elle était maladroite, parfois…

Sir Simon la fixa longuement, puis il se tourna vers Collis.

– Voilà ce que je pense, déclara-t-il. Tu as provoqué Rose en duel, en quelque sorte. Et tu as lancé un couteau dans la corde retenant le lustre. Qu’as-tu à déclarer pour ta défense ?

Rose en fut abasourdie. Comment Simon avait-il deviné la vérité ?

Collis ne put dissimuler son étonnement. Rose devait avoir craché le morceau. Elle ne semblait pas femme à trahir ses camarades, mais elle respectait les règles en toutes circonstances. Refusant de regarder sa partenaire, il garda les yeux rivés sur Simon Raines.

– Disons que c’est à peu près cela, concéda-t-il. Cependant...

Il s’écarta du pilier en souriant.

–… il n’y a que quelques saletés à nettoyer…

Simon leva vivement la main pour l’empêcher de continuer. Collis se tut et chercha un soutien du côté de Rose. Les mains nouées, elle fixait le sol. Cette absence de solidarité le déçut après la complicité qu’ils venaient de partager.

De la complicité ? Était-ce vraiment ce dont il s’agissait, alors qu’il avait brûlé de désir pour elle ? Collis chassa en hâte ces pensées lubriques. Il ne pouvait éprouver de désir pour Rose. Malgré le regard perçant de sir Simon, il ne prit pas la peine de masquer son impatience.

– Pourquoi tant d’histoires pour si peu ? demanda-t-il. Ce n’est qu’une petite rivalité sportive qui a quelque peu dérapé.

– Vous avez détruit la salle d’entraînement.

Collis leva les yeux au ciel.

– Très bien, je vous fabriquerai un nouveau tapis !

Le regard de Simon était si glacial que Collis en fut soudain déstabilisé. L’affaire semblait mal engagée. Il comprit enfin que son acte risquait d’avoir des conséquences graves.

– Que va-t-il m’arriver ? Vous allez me gronder ? Me donner une gifle ?

« M’expulser ? » ajouta-t-il pour lui-même, soudain inquiet. Fini, les Menteurs. Il allait se retrouver à la dérive. Pour se rassurer, il afficha un sourire forcé.

– Vous comptez me mettre à l’épreuve, peut-être ?

Simon ne lui rendit pas son sourire.

– Tu l’étais déjà, lui rappela-t-il.

Collis eut l’impression de recevoir un coup de poignard. Il abandonna sa posture insouciante.

– Pour quelle raison, si je puis me permettre ?

– Des difficultés à travailler en équipe, rétorqua Simon. J’en ai assez de vous deux et de vos querelles incessantes. Vous êtes nos deux meilleurs éléments. Jamais nous n’aurions osé espérer des élèves tels que vous. Pourtant, vous n’avez toujours pas compris ce qu’est vraiment un Menteur !

Simon croisa les bras et les foudroya tour à tour du regard.

– Vous ne voyez donc pas que les liens que vous réprimez avec tant de force aujourd’hui sont peut-être nécessaires ? Que feriez-vous si vous deveniez des Menteurs à part entière ?

Collis ne put s’empêcher de noter qu’il avait employé le conditionnel. Il voulut protester, puis se ravisa. Il n’avait rien à déclarer pour sa défense. Et il avait déjà dit suffisamment de bêtises. Simon l’observa un moment, visiblement furieux. D’instinct, Collis adopta une attitude désinvolte.

– Qu’allez-vous faire de moi ? s’enquit-il.

– De nous, renchérit Rose.

Tournant la tête, il s’aperçut que la jeune femme était livide, les traits tendus par l’anxiété. Il fronça les sourcils. Pourquoi viendrait-elle à la rescousse alors qu’elle l’avait dénoncé sans le moindre remords quelques minutes auparavant ? Elle leva vers lui son regard noisette. Elle avait les yeux plus verts que bruns, et si pleins de mystère… Il ne s’en était jamais rendu compte.

La magie de l’instant vola en éclats tandis que sir Simon déclarait :

– Je vous confie votre première mission. Vous opérerez ensemble.

Quelques heures après l’incendie, Rose emprunta le tunnel pour effectuer ses tâches habituelles en cuisine et aider à la préparation du repas. Elle espérait qu’hormis Kurt, les lieux seraient déserts.

Celui-ci était l’homme le plus fort, le plus velu et le plus laid qu’elle ait jamais rencontré, mais elle avait beaucoup d’affection pour lui. Tueur ou non, c’était lui qui lui prodiguait les conseils les plus judicieux dans l’art de combattre. Si Rose aimait Clara comme une sœur, son amie avait parfois un peu trop tendance à la plaindre, à la considérer comme une petite chose fragile.

Kurt ne ferait sans doute aucun commentaire à propos des événements de la nuit. Il n’était certes jamais très loquace, mais il prenait toujours le temps de lui faire travailler ses enchaînements dans la salle d’entraînement. Son silence compréhensif serait le bienvenu, cette fois.

Dans la cuisine, Rose découvrit avec surprise Stubbs et Feebles assis à la table en chêne, en train de boire du thé.

Feebles ? C’était la première fois qu’elle voyait le petit pickpocket malingre dans les locaux du club. En général, il traînait dans la rue, car il n’était qu’un membre occasionnel du groupe. Rose avait entendu certains Menteurs plaisanter à propos du pauvre homme, affirmant qu’il n’était pas assez discipliné.

Feebles était un étrange personnage. De petite taille, vêtu de loques, coiffé de sa sempiternelle casquette, c’était un génie dans l’art de passer inaperçu.

Rose le comparait volontiers à une nappe de brouillard : il était capable de s’évaporer en un clin d’œil. Telle une apparition, on ne le voyait jamais ni venir ni partir. Si seulement il pouvait lui enseigner cet art de disparaître… Un jour, elle lui avait demandé comment il s’y prenait. Il lui avait répondu que c’était un don de la nature, avant de se volatiliser une fois de plus.

Quoi qu’il en soit, il affichait toujours un sourire timide en présence de la jeune femme, qui l’appréciait pour sa gentillesse. Plus d’une fois, elle lui avait réservé une part de tarte pour la lui porter dans la rue, sous son réverbère.

Stubbs était également son ami. Tout comme elle, le jeune et robuste portier avait dû travailler dur pour apprendre à lire. Stubbs était déjà un Menteur lors de la fondation de l’école. Il n’avait donc pas suivi la formation habituelle. Néanmoins, il avait passé des heures à lire à cette table, partageant une chandelle avec Rose.

La jeune femme n’était pas totalement illettrée, mais ne s’était jamais donné beaucoup de mal pour faire des progrès. Puis un jour, Lady Raines lui avait fait fabriquer des lunettes, et le monde lui était apparu avec netteté. Les arbres n’étaient plus d’informes masses vertes. Elle en discernait même chaque feuille. De même que chaque mot se détachait avec précision sur les pages d’un livre.

En fait, elle n’était ni maladroite ni stupide, mais myope, tout simplement.

Pour sa part, Stubbs visait le rôle de saboteur du groupe. Il était capable de démonter n’importe quel mécanisme et de le remonter à une vitesse impressionnante. Ne pas savoir lire était un handicap, mais il avait fait des progrès fulgurants. Il allait bientôt partir pour sa première mission avec James Cunnington, dès que ce dernier et sa femme Philippa seraient de retour de leur voyage de noces.

Philippa était déjà enceinte, tout comme Agatha, de sorte que Rose doutait d’avoir grand-chose à dire à la nouvelle dame du club. Elle soupira. Il y avait des enfants partout… Cela dit, elle n’enviait pas vraiment ces couples, même si elle souhaitait elle aussi être mère un jour. Mais d’abord, elle voulait vivre l’expérience des Menteurs, connaître l’aventure, le danger…

Et surtout faire partie d’un groupe.

Kurt, Stubbs et Feebles l’observaient.

– Vous m’attendiez, messieurs ? s’enquit-elle, perplexe.

Feebles lui sourit fièrement.

– Vous parlez comme Lady Clara ! commenta-t-il.

– Pas de doute ! renchérit Stubbs avec vigueur.

Kurt se contenta d’un grommellement d’approbation tandis qu’elle s’attablait. Au lieu de lui confier des légumes à éplucher ou une pâte à pétrir, le colosse fit glisser vers elle une assiette de ses biscuits au chocolat favoris. Stubbs se leva pour lui servir une tasse de thé. Quant à Feebles, il lui tendit timidement le pot de lait en murmurant :

– Courage, petite.

Seigneur ! songea-t-elle, alarmée. Du thé et des encouragements. Comment ne pas faiblir ?

– Merci, dit-elle avec retenue.

Soudain, elle n’eut plus faim du tout. Elle grignota un biscuit pour ne pas heurter Kurt, qui était fier de ses talents de pâtissier. Naturellement, il était délicieux, et le thé était parfumé à souhait, mais la jeune femme avait l’estomac noué et la gorge serrée par l’émotion.

L’idée de devoir peut-être quitter le club lui brisait le cœur. Ici, elle était bien plus qu’une enfant parmi d’autres ou une domestique invisible. Ici, elle était quelqu’un. Elle était à sa place.

Enfin, elle y serait bientôt, si sa dispute avec Collis ne lui coûtait pas tout ce dont elle avait rêvé. Elle chassa ces sombres pensées. Voyant que ses compagnons la regardaient d’un air inquiet, elle se redressa. Puis, s’efforçant de faire bonne figure, elle mordit dans son biscuit et lança d’un ton enjoué :

– Dites-moi, monsieur Feebles, quelle est la chose la plus dégoûtante que vous ayez trouvée dans la poche de quelqu’un ?

Chapitre 4

Collis n’avait passé qu’une heure dans ses appartements d’Etheridge House, le temps de se changer et de se débarrasser de cette odeur de fumée qui lui collait à la peau. Une odeur qui lui rappelait les moments d’intimité qu’il avait partagés avec cette sauvageonne de Rose et le bref désir qu’elle lui avait inspiré.

Ne sachant trop que faire, il décida d’aller prendre un peu l’air.

À peine eut-il descendu les marches du perron qu’il faillit faire demi-tour et rentrer à l’intérieur. Deux jeunes filles accompagnées de leurs dames de compagnie flânaient dans la rue. Les jeunes filles de bonne famille avaient pas mal tendance à se promener dans les parages, ces derniers temps. Collis reconnut vaguement des voisines de son oncle. Sans doute leur avait-il été présenté officiellement, par le passé. On lui avait du reste présenté toutes les jeunes filles en âge de se marier de Glasgow à Brighton. Toutes bien nées, toutes élégantes, toutes semblables. Ces deux-là étaient assez plaisantes, quoique plutôt banales. Il n’avait d’ailleurs gardé d’elles aucun souvenir particulier.

Il souleva son chapeau et leur adressa un sourire poli. Elles détournèrent les yeux, mais ralentirent le pas. Puis, se disant que le moment était bien choisi pour engager la conversation, elles s’arrêtèrent.

Après les banalités d’usage, Collis regretta amèrement de s’être laissé mettre le grappin dessus. Leurs œillades énamourées ne semblaient pas produire le même effet qu’à l’accoutumée. Et il trouvait leurs propos d’un ennuyeux. Elles n’avaient aucun sens de la repartie, ni le regard pétillant de malice et d’intelligence.

Il continua cependant de feindre de l’intérêt. Au moins, leur compagnie lui évitait de penser à ce qui se préparait dans la maison.

Rose se dirigeait d’un pas lent vers Etheridge House. Elle n’était nullement pressée d’affronter ce qui l’attendait chez Lord Etheridge.

– Quand vous serez présentables, tous les deux, avait conclu sir Simon, un peu plus tôt, nous vous recevrons chez Etheridge.

En arrivant en vue de l’imposante demeure, Rose prit une profonde inspiration. En réalité, elle avait de la chance. Après cette mésaventure, elle aurait mérité le renvoi pur et simple. Si sir Simon ne l’avait pas admis ouvertement, il était évident qu’il comptait leur assigner une mission qui constituait leur ultime chance de se racheter. L’existence dont elle rêvait dépendait donc d’une mission qu’elle devrait effectuer en compagnie d’un homme qui ne supportait pas plus que quelques minutes d’affilée.

À cet instant précis, elle aperçut l’homme en question sur le trottoir, au pied des marches. Apparemment très détendu, il bavardait avec deux jeunes filles qui le dévoraient des yeux.

Carrant les épaules, Rose s’approcha du trio. Les deux belles agitaient délicatement leurs mains gantées.

Dans le cadre de sa formation, Rose avait appris à interpréter les gestes et les postures. Dans ce cas précis, le message était clair : « Vous êtes séduisant, viril, bien né, et je suis prête à tuer la femme qui m’accompagne pour capter votre attention. »

Enfin, peut-être pas à tuer, mais à l’anéantir socialement. Rose se prépara donc à subir les foudres de ces importunes. Elle ne fut pas déçue.

En l’apercevant, Collis esquissa un sourire, et elle sentit son estomac se nouer. Sans doute la soupçonnait-il de lui avoir fait porter le chapeau, après l’incendie. Certes, il n’était pas innocent, loin de là. Mais elle ne lui avait jamais donné la moindre raison de la considérer comme une délatrice.

Rose se prépara au pire, ce qui lui donnait plus de courage que ses rêves stupides à propos de M. Tremayne.

Contre toute attente, ce dernier se montra fort affable. Il ôta son chapeau avec emphase et s’inclina.

– Bonjour, ma chère ! lança-t-il avec entrain.

Se tournant vers les jeunes filles, il ajouta :

– Mesdemoiselles, puis-je vous présenter une amie de la famille ?

Rose en demeura bouche bée. Les deux belles la détaillèrent d’un œil critique, sans doute choquées par la simplicité de sa tenue. Rose comprit qu’elles ne parvenaient pas à la situer sur le plan social. Elle fut reconnaissante envers Lady Agatha qui tenait à ce que les vêtements de son élève soient confectionnés dans des étoffes de qualité. Selon elle, la qualité et la sobriété ouvraient toutes les portes et permettaient de se fondre dans le décor. Ces dames daignèrent enfin la saluer d’un air méfiant.

– Permettez-moi de vous présenter notre chère amie…

Le sourire de Collis se fit provocateur.

–… Mlle Églantine.

Bien que n’appréciant guère ce jeu sur son prénom, et ce surnom désobligeant dont il l’affublait sans cesse, Rose parvint cependant à dissimuler son agacement.

Visiblement contrariées d’avoir été interrompues en pleine conversation, les deux élégantes prirent congé de Collis et s’éloignèrent à contrecœur, non sans avoir jeté un regard par-dessus leur épaule en gloussant.

Rose ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel face à tant de niaiserie. Collis parut étonné par sa réaction.

– Qu’est-ce qui ne va pas, Églantine ? Tu les envies parce qu’elles savent s’amuser ?

– Pas du tout ! rétorqua-t-elle. Elles me font pitié, au contraire.

– Pitié ? répéta-t-il, abasourdi. Pourquoi diable ?

– Parce qu’elles pensent certainement avoir de l’importance à tes yeux, à présent.

– Mais c’est absurde ! protesta Collis. Je n’ai passé avec elles que quelques instants. Nous avons parlé de la pluie et du beau temps.

Rose croisa les bras et le foudroya du regard.

– Ce n’est pas ce que l’on dit qui compte, mais la façon de le dire, répliqua-t-elle.

– C’est ridicule. Je leur ai parlé comme je parle à toutes les femmes.

– Justement !

Furieuse, Rose baissa les yeux. Collis l’étudia, décontenancé, jusqu’à ce qu’elle relève enfin la tête et croise son regard. Il eut un choc. Ses prunelles évoquaient deux lacs profonds, et elle avait les paupières lourdes, comme si elle venait de se réveiller…

– Dites-moi monsieur Tremayne, commença-t-elle d’une voix langoureuse, pensez-vous qu’il pleuvra aujourd’hui ?

Troublé, Collis déglutit. Avait-elle toujours eu des lèvres aussi pulpeuses ? Chacune de ses paroles évoquait une caresse, et sa voix à la fois rauque et suave le transperça. Aussitôt, il sentit le désir renaître en lui. Quand la jeune femme fit un pas dans sa direction, il faillit reculer.

– Qu’est-ce que tu fais ?

Elle marqua un temps d’arrêt et reprit son souffle. La Rose énergique qu’il connaissait était de retour.

– Je ne fais qu’apporter la preuve de ce que j’avance, répondit-elle. Ce n’est pas ce que l’on dit qui compte, mais la façon de le dire. Même une phrase aussi anodine que « Il fait beau, aujourd’hui » peut être lourde de sens.

– Je ne parle pas ainsi ! se défendit-il. Je n’ai jamais usé de ce ton plein de sous-entendus.

– Mais si ! Tu t’adresses aux femmes comme si tu étais avide de connaître leur opinion secrète sur le moindre sujet.

Il la considéra un instant, mal à l’aise et déconcerté. Il n’avait visiblement pas conscience de sa tendance à jouer de son charme.

Rose plongea son regard dans le sien, et reprit :

– Pourquoi les provoques-tu de la sorte ? Pourquoi leur donner de l’espoir ? Ces deux filles ne t’intéressent pas plus que moi. Pourquoi jouer cette comédie ? Tu crois donc qu’aucune femme n’est capable d’apprécier l’homme qui se cache en toi ?

Collis cilla. L’accusation avait fait mouche. L’homme qui se cachait à en lui ? Il ne savait même pas qui était cet homme. Il était resté sur un champ de bataille.

Il sourit pour dissimuler sa douleur, puis se pencha et murmura en imitant le ton qu’elle lui prêtait :

– Cela te tenterait de le découvrir ?

Elle s’empourpra, et il s’esclaffa.

– Tu l’as bien cherché, Églantine !

Rose avait tout autre chose en tête. Un souvenir troublant venait de resurgir dans son esprit. Une cave sombre, un silence pesant, le corps à demi nu de Collis sur le sien… À cet instant, elle avait eu envie de s’offrir à lui spontanément, sans retenue, dans cette salle enfumée.

Or, Collis ne faisait que plaisanter. Elle haletait entre ses bras, et lui s’amusait. Déstabilisée, Rose se rua vers les marches.

Elle souhaitait presque qu’il l’en empêche. Un coup d’œil lui confirma que les deux jeunes filles s’attardaient au coin de la rue. Et si elle projetait Collis à terre sous les yeux de ses admiratrices ?

Celui-ci comprit sans doute qu’elle n’avait aucune intention de s’arrêter, car il s’écarta de son passage en s’inclinant. Ce geste galant lui donna l’impression d’être grossière. Elle se tourna vers lui.

– Quel gâchis marmonna-t-elle avant de poursuivre son chemin.

Par chance, le sergent ouvrit la porte avant même qu’elle ne frappe. Le majordome de Lord Etheridge était un petit homme maigre sanglé dans un uniforme impeccable, souvenir d’une brillante carrière dans l’armée. Ainsi campé sur le seuil, il était plutôt impressionnant. Il était également fort gentil. Dès que la jeune femme franchit le seuil, il s’inclina avec respect.

– Madame attend votre visite avec impatience, mademoiselle, dit-il.

Il s’était exprimé d’une voix suffisamment forte pour que les deux jeunes filles, qui revenaient sur leurs pas, entendent ses paroles. Rose ressentit une bouffée de gratitude envers le sergent.

– Merci, murmura-t-elle avant de s’éloigner, la tête haute.

Collis l’observa de loin, en proie à des remords. Il se rendait compte que son comportement n’était pas digne de son rang. Mais il aimait tant la taquiner…

Avec Rose, il ne s’ennuyait jamais. Jamais.

Le sergent fit patienter Rose dans le vestibule, le temps d’annoncer son arrivée. La jeune femme se sentait à l’aise dans cet environnement désormais familier. Elle était venue en visite de nombreuses fois. Si Etheridge se montrait encore distant et autoritaire, Lady Clara se comportait comme une sœur.

Quelqu’un se racla la gorge derrière elle, et elle se retourna. « Oh, non ! » songea-t-elle en reconnaissant Denny.

Elle afficha une expression polie. Denny n’était autre que le valet de Collis. Ce dernier faisait rarement appel à ses services, de sorte que Denny avait tout le loisir de laisser vagabonder son imagination pour le moins fertile. Il avait travaillé pour sir Simon pendant des années. Après quoi, il avait été le valet de James Cunnington, avant de se retrouver sous les ordres de Collis.

À l’évidence, Philippa, la jeune épouse de James, était trop avisée pour croire aux élucubrations de Denny. Collis, lui, s’amusait de ses histoires rocambolesques. Quant à Rose, elle les trouvait tout simplement imbuvables.

De taille moyenne, Denny mentait sur son âge véritable, que trahissaient pourtant ses cheveux roux très clairsemés. Il n’était pas plus grand que Rose, mais ne pouvait s’empêcher de la regarder de haut, si bien qu’elle lui souhaitait chaque fois un torticolis.

En outre, il se montrait résolument hostile envers elle. Il n’avait cessé de critiquer son entrée à l’Académie quand nul ne lui demandait son avis. Qu’une vulgaire domestique ait sa place parmi les Menteurs, alors que lui, le confident, l’homme de confiance de l’ancien chef des services secrets se retrouvait relégué au rang de valet lui semblait injuste.

Rose aurait eu pitié de lui s’il n’avait été aussi arrogant.

– Bonjour, Denny.

Il arbora une expression enjouée.

– Ah, bonjour, mademoiselle Lacey.

Son sourire se transforma en un rictus de dédain.

– J’ai entendu dire que vous aviez provoqué de nombreux dégâts. Il paraît que mon jeune maître doit tout nettoyer.

Collis, nettoyer ? Cette notion insolite était des plus amusantes. Rose ouvrit la bouche pour rétablir la vérité, puis se ravisa. À quoi bon ? Denny était irrécupérable. Aussi se contenta-t-elle d’un hochement de tête.

– Les dégâts sont impressionnants, en effet.

Une lueur de satisfaction apparut dans le regard bleu du valet. Il se tourna vers le petit salon, d’où le sergent allait surgir d’un instant à l’autre.

– Cela fait des heures qu’ils parlent de vous, vous savez, souffla-t-il.

Il aurait aimé qu’elle l’implore de lui répéter la teneur de leur échange, devinait-elle.

– Ils sont très aimables de me consacrer de leur temps, déclara-t-elle d’un air ingénu.

Vexé, Denny cilla.

– En fait, je n’ai pas vraiment entendu ce qu’ils se disaient. Je n’ai même rien entendu du tout.

– Bien sûr.

Les portes du salon s’ouvrirent, et le sergent fit signe à la jeune femme d’entrer. Rose adressa à Denny un sourire innocent et lança avant de s’éloigner :

– N’oubliez pas de suspendre mon châle avec soin, je vous prie, Denny ! Lors de ma dernière visite, je l’ai retrouvé par terre.

Elle eut la grande satisfaction de voir le sergent foudroyer Denny du regard. Le majordome était intraitable sur les questions domestiques et sur la qualité du service. Mais après tout, songea-t-elle, Denny l’avait bien cherché.

Au salon, Rose retrouva sir Simon, Etheridge, et sa femme Clara, qui la gratifia d’un sourire d’encouragement. Elle s’attendait que Lady Agatha soit présente, quoique celle-ci ne sorte guère, ces derniers temps, car les trajets en voiture la rendaient malade.

Elle lui avait du reste confié que les nausées matinales étaient insupportables. Rose n’en avait été que plus déterminée à remettre à plus tard les joies de la maternité. Cependant, elle aurait apprécié le soutien de Lady Agatha, car il régnait dans la pièce une atmosphère pesante. Rose prit place sur la chaise qu’on lui indiqua. L’estomac noué, elle refusa une tasse de thé.

– Où est Collis ?

Elle croisa les doigts pour masquer le tremblement de ses mains.

– Il est dehors, sur le trottoir, milord.

– Et que fait-il donc, je vous prie ?

– Il badine avec deux jeunes filles, lâcha-t-elle d’un ton sec qui la surprit elle-même. Enfin… il bavarde, rectifia-t-elle.

– Tel que je connais notre Collis, j’imagine que « badiner » est le terme qui convient, commenta Lady Etheridge en actionnant le cordon pour appeler le sergent.

– Sergent, soyez assez aimable pour entraîner Collis loin de ces jeunes dames, voulez-vous ? Nous sommes prêts à l’entendre.

– Puis-je lui tirer les oreilles ? s’enquit le sergent, pince-sans-rire.

Clara parut réfléchir un instant à la question.

– Non, répondit-elle finalement. Il a passé l’âge des réprimandes.

– Dommage, conclut le sergent. De toute façon, je n’ai pas le bras assez long.

Rose assista avec intérêt à cet échange familier. Puis Clara quitta l’accoudoir du fauteuil de son mari sur lequel elle était perchée, et alla tapoter la main de Rose.

– Ne t’en fais pas, lui murmura-t-elle. Reste polie et ne discute pas avec eux.

Clara se tourna vers son mari et sir Simon.

– Bonne chance, conclut-elle.

Sur ces mots, elle sortit, laissant Rose plus désemparée que jamais. Seigneur, songea-t-elle, si Clara était inquiète pour elle, il devait y avoir une bonne raison. Rose s’était efforcée d’être une élève exemplaire, et y avait presque réussi si l’on ne tenait pas compte du tir au pistolet. Le fait qu’elle soit une femme risquait de poser un problème supplémentaire.

Si Lady Raines et Lady Etheridge faisaient partie du club des Menteurs, elles n’étaient pas considérées comme des Menteurs à part entière. Rose serait la première femme à intégrer le groupe, à condition de ne pas être sanctionnée pour sa faute.

Après tout, les Menteurs avaient besoin d’elle. Ils avaient besoin d’elle et d’autres femmes de sa trempe, car il existait un tas de domaines d’où les espions de sexe masculin étaient exclus. Rose savait qu’une épouse, une sœur, une fille pouvait être impliquée dans des activités de trahisons aussi bien qu’un homme. Qui mieux qu’une autre femme pouvait la démasquer ? Surtout une femme aussi insignifiante qu’une domestique.

Tant de choses dépendaient de son succès au sein du club. Sa réussite ouvrirait la voie à d’autres jeunes filles, et cela pesait sur elle de manière aiguë. Ce n’était pas juste, ni même particulièrement sain, mais c’était ainsi.

S’efforçant de maîtriser son tremblement, elle attendit que Collis les rejoigne.

Chapitre 5

Collis lança son manteau et son chapeau à Denny, puis se planta devant la double porte du salon. Le sergent s’apprêtait à l’introduire, comme s’il était un étranger sous son propre toit.

En découvrant une Rose blême d’inquiétude, il regretta de ne pas être arrivé en même temps qu’elle. Elle semblait dépourvue de son énergie habituelle. Il n’aurait jamais dû la laisser entrer seule dans la fosse aux lions…

Il sentit sa main blessée trembler légèrement à son côté. Sans doute était-il un peu anxieux lui-même. Pour sauver la face, il noua les mains derrière le dos, malgré la sensation inconfortable que lui procurait cette posture, et sourit d’un air assuré.

– J’espère que je ne vous ai pas fait attendre. À la bonne heure, ajouta-t-il sans attendre de réponse. Que puis-je faire pour vous ?

Simon ne fut guère impressionné par cette bravade.

– Assieds-toi. Et écoute ce que nous avons à te dire, si tu en es capable.

Collis eut envie de rétorquer, mais la lueur qu’il décela dans le regard bleu de Simon lui suggéra de s’abstenir. Simon était un enfant illégitime, un gamin des rues d’une condition encore inférieure à celle de Rose, mais il ne se laissait jamais intimider par quiconque, pas même par le prince régent en personne. Alors Collis Tremayne, ancien militaire et futur…

Futur quoi ? C’était justement ce qui était en train de se jouer. Collis s’inclina brièvement, puis s’assit à côté de Rose, qui affichait une mine grave. Simon reprit la parole :

– Je ne vais pas perdre de temps à réciter la liste de vos manquements au règlement de l’Académie. Nous n’en avons que trop entendu parler. Ce qui m’intéresse, c’est ce que vous comptez faire pour réparer.

Comme Collis demeurait silencieux, Rose lui lança un coup d’œil puis répondit :

– Nettoyer. Confectionner un nouveau tapis… Quant au lustre, je ne vois pas comment je pourrais le remplacer.

Simon esquissa une moue sceptique, puis il parut se détendre. La jeune femme était manifestement en moins mauvaise posture que lui, constata Collis, ce dont il se réjouit.

– Et si vous nous disiez ce que vous attendez de nous, monsieur ? suggéra-t-il.

Il s’installa plus confortablement, jambes croisées.

– Je suis certain que vous avez réfléchi à un châtiment très cruel.

Collis perçut aussitôt la réprobation tacite de son oncle face à son insolence. Sa conduite n’était pas digne d’un Etheridge. Depuis la mort de ses parents, Collis était sous la tutelle de Dalton, qui lui avait inculqué un certain nombre de valeurs familiales. Simon se contenta d’un sourire indulgent.

– Ne monte pas sur tes grands chevaux, Collis. Je suis sûr que tu vas apprécier ce que je te réserve.

Dalton s’exprima enfin :

– À vrai dire, je suis persuadé qu’il va détester. Mais je m’en moque éperdument.

Collis eut l’impression de se voir avec dix ans de plus, s’il n’était pas invalide, bien sûr.

La plupart des gens s’arrêtaient à son apparente froideur, à son attitude distante, mais Collis connaissait bien ce jeune oncle qui aurait pu être son frère. Ils n’avaient pas seulement les mêmes cheveux bruns et le même regard. Ils partageaient aussi une tendance à ne pas se confier.

Dalton avait surmonté cette réserve excessive en rencontrant Clara, enfin, en la retrouvant après l’avoir perdue.

Hélas, aucune dame brillante et décidée n’attendait Collis ! Aucune, du moins, à qui il se serait soucié de révéler ses faiblesses. S’il n’était pas tout à fait un homme, il ne pourrait être un bon mari.

Simon arqua les sourcils.

– Votre mission consistera à vous introduire dans une maison de mon choix, par n’importe quel moyen, et à y dérober les preuves d’une trahison envers la Couronne. Le tout sera préparé d’avance, bien sûr.

– J’ai commis une erreur, cela ne fait aucun doute, déclara Collis. Mais je ne vois pas l’utilité de prouver ma… Notre valeur lors d’une opération montée de toutes pièces. Confiez-nous une véritable mission si vous voulez savoir de quoi nous sommes capables.

Simon croisa les bras.

– J’ai vu de quoi vous étiez capables… dans la cave. Un tapis dévasté, des mannequins ruinés… Il n’y a pas de quoi se vanter.

– Nous allons donc jouer à cache-cache pour faire plaisir à papa ? railla Collis en imitant l’expression de Simon, jusqu’à ses yeux plissés. J’espère que nous aurons droit à des biscuits et à un verre de lait, ensuite !

Rose se mit à toussoter. Soit elle trouvait sa conduite affligeante, soit elle réprimait un fou rire, possibilité bien plus intéressante à ses yeux.

Visiblement exaspéré, sir Simon baissa les bras et fit un signe de tête au chef des services secrets avant de se détourner. Dalton opina et se pencha pour murmurer quelques mots à Rose. Celle-ci se leva et gagna en hâte le bureau de Dalton. Simon lui emboîta le pas et referma la porte au nez de Denny, qui traînait dans le couloir.

Collis était mal à l’aise. S’il avait bien compris, ses supérieurs voulaient poursuivre cet entretien sans témoins.

– J’avoue que tout cela est un peu inquiétant, commenta-t-il. Où sont les canons ?

Simon réapparut quelques secondes plus tard et s’installa près de la cheminée, laissant la parole à Dalton.

– En fait, tu ne crois pas si bien dire, commença ce dernier. Tu es un cas à part, Collis. Tu es l’héritier d’un siège à la Chambre des lords. Un jour, tu auras un rôle à jouer sur le plan national. Nous avons longuement discuté pour savoir si tu ferais un bon Menteur. Nous risquons de mettre en danger un lord qui pourrait servir sa patrie autrement.

– Seigneur, la Chambre des lords ! Quel ennui ! s’exclama Collis avec un sourire qui se voulait désinvolte. Je suis peut-être ton héritier, Dalton, mais tu as Clara, désormais. Et si vous continuez comme vous avez commencé, il y a de fortes chances que je ne demeure pas longtemps ton héritier direct.

Simon ne put s’empêcher de ricaner. Dalton crispa la mâchoire et fusilla son ami du regard.

– Tu peux parler, lui murmura-t-il.

Il s’adressa de nouveau à Collis :

– Ce n’est pas moi qu’il faut convaincre. Pas plus que Simon, ajouta-t-il comme son neveu se tournait vers le directeur de l’Académie.

Collis laissa échapper un soupir d’exaspération.

– Qui, alors ? demanda-t-il, agacé. Liverpool ?

Le Premier ministre ne serait pas facile à persuader, mais il pouvait charger son excellent ami le prince George d’intercéder en sa faveur.

Dalton secoua la tête. « Bonté divine », songea Collis, qui devinait le sens de ce geste.

– Pas les Quatre Royaux ? implora-t-il, consterné.

Face à la mine grave de son oncle, il sentit sa gorge se serrer.

Les Quatre Royaux étaient les quatre personnages les plus influents du royaume. Ils étaient traditionnellement choisis pour leur intelligence, leur éthique irréprochable, leur loyauté envers l’Angleterre. On les surnommait le Cobra, le Renard, le Lion et le Faucon. Chacun avait été désigné par son prédécesseur. Ainsi Dalton avait-il été choisi pas Lord Liverpool.

Jusqu’à ce qu’il entre chez les Menteurs, Collis ignorait que son oncle avait appartenu à ce quatuor prestigieux et qu’il avait condescendu à prendre la tête du club après le départ de Simon Raines. Collis ignorait toujours l’identité du nouveau Cobra, de même que celle des trois autres.

L’idée que ces mystérieux chiens de garde puissent l’avoir à l’œil le mettait mal à l’aise. Après tout, même le souverain ne pouvait ignorer la puissance des Quatre. Il suffisait de voir le sort qu’avait subi le roi George. Déclaré dément, il avait été enfermé pour le restant de ses jours, tandis que son fils dirigeait le pays en tant que régent.

Collis soupira.

– Je vois. Eh bien, on dirait que je vais accepter cette mission, finalement.

Dalton esquissa un sourire, mais son neveu se doutait qu’il ne trouvait pas la situation particulièrement amusante.

– Je regrette de te placer dans cette situation, Collis. En vérité, je n’aurais jamais cru que tu trouverais à redire à la formation, ou que tu te comporterais mal.

Collis prit cette critique de plein fouet, mais parvint à n’en rien montrer. Il excellait dans l’art de dissimuler ses sentiments.

– Cela dit, enchaîna Dalton, je dois ajouter que tu m’as déçu. Tu as tant de possibilités, mais tu t’évertues à gaspiller ton énergie…

– Puisque je te dis que l’incendie d’hier soir était accidentel !

– Je ne faisais pas allusion à ta rivalité avec Mlle Lacey. Au contraire. Sans cette rivalité qui te stimule, tu n’aurais jamais fait de tels progrès.

Il posa sur son neveu un regard intense qui le déstabilisa.

– Un Menteur se doit d’avoir la passion de l’espionnage, être véritablement obsédé par son devoir. Jusqu’à présent, tu ne sembles passionné que par ta camarade.

Collis parut interloqué.

– Une passion pour Rose ? s’exclama-t-il. Aurais-tu perdu la raison ?

Dalton eut un sourire entendu.

– Voilà des protestations qui en disent fort long, commenta-t-il.

Rose se dirigea vers le bureau de Lord Etheridge. Elle savait où il se trouvait, mais n’y était jamais entrée. C’était une pièce très masculine, aussi élégante que son propriétaire, au point que la jeune femme ne put réprimer un sifflement admiratif.

« Le dossier Wentworth, avait dit son supérieur. Au sommet de la pile, sur mon bureau. »

Les rideaux étaient tirés, sans doute pour éviter que les rayons du soleil ne décolorent le tapis.

En tendant la main pour s’emparer du dossier, Rose se prit le pied dans le bureau. Elle évita la chute, mais la pile de dossiers s’écroula tel un château de cartes. Certains documents échouèrent sur le sol.

– Nom d’une pipe ! s’exclama-t-elle.

Avec un soupir résigné, elle s’accroupit pour rassembler les dossiers éparpillés. Aucun nom ne figurant sur les couvertures, elle allait devoir jeter un coup d’œil au contenu pour retrouver le bon. Se rappelant que Lord Etheridge patientait au salon, elle dénoua rapidement le cordon du premier dossier.

– Le nom, le nom… Où est donc ce maudit nom ? maugréa-t-elle.

Sur la première page, elle lut : Jackham. Elle avait entendu parler de lui. Il s’était occupé de la gestion du club pendant des années, avant de trahir les Menteurs au profit des Français. Il était mort, à présent. On avait retrouvé son corps flottant dans la Tamise, et on n’avait réussi à l’identifier que grâce à ses vêtements. Mieux valait ne pas trahir les Menteurs…

Curieuse, elle faillit dérober cette page, mais se ravisa. Clara lui avait enseigné la prudence.

Elle ouvrit le dossier suivant. Porter. Encore un nom connu. Pauvre Ren Porter, pratiquement battu à mort par les hommes de main de Lady Winchell. On le soupçonnait d’avoir perdu la raison à la suite de cette agression. Aux dernières nouvelles, le malheureux errait dans le pays, à demi fou.

« Ce sont des secrets, se rappela-t-elle. Tu ne devrais pas fouiner. » Mais que ne ferait-elle pas pour diriger les services secrets et avoir toutes ces informations passionnantes sous la main !

Des éclats de voix lui parvinrent soudain. Mieux valait s’éclipser au plus vite avant que Collis n’anéantisse sa dernière chance de réussir dans la vie. Elle avait du mal à croire qu’il se moquait à ce point de son avenir. Il avait pourtant envie de devenir Menteur autant qu’elle, voire davantage.

Vite ! Elle saisit un nouveau dossier, tenta d’en dénouer le cordon, puis, n’y parvenant pas, tira légèrement la première page. W…

Voilà ! Wentworth. Elle fourra la feuille dans le dossier, reconstitua la pile qu’elle avait fait tomber et quitta la pièce en hâte.

– Essaie de tenir ta langue, Collis Tremayne, le temps que je revienne, grommela-t-elle pour elle-même.

En entendant un bruissement de jupons, Collis et Dalton comprirent que Rose était de retour.

– Ce dossier contient quelques éléments de base sur la cible. De nombreux Menteurs ont accompli leur mission moins bien armés que vous, expliqua-t-il.

Rose tendit le dossier à Dalton, mais Collis s’en empara d’un geste vif. Son oncle haussa les sourcils, sans pour autant le réprimander.

– Les employés de la cible ont été informés de cette mission, mais pas de votre identité. On leur a demandé de vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était, mais de faire leur possible pour empêcher quiconque de trouver l’objet.

– Qui est notre cible ?

– Une famille amie des Menteurs depuis longtemps. C’est tout ce que vous devez savoir.

– Quel est l’objectif de cette mission ? poursuivit Collis, contrarié par cette méfiance.

Dalton sourit.

– Trouver un élément susceptible de faire tomber cet homme pour trahison, bien sûr. Votre mission est de trouver où est cachée cette preuve ainsi qu’un moyen de condamner les traîtres.

Il désigna le dossier.

– Toutes les autres informations sont là-dedans.

Collis trouvait le dossier par trop léger.

– Vous nous envoyez en mission avec quelques informations et une poignée de main ? Tu trouves cela juste ?

Simon intervint :

– Filez et ne revenez pas au club avant d’avoir atteint votre objectif. Vous entrez dans la maison, vous trouvez la preuve et vous ressortez. Ensemble.

Collis déglutit et adressa un sourire désabusé à Rose.

– J’ai l’impression que nous avons une mission à préparer, lui dit-il.

– Vous n’oubliez rien ? s’enquit Simon.

Rose soupira.

– Si, monsieur. Nous avons la salle d’entraînement à nettoyer.

– Lèche-bottes, l’accusa Collis à mi-voix.

Elle lui écrasa le pied de son talon, puis lui prit la main d’autorité et l’entraîna dans le couloir.

– Dis au revoir aux gentils chefs, souffla-t-elle.

Collis cligna des yeux, puis adressa un signe aux deux hommes.

– Au revoir, sir Simon. On se voit au dîner, Dalton ?

Ce dernier secoua la tête, l’air résigné.

– À ce soir, Collis.

Son camarade sur les talons, Rose fonça dans le couloir. Dès qu’ils furent dans l’entrée, elle posa les poings sur ses hanches.

– Tu cherches à nous faire renvoyer de l’Académie ? attaqua-t-elle, bille en tête.

– Du calme, Églantine. Ce ne sont que Dalton et Simon, après tout.

Rose prit son châle des mains du sergent et le remercia. Quant à Collis, il saisit son chapeau et son manteau avec un sourire et flanqua un coup de poing amical à l’ancien militaire qui poussa un soupir désolé devant tant d’irrespect. Solidaire du majordome, Rose secoua la tête.

– Il est désespérant, confia-t-elle dans un souffle au sergent.

– En effet, mademoiselle.

– Hé ! s’exclama Collis, qui avait deviné qu’on le critiquait.

– Ce n’est rien, Collis, dit Rose. Par quoi faut-il commencer, selon toi ?

– Un plan, répondit Collis d’un ton ferme.

– Par le nettoyage, corrigea la jeune femme.

– Un plan ! insista Collis.

Rose plissa les yeux.

– J’ai le pressentiment que cette mission s’annonce très longue.

Debout sur le seuil du salon, Simon et Dalton observaient leurs deux meilleurs élèves, qui semblaient dans l’impasse avant même d’avoir entamé leur mission.

– Tu crois qu’ils vont réussir à travailler ensemble ? s’enquit Simon.

Dalton fronça les sourcils.

– À mon avis, ils n’ont pas une chance.

Chapitre 6

Durant le trajet de retour, Rose parvint à maîtriser sa colère. Mais Collis insistait tellement pour établir un plan de mission qu’elle finit par le planter là et par partir devant.

Arrivée à l’Académie, elle remarqua non sans gêne que les autres élèves l’observaient avec curiosité.

La cave était jonchée de cendres, de paille humide et de débris divers. Prenant son courage à deux mains, Rose se mit en devoir de réparer les dégâts provoqués par l’incendie en compagnie de ses camarades.

La tâche semblait insurmontable, mais la jeune femme retroussa ses manches et releva le bas de sa robe.

Au bout de deux heures épuisantes, une pile de débris trônait au centre de la salle, et le sol était en partie débarrassé de la paille calcinée.

Rose était en train de lessiver le coin où s’était accumulé le trop-plein d’eau. C’était là qu’ils rangeaient les mannequins qu’elle venait de déposer sur le trottoir pour qu’ils soient incinérés avec les déchets domestiques. Ses compagnons s’efforçaient de soulever le tapis, mais ils étaient mal organisés. Soudain, une voix familière résonna. Rose leva la tête.

Collis venait d’arriver, vêtu de son costume impeccable. Affichant un air souverain, il semblait décidé à prendre les choses en main. Rose aurait pu s’offusquer de cet autoritarisme, mais elle se réjouissait tellement d’avoir enfin des renforts qu’elle ignora l’affront.

En quelques minutes, Collis organisa les travaux de déblaiement. Il fit aligner les hommes dans l’escalier pour acheminer les débris du lustre dans la ruelle située derrière l’école.

Rose ne put s’empêcher d’admirer la façon dont il dirigeait ses camarades. Il ne se contentait pas de donner des ordres, mais n’hésitait pas à mettre la main à la pâte sans se soucier de maculer ses vêtements de suie.

Rose l’observa tandis qu’il s’affairait. Son regard s’attarda sur ses épais cheveux bruns qui retombaient sur son front, et elle fut soudain prise d’une irrésistible envie d’y enfouir les doigts. Sa chemise humide moulait son torse puissant. Rêveuse, elle contempla les muscles saillants et songea, la gorge sèche, qu’il n’avait plus rien d’un seigneur. Et pourtant, jamais il ne lui avait paru plus noble…

Elle l’imagina dans le domaine familial, rendant visite aux métayers, inspectant les fermes… À moins qu’il ne chevauche à travers les terres de ses ancêtres, monté sur un superbe étalon, par une belle journée d’été… Il ferait si chaud qu’il serait contraint d’ôter sa chemise. Les rayons du soleil caresseraient alors sa peau… Dans les rêves de Rose, il faisait toujours beau à la campagne. La peau nue de Collis prendrait une teinte dorée. Puis il viendrait la retrouver…

– Rose ?

La jeune femme revint brutalement au présent. S’efforçant de chasser ces images troublantes de son esprit, elle avala sa salive. Collis se tenait devant elle – le véritable Collis, celui qui la taquinerait sans merci s’il devinait la teneur de ses pensées les plus intimes. À moins que, pire encore, il ne la prenne en pitié d’oser éprouver des désirs aussi déplacés.

– Euh… oui ? balbutia-t-elle.

– Tu rêves ? s’enquit-il en souriant. J’ai du mal à le croire.

– Non, je réfléchissais à un moyen de sortir le tapis dans la ruelle. Nous devrions le découper et glisser les morceaux dans des sacs pour éviter de semer de la paille un peu partout.

– Bonne idée, admit-il. En attendant…

Il tendit la main vers elle.

– Quoi ?

Il lui prit son balai, le glissa sous son bras gauche, puis il s’empara de sa main qu’il retourna.

– Je m’en doutais, murmura-t-il en fronçant les sourcils.

Rose aurait dû retirer vivement sa main, ne pas permettre à Collis de la toucher ainsi étant donné l’effet que ce simple contact avait sur elle. Mais elle n’en fit rien, le laissant examiner sa paume à loisir.

– Tu as des ampoules, observa-t-il d’un ton de reproche.

– Pas du tout ! rétorqua-t-elle. Je ne suis pas du genre à avoir des ampoules. J’ai des mains de travailleuse.

– Plus maintenant.

Elle baissa les yeux. Effectivement, elle avait des cloques sur la paume et au creux des doigts. De toute évidence, les quelques tâches ménagères dont elle était à présent chargée n’avaient pas le même impact sur sa peau que les corvées qu’elle effectuait autrefois de l’aube au crépuscule.

– Cela faisait des années que je n’en avais pas eu ! s’exclama-t-elle, abasourdie.

– Tu n’es plus une domestique, lui rappela-t-il. Tu es une espionne, et tu es bien trop précieuse pour t’abîmer les mains à faire le ménage.

Comme elle faisait mine de reprendre son balai, Collis le cacha derrière son dos.

– Non ! Tu as fini d’éponger le sol pour aujourd’hui, décréta-t-il.

– Mais il faut que je participe au nettoyage ! protesta-t-elle. Je suis pour moitié responsable des dégâts.

– Dans ce cas, tu n’as qu’à considérer que le sol est à moitié épongé. Je m’occupe du reste.

– Toi ? fit-elle, éberluée.

Il opina. Puis il esquissa un sourire, les yeux pétillants de malice. La jeune femme en fut déstabilisée.

– Tu devrais te changer, lui conseilla-t-il. Tu vas attraper froid.

Mystifiée, elle suivit son regard. Le devant de sa robe était trempé. Le tissu lui collait à la poitrine, moulant ses seins de la même façon que la chemise de Collis lui moulait les pectoraux. Pire, il faisait frais, si bien que les pointes saillaient outrageusement, ne laissant plus guère de place à l’imagination.

– Oh ! s’exclama-t-elle en croisant les bras d’un air furibond. Tu aurais pu me prévenir plus tôt !

Il se pencha vers elle.

– Estime-toi heureuse que je t’en aie parlé, murmura-t-il avec un rire rauque.

Il s’écarta et brandit le balai.

– Tu peux aller chercher des sacs et surveiller les autres pendant qu’ils les rempliront, déclara-t-il. Je nettoierai tout avant de partir.

Il tint parole. Une heure durant, Rose l’observa tout en organisant le déblaiement du tapis brûlé. Elle avait pris soin de se couvrir d’un tablier. Collis épongea le sol de façon approximative, tenant le manche tel un chevalier lors d’une joute. Il parvint néanmoins à bout de sa tâche.

Enfin, la salle fut dégagée. Elle n’était toutefois pas d’une propreté irréprochable, car il restait des traces de suie sur toutes les surfaces. En outre, le sol demeurait glissant. Il restait encore beaucoup à faire, mais Rose jugea préférable de s’occuper de la cuisine. Il fallait bien que les élèves puissent manger.

Ses camarades ne semblaient pas lui en vouloir ; en tout cas, ils ne lui firent aucun reproche. La jeune femme, elle, se sentait coupable. Surtout après avoir avalé la bouillie d’avoine fade qu’elle fut contrainte de leur servir pour le dîner.

Tous étaient épuisés. Souhaitant bonne nuit aux autres, elle avertit Collis qu’elle allait prendre un bain chaud dès qu’elle aurait rangé le dernier seau. Elle avait hâte qu’il s’en aille, car sa présence la troublait, sans parler de ses vêtements trempés et de sa maladresse touchante. Or, il ne fallait pas qu’elle se laisse désarmer, ni qu’elle oublie qui il était. Pas question.

Demeurée seule, elle entreprit de nettoyer la cuisine. Elle mit toute son énergie et ses remords à briquer la pièce bien après que les autres furent montés se coucher.

Enfin satisfaite du résultat, elle posa la bouilloire sur le fourneau étincelant. La cuisine avait retrouvé son aspect d’origine. À présent, il suffisait d’attendre que tout sèche. En récompense de son travail acharné, elle décida de s’offrir une tasse de chocolat chaud. Le cacao était une passion récente. Avant d’arriver au club, elle n’y avait jamais goûté. Ce produit rare et précieux était réservé aux nantis.

Kurt en fournissait à la jeune femme grâce à des relations en Afrique dont il refusait de parler. À l’occasion, Rose partageait son trésor, mais, apparemment, seules les filles semblaient l’apprécier. Les garçons, eux, avaient une préférence marquée pour le thé et le café.

Sa préparation terminée, elle lava la casserole et la cuillère, puis quitta la cuisine sa tasse à la main. La salle d’entraînement était vide. Il ne restait qu’une rangée de sabres. Même la cible en liège avait été détruite.

Les élèves étaient chargés de fabriquer un nouveau tapis à l’aide de voiles de navire qu’on leur livrerait dès le lendemain, et Rose était presque soulagée d’en être dispensée pour aller accomplir sa première mission. Elle s’efforça de ne pas trop s’emballer, car elle était consciente que cette mission n’était qu’une épreuve, et qu’elle ne pourrait la réussir qu’avec l’aide de Collis. Éreintée, elle regagna sa soupente.

Elle pénétra dans sa chambrette tout en dénouant son tablier, posa sa tasse sur sa table de chevet, alluma sa lampe, puis entreprit de déboutonner sa robe. Elle avait décidé de faire une toilette sommaire dans la cuvette.

Comme elle se retournait pour accrocher son tablier à la patère, une main se posa sur son épaule.

D’instinct, elle assena à son agresseur un coup de tablier humide.

– Aïe !

Il faillit chuter à la suite d’un coup de genou dans le ventre.

– Bon Dieu, tu m’as fait mal, souffla-t-il en se pliant en deux.

– Collis ?

Il chancela, cherchant à reprendre son souffle. Rose semblait surprise. Au moins, sa riposte n’avait-elle rien de personnel.

Quoi qu’il en soit, elle l’avait neutralisé en l’espace de quelques secondes. Il tenta de se redresser, malgré la douleur. Rose semblait inquiète. Il ne put s’empêcher de remarquer que sa robe était déboutonnée, laissant visibles une parcelle de peau nue, une clavicule délicate, la mystérieuse vallée de ses seins où il eut envie d’enfouir le visage… Et ses petites pointes durcies. La gorge de Collis se serra. Il leva les yeux, les plongea dans le regard noisette de la jeune femme.

Il se consumait de passion. Ses prunelles grises brillaient de désir. Soudain, Rose se rendit compte qu’ils étaient seuls dans une chambre, au beau milieu de la nuit. La dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés dans cette situation délicate, ils avaient failli mettre le feu à tout le bâtiment. Cette fois, c’était elle qui menaçait de s’embraser. Collis était si proche… Son lit les appelait, et tout le monde dormait…

Elle s’était juré de ne jamais en arriver là avec Collis Tremayne. Avec un autre, peut-être, un jour, un homme de sa condition, mais pas Collis, si inaccessible, si noble, si parfait. En dépit de ses efforts, elle ne parvenait pas à oublier le contact de son corps pesant de tout son poids sur le sien, son torse puissant, sa cuisse musclée entre les siennes… Et sa peau nue, douce et chaude sous ses paumes…

Elle avait eu l’impression que son cœur allait exploser.

À moins que ce ne soit son ventre, elle ne savait plus…

Le regard de Collis se fit taquin. Il était séduisant, et il le savait. Qu’il aille au diable, le gredin !

Les sens de la jeune femme la trahissaient. Elle s’était promis de ne jamais se mettre dans un état pareil pour un homme. Pendant des années, elle avait tenu son engagement. Depuis ces semaines interminables durant lesquelles Louis Wadsworth lui avait tourné la tête, avec ses attentions, elle avait réussi à réprimer toute tentation à l’endroit des hommes.

Jusqu’à ce qu’elle croise la route de Collis Tremayne, qui semblait susciter en elle des réactions incontrôlables. Avec lui, elle avait l’impression d’être une proie facile. Cependant, une partie d’elle-même trouvait l’idée plaisante, devait-elle admettre. La femme en elle avait envie de baisser la garde et d’ouvrir les bras. Cette notion étourdissante lui coupa le souffle. Collis, nu, dans son lit… Elle avait la certitude qu’il était expert dans l’art d’aimer, et qu’elle apprécierait chaque seconde d’une telle expérience. Mais ensuite ?

Cet homme était un charmeur, un coureur de jupons qui butinait un peu partout sans vergogne. Or, elle refusait d’être une rose parmi tant d’autres.

De son côté, Collis faisait de son mieux pour ignorer le parfum troublant de la jeune femme, un mélange de fleurs et de savon, un parfum enivrant et mystérieux, comme elle.

Hélas, Rose ne voulait pas de lui, et ne s’en cachait pas. En vérité, voulait-il se compromettre avec celle qu’il surnommait Églantine ? Elle semblait aussi coupante que le diamant.

Non. Rose était tout simplement une femme, dans une chambre exiguë. Et cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas été aussi proche d’une femme et de son lit. Surtout une femme dont la robe était déboutonnée… Il s’efforça de se ressaisir et de refouler son désir.

Il avait des besoins à assouvir, rien de plus. Quoi qu’il en soit, il prit une profonde inspiration.

Elle sentait si bon…

– Ça va, Collis ? s’enquit-elle d’une voix soucieuse. Je t’ai fait mal ?

– Pas du tout, assura-t-il, histoire de sauver la face.

Pour dissimuler son trouble, il afficha un sourire canaille.

– Ton… ta…

Il n’eut pas besoin d’en dire plus. Elle s’empressa de reboutonner sa robe en se détournant légèrement. Collis se tourna également et désigna sa tasse d’un geste.

– C’est du chocolat ? On a du mal à quitter ses habitudes d’enfant ?

– C’est enfantin de boire du chocolat ? Pour toi, peut-être. Si tu n’es pas blessé, tu ferais mieux de t’en aller. La journée a été épuisante.

Collis émit un grommellement de protestation.

– Tu crois que je suis venu pour admirer la vue ?

Il se dit qu’il n’avait peut-être pas choisi la bonne formule, compte tenu du spectacle charmant qu’il venait de contempler.

– Nous avons un problème à régler, tous les deux, reprit-il.

Rose s’empara de sa tasse et la porta à ses lèvres pour boire une gorgée de chocolat avant de lancer :

– J’ai une idée ! Remettons cette conversation à demain.

– Non. Demain, je serai trop occupé à infiltrer la maison de notre cible. Mieux vaut mettre les choses au clair dès maintenant.

Elle semblait se tasser sur elle-même de minute en minute, réaction dont il n’avait pas habitude lorsqu’il se retrouvait seul avec une femme dans sa chambre.

– C’est moi qui dirige cette mission, déclara-t-il.

Elle le considéra un instant, le front plissé.

– Pourquoi ?

– Comment cela, pourquoi ? fit-il, abasourdi.

– Pourquoi est-ce toi qui commande ? Nous devrions être sur un pied d’égalité. Après tout, notre avenir à tous deux dépend de cette mission.

– Mais…

Rose en avait assez entendu. Elle n’avait aucune envie de se livrer à une joute verbale avec Collis Tremayne. Cet homme était bien trop séduisant, compliqué et troublant pour sa tranquillité d’esprit. En outre, elle ne voulait voir personne dans sa chambre, lui moins que quiconque. Cela dit, et si étrange que cela puisse paraître, elle allait devoir collaborer avec Collis pour obtenir son diplôme. C’est alors qu’une idée germa dans son esprit.

– Je te propose un marché, Collis, reprit-elle d’une voix suave, bien décidée à le chasser de son territoire. Le premier à infiltrer la maison de notre cible, quels que soient les moyens employés, prendra le commandement des opérations.

Bien que visiblement intrigué, Collis hésita.

– Quels que soient les moyens employés ? répéta-t-il.

Elle hocha la tête.

– Tu peux même entrer en achetant le majordome, je m’en moque.

– Et le perdant ?

– Le perdant obéira à l’autre, promit Rose.

– Sans protester…

– Sans protester.

– Eh bien, voilà qui promet, commenta-t-il d’un ton badin.

Mais il hésitait encore.

– Je te mets au défi, reprit Rose, les yeux plissés.

– Je crois que je vais relever ce défi, décida-t-il en lui tendant la main pour sceller leur marché.

Elle la serra brièvement, peu désireuse de rester trop longtemps en contact avec sa peau brûlante.

– Très bien, dit-elle. À présent, donne-moi le dossier, je te prie.

Il pressa contre sa poitrine le dossier en question.

– Je ne vais pas renoncer à mes avantages. Tu as bien dit : quels que soient les moyens employés, n’est-ce pas ?

Qu’il aille au diable ! Il marquait un point. Rose réussit à garder son sang-froid au prix d’un effort surhumain. Non, elle ne le giflerait pas.

– Dans ce cas, indique-moi au moins l’adresse de la cible, proposa-t-elle. Ou bien un homme à qui je peux m’intéresser.

– N’importe quel homme ? interrogea-t-il d’un air espiègle auquel il était difficile de ne pas succomber. Allons, Rose, tu es bien coquine ! Es-tu certaine de vouloir connaître la réponse ?

Sa voix s’était faite caressante. De toute évidence, il cherchait à la déstabiliser. Elle dut se retenir pour ne pas le flanquer à la porte sur-le-champ.

– Ne te fatigue pas avec moi, Collis, répliqua-t-elle en feignant l’indifférence. Je te l’ai déjà dit, je suis immunisée. Alors, cette adresse ?

– D’accord, fit-il en ouvrant le dossier. Notre homme a trente ans, il habite au 87 Milton Crescent, il est marié, sans enfants. Il passe ses journées dans son usine de l’East End quand il n’est pas à son club, dont tu n’as pas besoin de connaître le nom puisque tu ne peux pas y être admise. Dernière précision : il aime les vêtements de qualité.

Il marqua une pause et sourit.

– J’ai l’impression de reconnaître l’écriture de Button, commenta-t-il avant de refermer le dossier. Nous commencerons demain à l’aube.

– À l’aube ? s’écria Rose, désemparée. Mais les hommes de son rang n’émergent pas avant midi, 10 heures au plus tôt !

– Ah, ah ! se moqua-t-il. Tu as des préjugés, ma chère. On ne peut connaître les habitudes d’une cible sans l’avoir observée un certain temps.

Rose crispa les doigts sur sa tasse. C’était la première chose qu’elle avait apprise à son arrivée à l’Académie. Si seulement elle avait eu l’occasion de mettre cette théorie en pratique avec Collis…

Plus que jamais, elle mourait d’envie de le projeter à terre, comme à l’entraînement. Quelle satisfaction elle éprouverait à avoir de nouveau le dessus !

De toute évidence, Collis comprit qu’un repli stratégique s’imposait après cette petite victoire. Il lui fit un signe de la main, puis se baissa pour franchir le seuil. Sans se cogner la tête.

Dommage.

Le lendemain matin, le soleil ne se leva pas. Du moins pas pour Rose. En partie cachée au coin de la rue, dans l’ombre de la maison située face au 87 Milton Crescent, elle s’efforçait d’ignorer l’humidité ambiante.

En observant le ciel teinté de gris, elle évalua le temps qu’il lui restait avant que la pluie ne s’en mêle. Au moins, il n’y avait pas de vent, ce qui signifiait que la tempête n’était pas pour tout de suite. Avec un peu de chance, ce serait simplement une journée humide et morne.

Dans quelques heures, Collis arriverait sans doute d’un pas tranquille pour sympathiser avec le maître des lieux, comme dans un club, et boire du cognac au coin du feu. Il obtiendrait sans peine ses entrées chez la cible.

Dieu merci, l’objectif de la jeune femme n’était pas de rencontrer physiquement la maîtresse de maison, mais d’entrer dans la place par tous les moyens. Et comment une jeune domestique travailleuse pénétrerait-elle chez des inconnus ? Elle réprima un sourire et resserra son châle sur ses épaules, avant de traverser la rue en hâte.

Quelques marches menaient à la porte de service qui se trouvait sur le côté de la bâtisse. Rose s’immobilisa devant le battant de bois brut, et frappa.

La cuisinière maussade qui lui ouvrit l’observa d’un œil méfiant.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

Parfait, songea Rose. Mieux valait un accueil hostile. Elle afficha une mine grave.

– Je viens pour la place de femme de chambre, répondit-elle. C’est l’agence qui m’envoie.

La femme plissa les yeux.

– On n’a pas…

Rose l’interrompit d’un geste, prenant un air stupide.

– Je suis bien au numéro 85, n’est-ce pas ?

La cuisinière réfléchit un instant. Une erreur, une femme de chambre idiote, une cuisinière débordée… C’était le meilleur moyen pour s’introduire dans une maison, Rose le savait. La seule à en pâtir serait la véritable employée envoyée par l’agence, une fois que la supercherie serait découverte. En attendant, la maison bénéficierait des services d’une domestique efficace sans avoir à débourser un sou. Rose fut donc priée d’entrer.

– Je dois m’occuper des chambres à coucher également ? s’enquit-elle.

Elle suspendit son châle à une patère et se retourna.

La cuisinière lui tendit un tablier sale.

– D’abord, vous allez astiquer la cuisine ! fit-elle d’un ton rogue. Et ne jouez pas les insolentes quand vous monterez à l’étage. Le maître de cette maison n’est pas n’importe qui. Il dîne à la table du Premier ministre en personne !

Si cette famille fréquentait Lord Etheridge, c’était fort possible. Rose noua le tablier autour de sa taille et commença à s’affairer dans la cuisine. Encore du nettoyage… Elle laissa échapper un soupir, mais ne put s’empêcher de se réjouir à l’idée d’être entrée dans la maison alors qu’il n’était pas 9 heures. Quelle victoire sur Collis !

– Tu as perdu, Collis Tremayne, murmura-t-elle en frottant une marmite.

Avant de la faire tomber.

Chapitre 7

Après un succulent petit-déjeuner, Collis imagina Rose en train de surveiller la maison depuis les premières lueurs de l’aube. Il faisait un temps exécrable. Tant mieux. Elle serait folle de rage quand la maîtresse de maison commencerait enfin sa journée.

Il éprouva bien un ou deux pincements de culpabilité, mais refusa de s’y attarder. Les efforts de la jeune femme ne seraient pas totalement vains. Nul doute qu’elle finirait par trouver le moyen d’entrer dans cette maudite maison. Elle était intelligente, il devait l’admettre.

Il attrapa le dossier. Les informations qu’il recelait étaient si minces que c’en était gênant pour une organisation aussi prestigieuse que le club des Menteurs. Il n’y avait pas un mot sur l’épouse de la cible, si ce n’était qu’il en avait une. Les informations que pourrait glaner Rose s’avéraient indispensables.

Pour soulager sa conscience, Collis décida qu’il était temps qu’il se mette au travail sur le dossier lui-même. Le moment était venu de poser un piège destiné à sa cible, un homme très riche d’origine bourgeoise. D’expérience, Collis savait que ceux qui se trouvaient à la lisière de la haute société ne laissaient jamais passer une chance de gravir les échelons plus rapidement.

Il se leva, referma le dossier et le glissa sous son bras. L’heure était venue d’aller se changer. Vu les circonstances, une tenue élégante était de rigueur. Il avait du reste demandé à Denny de lui préparer ses plus beaux atours.

Comme il arrivait sur le palier, à l’étage, Collis remarqua que la porte de sa chambre à coucher était entrouverte.

– Oh, non ! gémit-il en la poussant doucement.

– Miaou ! Grrrrr…

L’énorme chat roux tigré n’avait pas coutume de saluer quiconque. Ce grondement sinistre était un simple avertissement, que ne faisaient que confirmer les poils hérissés et l’air menaçant. Collis leva la main en signe de paix et chercha une solution à cette situation fâcheuse.

– Denny ! souffla-t-il par-dessus son épaule. Sergent ! Sergent !

Ce dernier apparut, surgissant de nulle part. À croire qu’il avait des pouvoirs magiques.

– Oui, monsieur Collis ?

– Aidez-moi ! Vite !

Le sergent s’avança vaillamment, comme il devait le faire autrefois, sur les champs de bataille. C’était un militaire décoré, après tout, un exemple de bravoure et de savoir-faire. En découvrant la présence du chat sur le lit, le majordome tressaillit et se plaqua contre le mur, comme pour se fondre dans le papier peint.

– Oh, non ! Monsieur Collis, j’ai une dispense spéciale de Lord Etheridge. Je ne veux pas avoir affaire à ce maudit animal !

– Vous n’êtes qu’un lâche ! lança Collis, qui était cependant bien décidé à ne pas franchir un pas de plus sans appeler des renforts. Où est ma tante ?

Clara était la seule capable de dompter le félin, qu’elle avait baptisé Marmelade. Elle ne tolérait pas une parole désobligeante à propos de son compagnon à quatre pattes.

– Madame est sortie.

– Nom de Dieu !

Dalton apparut au bout du couloir.

– Pourquoi tant d’agitation ? s’enquit-il d’un ton enjoué en s’approchant.

Il posa sur son neveu un regard de biais. Tant pis. Collis s’en soucierait plus tard. Pour l’heure, il avait un problème plus grave à régler.

– Le diable en personne est en train de semer des poils sur ma chemise, qui est posée sur mon lit, expliqua-t-il.

Dalton écarquilla les yeux, pour la plus grande satisfaction de son neveu.

– Ah, fit-il en se raclant la gorge. J’imagine que tu n’as pas d’autre chemise ? hasarda-t-il.

– Décidément, je suis entouré de mauviettes, maugréa Collis.

– Je viens de m’habiller, protesta son oncle d’un ton plaintif.

Le jeune homme plissa les yeux.

– Pas de chemise, pas de mission, décréta-t-il.

– Si tu insistes, soupira Dalton en se tournant vers son majordome. Sergent, veuillez me préparer une autre tenue. Ainsi que des bandages et des pansements !

Le sergent pâlit.

– Non, monsieur, je vous en conjure ! Attendez plutôt le retour de madame !

Déterminé, Dalton secoua négativement la tête.

– Pas question. Il faut agir tout de suite, insista-t-il en posant la main sur l’épaule de son loyal domestique. Ne vous en faites pas, tout se déroulera à merveille.

Collis en doutait, mais il se garda de faire le moindre commentaire. Tandis qu’il posait son dossier sur le sol, Dalton se débarrassa de sa redingote. Puis tous deux se préparèrent à l’offensive.

– Tu passes à gauche, et moi à droite, murmura son oncle. Je compte jusqu’à trois. Il se mit à compter.

À trois, les deux hommes bondirent dans la pièce. Collis se cacha derrière le divan, près de la cheminée, et poussa un cri.

Dalton profita de la diversion pour jeter son manteau sur le félin avant de le porter hors de la chambre sans se soucier de ses sifflements de protestation.

Le brandissant à bout de bras, il le déposa avec prudence sur le parquet, puis il revint dans la pièce et referma la porte derrière lui.

– C’est fait ! annonça-t-il fièrement.

Collis était en train d’examiner sa chemise.

– Elle est pleine de trous ! s’exclama-t-il. Tu te rends compte ?

Son oncle poussa un soupir.

– Je t’en achèterai une autre, promit-il.

Collis s’empara de son gilet de brocart.

– Pendant que tu y es, commande-moi une tenue complète. Denny ne parviendra jamais à nettoyer ces taches.

– Très bien, concéda Dalton en croisant les bras. Qu’est-ce que tu attends ? ajouta-t-il. Tu as une mission à remplir, il me semble.

– Justement, je comptais m’habiller pour la circonstance. J’ai la situation en main, ajouta-t-il avec un sourire narquois.

– Où est Rose ?

– Elle fait le guet.

Dalton arqua les sourcils, visiblement impressionné.

– Vous avez donc réussi à vous arranger ? s’étonna-t-il.

– Bien sûr, répondit Collis.

« Je serai bientôt à la tête de l’opération, songea-t-il. Et elle m’obéira. C’est un arrangement idéal. »

– Très bien, conclut Dalton. Alors, je te laisse.

En découvrant le gilet que son neveu comptait porter, il plissa le front.

– Il est affreux, ne put-il s’empêcher de faire remarquer.

– Je sais. C’est exactement ce qu’il me faut, assura Collis en enfilant le vêtement. Ai-je l’air suffisamment riche et oisif ?

– Tu parles comme une femme, répondit-il. Il faut toujours leur dire qu’elles sont belles. Existe-t-il une réponse idéale à cette question ?

Collis haussa les épaules.

– Très bien, je n’insiste pas.

– Je te laisse, répéta son oncle. Ah, encore une petite chose…

Il hésita, ce qui n’était pas dans ses habitudes.

– Oui ? demanda Collis.

Se plongeant dans la contemplation de ses manchettes, Dalton commença :

– Nous n’avons jamais engagé de femme chez les Menteurs. Nous nous inquiétons un peu à l’idée d’envoyer en mission un homme et une femme. Nous redoutons certaines… conséquences.

– Églantine et moi ? s’esclaffa Collis. Ne t’en fais pas ! Nous sommes certainement le couple le plus improbable qui soit !

– Tant que tu es prêt à résister à la tentation, commenta Dalton avant de prendre congé, non sans s’être assuré qu’aucun félin ne traînait dans le couloir.

– Tu parles ! grommela le jeune homme en s’efforçant de ne pas penser au corps de Rose pressé contre le sien, sur le sol de la cave.

Un quart d’heure plus tard, il s’apprêtait à quitter la maison. Dans l’entrée, il prit son chapeau et son manteau des mains de Denny.

– Bonne journée, mon vieux ! lança-t-il d’un ton désinvolte avant de se diriger vers la porte.

– Monsieur, si vous pouviez m’accorder un instant…

Collis se retourna en affichant une expression exagérément patiente. Hélas, Denny n’était pas sensible à ces signaux subtils !

– Denny, je suis en route pour…

– Je sais, monsieur. C’est de cela que j’aimerais vous entretenir.

Collis se prépara au pire. Si Denny comptait encore se plaindre de Rose, il faisait fausse route. La jeune femme était peut-être insupportable, mais c’était une excellente espionne. Elle méritait sa place chez les Menteurs et Denny n’avait pas son mot à dire.

– Oui ? De quoi s’agit-il ?

– Si vous me disiez où vous vous rendez, monsieur… J’aurai peut-être besoin de vous joindre.

– Cela m’étonnerait, rétorqua Collis. De toute façon, ce n’est pas très important. Je me rends juste dans un nouveau club.

– Quel club, je vous prie, monsieur ?

Décidément, Denny avait une fâcheuse tendance à l’indiscrétion.

– Aucune importance. C’est une vaste plaisanterie.

– Serez-vous accompagné, monsieur ?

– Non, fit Collis, lassé des questions de son valet. Je file. Merci, Denny.

Ce dernier hocha la tête, visiblement fâché de ne pas avoir réussi à lui tirer les vers du nez. Collis leva les yeux au ciel. De toute évidence, Denny avait besoin de s’occuper. En vérité, Collis se demandait pourquoi il l’avait pris à son service.

Certes, l’homme connaissait son travail et était efficace, mais il n’avait nul besoin d’un valet. Il s’habillait seul depuis des années.

C’était sans doute regrettable, mais quand James Cunnington lui avait confié que sa fiancée éprouvait une véritable aversion pour Denny, Collis avait eu pitié du petit homme, d’autant qu’il le savait seul au monde.

Collis fit atteler la voiture la plus discrète de son oncle, celle qu’il avait utilisée pour se faire passer pour sir Thorogood, et se mit en route pour le club cité dans le dossier. Oui, il avait ressenti de la pitié pour Denny. La vie de domestique n’était pas une partie de plaisir. Lui-même n’aurait jamais supporté cette précarité, cette recherche constante d’un emploi… Domestique…

Emploi ?

Rose !

Désemparé, Collis appuya la tête contre la banquette. Et lui qui était persuadé d’avoir une longueur d’avance sur elle ! Il avait oublié que la jeune femme n’avait qu’à se faire engager pour s’introduire chez leur cible.

Furieux, il frappa du poing le plafond de la cabine.

– Hawkins ! Accélérez, voulez-vous ?

Il était en retard à son rendez-vous avec un certain Louis Wadsworth, directeur de l’usine d’armement Wadsworth et fils.

Les yeux bleu pâle du portrait en pied de Louis Wadsworth observaient Rose, tel un cauchemar surgi du passé. Son cœur se mit à battre à grands coups tandis qu’un flot de souvenirs remontait à la surface.

Louis Wadsworth ! Elle était entrée dans la maison de Louis Wadsworth !

En un éclair, elle fit un bond dans le temps et se retrouva des mois en arrière. Elle redevint la jeune fille fière d’avoir obtenu une place dans une maison prestigieuse. Elle avait déployé tant d’efforts pour se montrer à la hauteur. La gouvernante semblait apprécier son travail.

Malgré l’atmosphère étrange qui régnait dans la maison, et sa solitude, elle était fermement décidée à progresser. Son maître était un homme froid dont la femme passait ses journées enfermée dans ses appartements, abrutie par les médicaments.

Mme Pool, la gouvernante, était compétente, et Rose commençait à s’habituer à ses tâches. Elle passait régulièrement le plumeau sur la rampe, car Mme Pool avait le don de repérer le moindre oubli. Un jour qu’elle venait de terminer d’épousseter ladite rampe, une voix suave s’éleva derrière elle :

– Elle brille comme un sou neuf, mais pas autant de toi, ma fille…

Pivotant sur ses talons, Rose s’était retrouvée nez à nez avec un jeune homme souriant. Louis Wadsworth, le fils du maître, avait vingt ans, des dents étincelantes et un regard pétillant où elle avait cru lire de la gentillesse.

Très vite, hélas, elle avait découvert que l’héritier de l’empire Wadsworth ne possédait pas une once de bonté !

Collis Tremayne savourait un délicieux cognac, près du feu. De son fauteuil confortable, il avait une vue imprenable sur l’entrée et chaque nouvel arrivant. Le lieu était masculin, élégant, et, bien entendu, interdit aux femmes.

Contrairement à la partie publique du club des Menteurs, cet établissement se présentait comme une sorte de refuge paisible pour messieurs, un endroit chaleureux et intime, propice aux affaires. Collis fréquentait d’ordinaire des cercles plus huppés auxquels sa cible ne pouvait prétendre.

En attendant Louis Wadsworth, il passa en revue ce qu’il savait de lui. Propriétaire de plusieurs usines très lucratives, l’homme était marié, mais n’avait pas d’enfants. Grâce à sa fortune, il jouait un rôle non négligeable parmi les industriels qui étaient au gouvernement, encore qu’il apparût plus comme un donateur que comme un militant de la cause conservatrice.

Wadsworth n’avait jamais été poursuivi pour le moindre crime. Il travaillait dur, dirigeait ses usines d’une main de fer et fréquentait les clubs privés les plus respectables.

Collis réprima un bâillement. Tout cela était d’un ennui !

Il pouvait compter sur Dalton pour lui confier les missions les plus insipides. Les yeux rivés sur les flammes qui dansaient dans la cheminée, il faillit s’assoupir. Si le club des Menteurs n’avait rien de plus exaltant à lui offrir, il ferait peut-être mieux d’officier à la Cour. Avec son esprit et sa tendance à la boisson, le Régent était d’excellente compagnie.

Un Wadsworth n’avait-il pas été impliqué dans une sombre affaire, quelques mois plus tôt, lorsque Dalton avait rencontré Clara ? s’interrogea-t-il soudain. Mais oui ! Un Wadsworth avait été tué lors de l’affaire des Chevaliers de la fleur de lys, un groupe de traîtres. Ce Louis avait-il un lien de parenté avec l’« héroïque » Edward Wadsworth ?

Le dossier n’y faisait pas allusion. Il ne disait rien sur la famille de Louis Wadsworth, ce qui, en soi, était étrange.

Un homme en livrée foncée passa devant Collis et lui adressa le signe convenu. Sa proie venait d’arriver. Tournant les yeux vers l’entrée, Collis repéra un jeune homme élégant qui tendait un chapeau et, ciel ! une canne, à un domestique. Il ne pouvait avoir plus de trente ans.

Non seulement il était ennuyeux, mais prétentieux et arrogant, de surcroît.

Collis patienta. En arrivant, il avait distribué de généreux pourboires au personnel pour s’assurer leurs bonnes grâces. Tous les moyens étaient permis, non ?

Il ne restait plus qu’à attendre que ses manœuvres portent leurs fruits. Collis fit mine de lire le journal tandis que le portier chuchotait à l’oreille du nouvel arrivant que Collis Tremayne, le riche héritier, était présent en personne. Jouant sur l’ambition sociale dévorante du jeune homme, il s’était mis dans la position de l’appât. Mais pourquoi diable rêvaient-ils tous d’un titre ? ne put-il s’empêcher de se demander. Lui aurait volontiers cédé le sien.

Il vit Wadsworth hésiter un instant, puis s’approcher. Il devait peu ou prou penser : « Je ne peux me présenter d’emblée. Ce serait trop direct. Mais si je tarde trop, il va m’échapper. Comment l’inciter à prendre la parole le premier ? »

Collis décida de voler à son secours. Il replia son journal.

– J’ai terminé, déclara-t-il. Vous l’avez lu ?

– Non, pas encore, répondit sa proie en prenant le journal. Puis-je vous offrir un cognac, pour vous remercier ?

Sans doute espérait-il des présentations en bonne et due forme.

Collis se leva et lui tendit la main.

– Collis Tremayne, annonça-t-il. Héritier de Lord Etheridge. À qui ai-je l’honneur ?

Une lueur avide scintilla dans le regard bleu pâle de son interlocuteur, qui lui serra la main avec enthousiasme.

– Louis Wadsworth, de l’usine d’armement Wadsworth.

Chapitre 8

Rose en avait le souffle coupé. Non seulement elle se retrouvait sous le toit de Louis Wadsworth, mais elle était employée à son service. Les vieux démons resurgirent, en même temps que les visions de cauchemar. D’instinct, elle recula pour s’éloigner du portrait, et se tapit dans l’ombre.

Par le passé, elle avait déjà vécu tapie dans l’ombre, telle une petite souris, en permanence sur le qui-vive. Pourtant, Louis parvenait toujours à la débusquer au détour d’un couloir. Son calvaire avait duré un long mois, avant qu’il n’aille s’installer dans sa propre maison, dans un quartier plus prestigieux.

Car Louis s’ennuyait. Elle en était persuadée. Jeune homme oisif, emprisonné dans une maison lugubre, il s’était inventé un jeu pour passer le temps.

– Cela s’appelle la chasse à la soubrette, lui avait-il murmuré à l’oreille, après l’avoir plaquée contre le mur, dans le bureau de son père. Je suis le chasseur et tu es la biche aux abois…

Sur ce, il avait glissé la main sous son tablier pour lui caresser les seins. Rose s’était crispée, mais elle n’avait pas crié. Qui viendrait tirer une pauvre servante des griffes du fils du maître ? Elle avait fini par s’échapper, les entrailles nouées, en proie à des sensations troublantes.

Ce jeu s’était poursuivi, mélange de séduction et d’intimidation qui la déboussolait dans son innocence. Elle ne s’imaginait pas amoureuse de lui, mais Louis peuplait ses pensées et hantait ses nuits, jusqu’à ce qu’elle ne rêve à rien d’autre qu’à leur prochaine entrevue.

Jusqu’à ce qu’il tombe le masque et dévoile son véritable visage.

Furieuse, Mme Pool était allée se plaindre auprès de leur maître. Elle avait trouvé Rose cachée dans un placard de la cuisine, la robe déchirée et le corps couvert d’ecchymoses. La jeune fille avait accusé le fils du maître de viol. Edward Wadsworth avait congédié la gouvernante sur-le-champ, sans lui fournir de références. Il en aurait sans doute fait autant avec Rose si un problème plus urgent n’avait requis son attention. Au bout de quelques jours, elle avait compris que cette péripétie domestique lui était totalement sortie de l’esprit.

Dès lors, il avait régné dans la maison une atmosphère bizarre. Jusque-là, tous les domestiques bénéficiaient d’un jour de congé, y compris les plus modestes. Le majordome semblait désormais agir à sa guise, ce qui ne convenait pas aux employés de rang supérieur. L’un après l’autre, ils démissionnèrent, accusant Rose de tous les maux.

Celle-ci perdit l’amitié des autres domestiques, qui l’ignoraient ou la critiquaient amèrement.

– Elle aurait dû serrer les cuisses, affirmait la cuisinière d’un ton réprobateur.

– Tout se passait plutôt bien, ici, avant qu’elle ne tourne la tête au jeune maître, renchérissait le majordome.

Rose avait beau se convaincre qu’elle n’avait rien fait de mal, ce mépris la blessait. Elle était si vulnérable qu’elle avait failli se croire coupable. Peut-être n’était-elle qu’une traînée, finalement, car Louis lui avait fait découvrir des sensations nouvelles.

Si elle avait pu, elle se serait volontiers enfuie.

Mais pour aller où ? Plus personne ne l’embaucherait, à présent. Ses mésaventures avec le fils du maître avaient certainement fait le tour du quartier.

Elle était donc restée, s’efforçant de ne pas se faire remarquer et de prendre son mal en patience.

Seuls les employés les plus désespérés travaillaient encore pour les Wadsworth. Le nouveau majordome détournait l’argent du budget et la cuisinière revendait la moitié des provisions. Quant à Rose, elle n’avait toujours nulle part où aller.

Et puis, un beau jour, une femme était venue la sauver avant de l’introduire chez les Menteurs.

Elle avait trouvé un foyer.

Louis Wadsworth ne pouvait plus lui faire de mal. Elle n’était plus la pauvre domestique en détresse. Elle était en mission, envoyée par le chef des services secrets en personne et…

Mais, au fait, n’avait-il pas déclaré que la cible se nommait Wentworth ? C’était bien le dossier qu’elle était allée chercher dans son bureau, non ? Le dossier Wentworth, sur le dessus de la pile… Oh, Seigneur ! Le souffle coupé, Rose comprit que, dans sa hâte, elle s’était trompée de dossier…

Et donc de cible !

Elle se précipita dans le couloir, désireuse de partir au plus vite, loin de ce portrait, loin de cette maison. Loin de Louis. Elle sentait presque son souffle sur sa nuque.

– Je n’ai pas peur de Louis Wadsworth, murmura-t-elle pour elle-même. Plus maintenant.

« Vraiment ? Alors pourquoi t’enfuis-tu ? » lui souffla une petite voix.

Elle ne s’enfuyait pas. Elle battait en retraite après s’être rendu compte de son erreur. C’était une attitude raisonnable.

Dans ce cas, pourquoi tremblait-elle ?

Elle baissa les yeux. C’était vrai. Mais là n’était pas le problème. Le plus grave, c’était sa méprise, qu’elle devait signaler au plus vite à ses supérieurs.

L’odieux Louis Wadsworth vivait tranquille.

Cette pensée la déstabilisa. Pourquoi ? Pourquoi n’avait-il pas subi les conséquences du démantèlement du groupe de traîtres dirigé par son père ? Pourquoi coulait-il des jours paisibles à Mayfair, plus riche que jamais, et dînait-il à la table du Premier ministre ?

Les Menteurs ignoraient tout de lui. Forcément. S’ils avaient été au courant de ses agissements, ils y auraient mis fin.

Elle, elle savait, désormais. Elle avait des informations sur Louis Wadsworth que personne d’autre ne possédait.

Les souvenirs revinrent à la charge. Louis avait continué de fréquenter la maison après son déménagement.

Elle avait été témoin de nombreuses réunions secrètes, car aucun autre domestique ne voulait être de service ces soirs-là. Ces réunions rassemblaient Wadsworth, son maître, et son groupe de collaborateurs avec les forces françaises, les Chevaliers de la fleur de lys. Louis en faisait partie autant que son père.

Edward Wadsworth avait payé pour ses crimes. Pour des raisons stratégiques, sans doute pour garder le secret sur leurs activités, les Menteurs avaient permis qu’il passe pour un héros aux yeux du public. Il ne pouvait plus trahir, désormais. Louis, en revanche, était bien vivant, et il sévissait en toute impunité.

Il était suffisamment intelligent pour avoir réussi à tirer son épingle du jeu. La cuisinière n’avait-elle pas affirmé que son maître n’était pas n’importe qui, qu’il dînait à la table du Premier ministre ?

Louis était donc devenu un personnage influent. Rose n’avait nulle envie de croiser Lord Liverpool, qui s’était prononcé contre son intégration chez les Menteurs sous prétexte qu’elle était une femme, d’origine modeste de surcroît. Jamais il ne la croirait si elle disait du mal de l’un de ses amis. Ce serait sa parole contre celle de Louis.

Ce dernier sortirait vainqueur, comme toujours. Elle devinait sans peine ce qui se passerait si les Menteurs entendaient la version des événements de Louis ; elle avait été si souvent humiliée, même si elle s’en était sortie sans trop de dommages. Elle ne pouvait alerter les Menteurs que si elle possédait des preuves concrètes des exactions commises par Louis, des preuves irréfutables, de sorte que la parole de celui-ci perde toute crédibilité.

Une certaine excitation prit le pas sur les vieux souvenirs, tandis que la réalité la frappait de plein fouet.

Elle se trouvait dans la maison de Louis Wadsworth. En tant qu’espionne formée à traquer les traîtres et engagée pour servir l’Angleterre. Et sa journée était gâchée de toute façon. Jamais elle ne parviendrait à regagner le club pour faire son rapport tout en menant à bien sa mission actuelle.

Ce qui serait embarrassant. Elle passerait pour une employée maladroite coupable d’une nouvelle bévue. À moins qu’elle ne se présente avec un élément concret prouvant l’allégeance de Louis aux Français, un élément exploitable par les Menteurs. Car il fallait plus que son opinion pour faire tomber un ami du Premier ministre.

Et puis, elle voulait se prouver à elle-même qu’elle ne redoutait plus Louis Wadsworth.

Soudain, elle se rappela Collis. Il était en train de ferrer Louis pour obtenir une invitation ! Une fois à l’intérieur, il se mettrait en quête d’une prétendue preuve de trahison déposée sciemment sur place.

La jeune femme hésita. Collis ne pouvait arriver à ses fins le premier jour. Elle lui avouerait sa méprise le lendemain, avant qu’il n’aille plus avant dans son plan.

Du moins l’espérait-elle.

Louis Wadsworth était un traître. Si elle parvenait à le prouver, justice serait faite.

Il ne restait plus qu’à prier pour que Collis Tremayne demeure à l’écart de son chemin dans l’intervalle ! Non seulement il risquait de la déranger dans ses projets, mais il ne la laisserait pas agir à sa guise.

Un large sourire aux lèvres, Collis suivit Louis Wadsworth à l’intérieur de sa somptueuse demeure. Il imaginait la tête de Rose lorsqu’elle apprendrait qu’il avait réussi à pénétrer dans la maison au terme d’une demi-journée de mission.

En fait, il n’aurait pas été étonné d’apprendre qu’il venait de battre un record dans les annales des Menteurs, c’est pourquoi il était impatient de raconter son exploit à Dalton.

– Accordez-moi un instant, Tremayne, déclara Louis. Je vais demander qu’on nous serve du thé, si cela vous dit.

Collis accepta volontiers, ravi de se débarrasser de son hôte, à qui il trouvait quelque chose de repoussant. En effet, si Louis avait un sourire chaleureux, son regard demeurait glacial. Mal à l’aise, Collis se demanda s’il l’avait démasqué. Dalton avait précisé que la famille était informée de la mission. Aurait-il éveillé les soupçons de sa cible ?

Non, décida-t-il. Certes, il avait engagé la conversation, mais il avait ensuite veillé à ce que Louis prenne l’initiative.

Un majordome conduisit Collis dans un salon trop richement décoré et de fort mauvais goût. Dès que le domestique se fut retiré, il regagna le vestibule pour étudier le terrain. La maison était récente, à l’image de la fortune des Wadsworth.

S’ils avaient eu la moindre idée de la façon de se conduire en société, ils auraient caché leur condition de nouveaux riches en achetant une propriété ancienne possédant le cachet des nobles qui l’avaient habitée avant eux. Etheridge House était une bâtisse récente, mais la famille était issue d’une longue lignée qui n’avait rien à prouver. Les tapis étaient un peu trop voyants, les portraits démodés, les cheminées trop imposantes. « Il n’y est pas encore », songea Collis en parcourant le rez-de-chaussée. Il découvrit une pièce apparemment peu utilisée donnant sur le jardin. Il entrouvrit la fenêtre. Il y avait peu de chances que quelqu’un vienne vérifier le loquet avant son retour. Le jardin était superbe. Il y avait même un treillage, nota-t-il.

Collis regagna le salon où il était censé se trouver. En attendant son hôte, il passa la pièce en revue. Celle-ci n’avait rien d’extraordinaire et n’était pas de très bon goût. Mme Wadsworth semblait apprécier le style baroque.

Une domestique entra en trombe, la coiffe de travers, les bras chargés d’un plateau qui semblait très lourd. Collis détournait la tête lorsqu’elle le regarda. Sous la dentelle de la coiffe, les yeux noisette s’agrandirent démesurément. Rose posa son plateau, ferma la porte en hâte, puis se rua vers lui.

– Qu’est-ce que tu fais là ? souffla-t-elle.

– Je suis venu prendre le thé, répondit-il, se remettant à grand-peine de sa surprise. Et toi ?

– Collis, je t’en prie !

Les yeux de la jeune femme lançaient des éclairs. Soudain, il fut pris d’une irrépressible envie de l’embrasser. Hélas, elle risquait de le gifler à la moindre tentative, et l’endroit était mal choisi pour un combat à mains nues !

Tout à coup, il se figea. Seigneur, elle se trouvait dans la maison. Elle avait gagné !

– Nom de Dieu ! jura-t-il.

Elle ne sourit pas, mais ses lèvres légèrement pincées en disaient long.

– Je suis arrivée aux aurores, ce matin, expliqua-t-elle. Et toi ? Il y a deux minutes, peut-être…

Il était incapable de prononcer une parole. Le désarroi lui crispait la mâchoire, et ce fut pire quand le regard de Rose se radoucit.

– Collis, ne le prends pas mal, reprit-elle en se penchant vers lui, mais j’ai gagné. C’est moi qui commande, désormais.

Il fit un pas vers elle, la dominant de toute sa hauteur, et elle retint son souffle. Dieu qu’il était séduisant ! ne put-elle s’empêcher de penser. C’était vraiment injuste.

Mais, cette fois, elle avait l’avantage sur lui, si bien qu’elle se contenta de le regarder en attendant qu’il recule. À sa grande surprise, la colère dans ses yeux gris fit place à un autre sentiment, tout aussi brûlant mais bien plus dangereux.

Collis avait du mal à se rappeler les raisons de son irritation, grisé qu’il était par le parfum de ses cheveux. Il gardait un souvenir vibrant de son corps sous le sien. Il en avait rêvé toute la nuit.

Rose était souple et pleine de vie. Quelle partenaire serait-elle ? Passeraient-ils des heures en proie à la frénésie la plus totale ou bien lui faudrait-il l’amener lentement à l’explosion finale ? Il s’approcha plus près encore. Du bout des doigts, il effleura l’ourlet du décolleté de la jeune femme, la peau soyeuse à la naissance de ses seins. Troublée, elle détourna furtivement les yeux, puis le regarda de nouveau. Elle posa la main sur celle de Collis et, loin de la repousser, la pressa sur son sein rond.

Stupéfait par son audace, il demeura un instant immobile. Il sentait sous sa paume la pointe fièrement dressée. Une bouffée de désir le traversa, fulgurante.

– Non, monsieur ! Arrêtez ! s’écria-t-elle soudain avec un accent populaire marqué. Je suis une fille sérieuse, moi !

Collis retira vivement la main et recula de quelques pas. Rose se cacha le visage en sanglotant bruyamment.

Un rire gras retentit derrière Collis. Louis Wadsworth se tenait sur le seuil, arborant une expression indulgente.

– Eh bien, Tremayne, vous ne perdez pas de temps, lança-t-il. On ne peut vous laisser seul une minute !

Collis afficha un sourire désinvolte, du moins l’espérait-il.

– Désolé, Wadsworth. Je me suis laissé tenter.

Plutôt amusé, Louis haussa les épaules.

– Peu importe. Vous en avez pour longtemps ?

Collis faillit s’étrangler de rage. Comment pouvait-on traiter son personnel avec un tel mépris ?

– Si cela ne vous ennuie pas, l’affaire sera vite conclue.

Louis sourit, et s’éclipsa en prenant soin de refermer la porte derrière lui.

Abasourdi, Collis se tourna vers Rose.

– Quel genre de maître de maison laisse sa femme de chambre seule en compagnie d’un homme qui n’a pas caché ses mauvaises intentions ?

Rose cessa de feindre la peur et soupira.

– Tu es vraiment naïf, Collis. Pourquoi y verrait-il un inconvénient alors que lui-même a toujours usé et abusé de ses domestiques ?

– Pardon ?

– Chut ! Il va t’entendre.

Sur ce, elle sortit quelques mèches de son chignon et déboutonna le haut de sa robe. Malgré l’urgence de la situation – il avait très bien compris où elle venait en venir -, Collis eut toutes les peines du monde à ne pas contempler ses seins.

D’autant que le moindre frôlement décuplait son désir. Il secoua la tête. Cela faisait vraiment trop longtemps…

Enfin satisfaite de son apparence, Rose se tourna vers la porte.

– On a attendu suffisamment, tu ne crois pas ? hasarda-t-elle.

Collis ignora cette remarque désobligeante sur ses talents d’amant.

– Rose, il faut que nous parlions…

– Je sais. Éclipse-toi dès que possible et retrouve-moi derrière les écuries à la nuit tombée. Nous discuterons à ce moment-là.

Elle tira sur son décolleté pour exposer un peu plus de chair nacrée et rendre son personnage plus crédible.

– Je vais quitter la pièce en larmes, d’accord ? Wadsworth doit patienter de l’autre côté du couloir. Il ne faut pas qu’il manque une miette du spectacle, expliqua-t-elle, non sans amertume.

Distrait par sa peau dévoilée, Collis opina. Au moment d’actionner la poignée, la jeune femme lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, les sourcils froncés.

– C’est bien ta main blessée que tu… enfin, que j’ai utilisée, tout à l’heure, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Celle qui est insensible ?

Bien que sa paume, parfaitement saine et sensible, brûlât encore de ce contact, Collis hocha sobrement la tête.

– Absolument, répondit-il.

Rassurée, Rose se précipita dans le couloir en pleurant à chaudes larmes. Imitant sa complice, Collis mit un peu de désordre dans sa tenue et ses cheveux. Ce n’est qu’en rejoignant Louis Wadsworth, un sourire satisfait plaqué sur les lèvres, qu’il se rendit compte qu’il avait obéi aux ordres de Rose.

Cette fille était décidément très forte.

Chapitre 9

Collis attendit Rose derrière les écuries bien avant la tombée de la nuit. Il avait passé une demi-heure en compagnie de Louis Wadsworth, à boire du porto tout en bavardant. Après quoi, il avait invoqué un rendez-vous pour prendre congé.

La conversation de Wadsworth était supportable. C’était un homme intelligent, en dépit d’une fâcheuse tendance à attendre que son interlocuteur ait exprimé une opinion pour se risquer à formuler la sienne.

Collis avait pris soin de ne pas heurter le parti conservateur. Même Dalton se serait étouffé en entendant certains des propos qu’il avait tenus pour inciter Louis à se dévoiler.

Peu à peu, cependant, il s’était rendu compte que, très subtilement et avec adresse, c’était son interlocuteur qui lui tirait les vers du nez. Ce constat était pour le moins déconcertant. Pourquoi un « allié » des Menteurs s’intéresserait-il à ce point aux activités du Régent et du Premier ministre ?

D’autant que Wadsworth affirmait connaître intimement le Régent. Il avait même évoqué avec fierté la décoration décernée à titre posthume à son père pour allégeance à la Couronne, que Louis avait reçue des mains de Son Altesse royale George IV. Louis ne donnait en rien l’impression d’avoir besoin d’appuis pour gravir les échelons de l’échelle sociale. Il disposait déjà de solides relations.

Pourtant, il y avait quelque chose en lui qui dérangeait Collis. Peut-être était-ce simplement son mépris affiché pour ses domestiques. Permettre à un invité de molester une femme de chambre était contraire à tous les principes de Collis. Que dire d’un homme qui encourageait ces pratiques ?

Simon ne devait pas être au courant de cette facette de la personnalité de Wadsworth. Il était connu pour ses positions à l’égard de ceux qui abusaient des femmes. Mais Louis Wadsworth savait peut-être des choses sur lui. Il n’était pas venu à l’esprit de Collis que son hôte puisse connaître le lien qui existait entre Simon et Dalton, par conséquent lui-même…

Non. C’était improbable. Simon ne rencontrait jamais Dalton en public. Quant à Clara et à Agatha, elles recevaient dans les salons privés du club.

Bref, cette mission se révélait très différente de ce à quoi Collis s’attendait. Sir Simon avait certainement une idée derrière la tête. Adossé au mur de pierre qui ceignait le jardin de Wadsworth, il réfléchit à la question.

La grille s’ouvrit sans un grincement. Une silhouette sombre, à peine discernable dans la pénombre, la referma et s’avança vers lui à pas de loup.

Collis ne put résister. Abattant lourdement la main sur l’épaule de la jeune femme, il lança d’une voix à l’accent populaire :

– Hé, vous, là !

La seconde d’après, il gisait sur les pavés, le souffle court. Rose était penchée sur lui. Elle se redressa et lui donna un léger coup de pied dans les côtes.

– Ne refais jamais ça ! marmonna-t-elle.

Elle lui tendit la main. Collis la prit volontiers.

– Je finirai bien par comprendre, dit-il avec un sourire. À moins que tu ne souhaites continuer à me coucher sur le sol pour un oui ou pour un non, ajouta-t-il d’un ton plein de sous-entendus. Ou que je m’entraîne sur toi, à mon tour…

Rose ne rétorqua pas comme elle le faisait en général quand il la taquinait de façon aussi présomptueuse. Elle lui prit la main et l’entraîna vers des tonneaux entreposés dans la ruelle.

– Je n’ai pas beaucoup de temps, prévint-elle. La cuisinière ne va pas tarder à se demander où je suis passée.

Déstabilisé, Collis chercha un moyen de négocier avec cette nouvelle Rose qui refusait de mordre à l’hameçon.

– Tu prends les choses un peu trop au sérieux, non ? lui dit-il. Ce n’est pas comme si tu travaillais vraiment ici.

– Je ne sais pas ce que tu fais, Collis, mais je te garantis que moi, je travaille, en ce moment. Qu’est-ce que c’est que cette tenue ? ajouta-t-elle en l’observant avec plus d’attention.

Collis écarta les bras pour qu’elle puisse l’admirer.

– C’est une tenue idéale pour traîner dans une ruelle, assura-t-il. Elle te plaît ? J’ai chipé ces vêtements à l’un de mes valets.

– On dirait…

Elle hésita. Collis était tout simplement irrésistible. Sa veste cintrée soulignait à merveille ses épaules larges, tandis que son pantalon moulant semblait destiné à susciter un certain émoi. Cet accoutrement d’homme de la rue lui conférait en outre un petit je-ne-sais-quoi de canaille fort séduisant. Tout à coup, il semblait plus accessible.

Un instant, Rose se laissa aller à croire que le Collis qui se tenait devant elle était un homme du peuple. Elle se prit à les imaginer heureux ensemble, pauvres, mais fous amoureux l’un de l’autre, et entourés d’une ribambelle d’enfants rieurs, dans une maison modeste…

La réalité reprit vite le dessus, l’incitant à enfouir au plus profond d’elle-même ces rêveries insensées.

– Tu as perdu notre pari, déclara-t-elle, sachant qu’il n’allait pas apprécier sa jubilation. Tu as perdu, Collis. Rentre chez toi.

Elle souhaitait se débarrasser de lui pour cette nuit seulement. La cuisinière l’accablait de tâches et surveillait le moindre de ses mouvements. Elle avait à peine eu le temps d’étudier l’agencement de la maison. Bientôt, le personnel irait se coucher. Elle entamerait alors ses recherches. Il lui suffisait de quelques heures, au cœur de la nuit.

Demain, elle avouerait toute la vérité à Collis et aux Menteurs. Du moins si elle parvenait à mettre la main sur la preuve dont elle avait besoin. Le jeune homme lui sourit dans la pénombre.

– Tu crois que je vais te laisser t’amuser toute seule ?

– Je suis sérieuse, Collis. C’est toi qui as voulu parier. J’ai gagné loyalement. En conséquence, je te donne l’ordre de m’accorder une journée d’avance. Rentre chez toi. Va boire avec tes amis fortunés. Ce soir, je fais ce que je veux.

Piqué au vif, il se redressa de toute sa hauteur. Elle ne le voyait pas très bien, mais elle imaginait sans peine son expression.

– Nous étions supposés travailler ensemble, lui rappela-t-il.

Rose croisa les bras.

– En quoi est-ce si difficile de m’accorder cette nuit ? Tu ne pourras pas rentrer ici, ce soir, de toute façon. Tu es déjà venu en tant qu’invité. Plus moyen de te faire passer pour un domestique.

Collis parut juste intrigué.

– En fait, je crois que ce serait possible…

Rose entendit la voix furieuse de la cuisinière qui l’appelait, à la fenêtre de la cuisine.

– Collis, non ! Tu dois tenir parole. Es-tu un gentleman ou un gredin ?

Elle sentit qu’elle avait fait mouche, au point qu’elle s’en voulut d’avoir été aussi dure avec lui. Elle n’avait pas l’intention de le blesser. Tant pis. Elle s’excuserait plus tard.

– Rentre chez toi, répéta-t-elle en resserrant son châle autour de ses épaules. Laisse-moi travailler.

Sur ces mots, elle regagna la maison en courant, abandonnant Collis dans la ruelle sombre encombrée de déchets.

Les appartements royaux de Carlton House, sur Pall Mail, au cœur du quartier le plus prestigieux de la capitale, étaient impressionnants. En concevant ces quartiers, le prince George avait laissé libre cours à son sens esthétique et à son goût de l’architecture.

Sans parler de son penchant pour le confort. Collis s’installa dans un fauteuil moelleux. Rien n’était assez somptueux pour le postérieur d’un prince. Le jeune homme soupira d’aise en avalant une gorgée d’un excellent cru, dont il avait un peu abusé.

Un coussin était prévu pour le moment où il ne tiendrait plus debout et se retrouverait en position horizontale, quoique sans femme dans les bras.

À ce propos, Collis se sentait d’humeur un peu lubrique, ce soir. Au cours de sa vie, il avait maintes fois contemplé des seins de femme. Cette fois, cependant, il pensait à une poitrine en particulier, à un sein rond et ferme, un peu petit, mais si tentant, voire irrésistible dans sa paume…

Il ne put que s’interroger sur l’autre sein. Que ressentirait-il à le caresser, à le contempler, nu et offert.

Collis poussa un soupir. Pour caresser deux seins, ne fallait-il pas deux mains ?

– Et qu’as-tu fait ensuite ?

Collis leva les yeux, et vit les flammes du feu se refléter dans son verre.

– Je suis parti. Qu’aurais-je pu faire, de toute façon ? Elle avait gagné le pari en entrant la première dans la maison.

Son compagnon secoua la tête, amusé par ses mésaventures.

– Tu abandonnes bien facilement. Dommage. Quel gâchis ! Pour ma part, je donnerais tout pour mener une vie aventureuse !

Collis ricana.

– Oui, je me demande pourquoi tout le monde ne le fait pas !

– Je songeais à l’exaltation d’être un espion de la Couronne. Voilà qui me changerait de la routine, j’en suis sûr !

Trop ivre et trop léthargique pour tourner la tête, Collis lui adressa un regard de biais. Les deux hommes étaient seuls dans le salon privé du prince. Son bataillon de domestiques, dont certains étaient mieux nés que Collis, avaient été remerciés pour la soirée, non sans leur avoir laissé bien plus de vin qu’ils n’en pouvaient boire.

Cette familiarité avec la monarchie n’était pas sans inconvénient. Il fallait savoir interpréter les humeurs du prince George, qui régnait désormais sur l’Angleterre.

Si Collis comptait le Régent parmi ses amis de toujours, il devait reconnaître que ce dernier était plutôt imprévisible. Alcoolique et cependant d’une clairvoyance rare, il rendait chacune de leurs entrevues passionnante. Il avait été bel homme, autrefois, mais sa vie dissolue avait laissé des traces.

Beaucoup voyaient en lui un être vulgaire au point d’en être stupide, mais Collis savait que c’était un homme sensible et intelligent qui n’avait aucun scrupule à se montrer sous son pire jour quand il avait affaire aux préjugés et à la pudibonderie. Il fréquentait volontiers les femmes, aimait la bonne chère et le jeu, et y consacrait toute son énergie.

Collis comprenait sans doute mieux que quiconque la révolte du prince, car leurs existences n’étaient pas sans similitude. Dans son cas, c’était Dalton Montmorency, le grand Etheridge, qui lui avait fait de l’ombre. Le rôle d’héritier n’était pas facile à tenir.

George aurait aimé être architecte ou peintre, épouser sa chère Maria Fitzherbert, mener une vie normale.

Le prince lâcha un rot sonore. Il était ivre, mais pas autant que Collis, car il encaissait mieux l’alcool. Pourtant, Collis aurait juré que son ami avait bu autant que lui. Il se leva et posa son verre.

– Je ne suis plus ce que j’étais, avoua-t-il en se passant les mains sur le visage pour tenter de retrouver ses esprits.

George brandit son verre.

– Qui a dit qu’il fallait toujours rester le même ? Jusqu’à l’âge de vingt-cinq ans, tu n’étais qu’un sale gosse. Arrogant, gâté, insupportable. Maintenant, tu es bien plus amusant. La vie et le handicap t’ont forgé la personnalité. Je te préfère aujourd’hui.

– Je m’en réjouis, Votre Majesté.

Les propos critiques du prince cheminèrent dans l’esprit nébuleux de Collis. Quelle importance ? Autrefois, il avait des raisons d’être arrogant et oisif.

– Quand j’avais vingt-cinq ans, vous ne me parliez jamais, remarqua-t-il.

Le prince haussa les épaules.

– Ceci explique cela, énonça-t-il en posant les jambes sur un coussin. J’aime ces souliers, mais ils sont trop serrés.

Collis contempla les bottines en agneau blanc ornées de boucles dorées.

– Ils semblent un peu petits, admit-il.

– Les petits pieds sont très en vogue, en ce moment, riposta le Régent.

Collis observa ses propres bottes.

– Nom de Dieu, je ne suis pas du tout en vogue !

– Ce n’est pas grave, mon garçon. Tu as d’autres atouts si j’en crois ce que les dames de la cour racontent.

Collis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Il n’avait malheureusement pour seul atout que celui d’être décoratif. Il ne l’avait certes jamais avoué à George ou à quiconque. Tout le monde présumait que c’était toujours un coureur de jupons, si bien que sa réputation était demeurée intacte.

Les yeux de Rose lui apparurent soudain. Il y lut de la déception et du dédain. Comme souvent. Mais il la provoquait à la moindre occasion. Il méritait bien son mépris.

« Quel gâchis ! » songea-t-il en se remémorant ses intrigues avec les dames de la cour. Il vida son verre. Il n’était pas en état d’honorer une femme, ce soir.

– À quoi penses-tu ? s’enquit George sans le regarder, ce qui ne l’empêchait pas d’être perspicace.

– Je songe aux mystères du corps féminin.

– Ah, voilà un sujet qui m’est cher ! Et quelles sont tes conclusions ?

– Je réfléchis, fit Collis en se rappelant le contact du sein de Rose dans sa main. J’ai des projets…

George émit un grommellement approbateur et leva son verre.

– Veux-tu savoir ce que j’ai fait de ma journée ? D’abord, j’ai enduré six heures de jérémiades incessantes lors de ces interminables audiences royales. Robert est venu me voir, toujours aussi guindé. Il prétend que je dépense trop d’argent à Brighton. C’est bien le Premier ministre le plus strict qu’ait connu l’Angleterre. Le seul événement distrayant fut la présentation du joli mousquet que j’ai commandé pour récompenser les soldats ayant servi cinq ans sous mes ordres. Ce divertissement n’a malheureusement duré que cinq minutes. Puis un nouvel importun est arrivé avec ses doléances.

George avala le contenu de son verre d’une traite.

– Je vais te dire une chose, reprit-il. Si j’avais le loisir d’être un Menteur, je ne laisserai personne me dicter ma conduite. Je me précipiterais pour coiffer cette fille au poteau.

– Je doute que ma cible apprécie une visite nocturne, Votre Majesté, observa Collis.

Le prince prit un air affligé.

– Je te croyais plus courageux, plus décidé ! Déstabilise-la en la prenant par surprise.

Rose lui avait conseillé de se divertir, mais l’esprit de Collis commençait à tourner au ralenti.

– Elle ne s’attend pas que je change de tactique. Elle ne s’attend pas à une effraction nocturne.

Collis se leva d’un bond. La pièce se mit à tourner légèrement autour de lui, mais il était trop fier pour admettre sa faiblesse. Le visage du prince s’illumina.

– Tu veux dire comme un cambrioleur ?

Le souverain poussa un soupir plein de nostalgie.

– Comme c’est palpitant !

– Vous souhaitez m’accompagner ? suggéra Collis qui n’en revenait pas lui-même d’avoir fait une proposition aussi insensée.

– Quelle excellente idée ! s’exclama George. Je vais me changer.

Il disparut et Collis se retrouva seul, totalement désemparé. Malgré sa vie dissolue, le prince pouvait se montrer très vif quand il le voulait.

Comment le convaincre d’abandonner ce projet stupide ? Entrer par effraction chez un personnage en vue était une aventure très périlleuse.

S’il s’agissait d’une véritable mission. Mais ce n’était qu’un exercice, non ? Une farce destinée à mettre à l’épreuve les compétences de deux élèves – épreuve que Rose avait certainement déjà passée avec succès.

– Elle sera furieuse, murmura-t-il pour lui-même en réprimant un sourire.

– Je suis prêt ! s’écria le prince en réapparaissant, tout de noir vêtu. Nous emprunterons le passage secret situé sous le palais, à l’insu de tous.

Il agita un foulard noir.

– Je ressemble à un brigand ? À un bandit ?

Il noua le foulard sur sa bouche.

– J’aurais dû percer deux trous pour les yeux.

Collis se mit à rire. Soudain exubérant, il s’inclina face au prince.

– Monseigneur l’espion, votre mission vous attend.

Chapitre 10

Rose se déplaçait à pas de loup dans la maison, tout en faisant mine de vaquer à quelque occupation. Elle ne connaissait toujours pas très bien les lieux, ce qui ne faciliterait pas ses recherches d’une preuve incriminant Louis.

Elle ne pouvait prendre le risque de rester une journée de plus. La cuisinière finirait par douter de sa stupidité. Sans compter Wadsworth. Elle avait veillé à ne pas croiser son chemin depuis l’incident survenu au salon. Elle gardait constamment la tête basse, si bien qu’il ne l’avait pas reconnue. Toutefois, sa silhouette semblait l’intriguer, comme s’il fouillait dans sa mémoire pour se rappeler où il l’avait déjà croisée.

Louis était toujours aussi élégant et odieux. Elle frémit en songeant qu’elle avait…

C’était le passé. Aujourd’hui, elle comptait prouver que c’était un traître à la solde des Français, comme son père.

Son bureau se trouvait au rez-de-chaussée, à l’arrière de la maison. Il donnait sur le jardin. Rose ne pouvait s’empêcher de tressaillir à chaque craquement. Elle aurait peut-être dû éteindre sa chandelle, mais elle ne se sentait pas prête à se passer de cette lueur rassurante.

Si elle se faisait coincer, les Menteurs ne viendraient pas à sa rescousse. D’autant qu’elle n’obéissait à aucun ordre. Elle serait traitée comme toute domestique prise la main dans le sac ; la prison serait alors son meilleur espoir. Encore qu’il soit plus vraisemblable qu’elle finisse dans la Tamise, où elle se noierait. Louis était aussi impitoyable que son père et préférerait sans doute faire justice lui-même.

Fallait-il prendre un tel risque ? Il n’était pas trop tard pour reculer, retourner au club, admettre qu’elle avait fait une erreur de dossier et se rendre chez Wentworth. Louis était trop dangereux, trop rusé, pour qu’elle l’affronte seule. C’était une affaire pour les Menteurs.

Or les Menteurs ne s’occupaient pas de Louis Wadsworth.

« Cesse de te trouver ses excuses, se tança-t-elle. Reste concentrée sur ton travail. »

Elle était entrée dans le bureau sans encombre. La porte était close, les rideaux tirés, il ne restait qu’à trouver ce qu’elle était venue chercher. Louis avait beaucoup de choses à cacher, et il n’était pas stupide. Il avait dû tirer les leçons de la chute de son père. Notamment dissimuler avec soin tout document compromettant afin d’éviter qu’il ne tombe entre les mains de quelque domestique trop curieux.

Il y avait un coffre tout bêtement dissimulé sous un tableau accroché au-dessus du bureau, mais Rose ne prit pas la peine de le forcer. Louis était un être rusé et tordu. Sans doute cachait-il ses secrets en un lieu insolite, voire amusant.

Toutefois, ils devaient se trouver dans la maison, dans ce bureau qui était son territoire. Debout au milieu de la pièce, Rose pivota sur elle-même, essayant de se mettre à la place du traître.

S’insinuer dans cet esprit tordu la rendait malade, mais elle le connaissait si bien qu’elle était capable de prévoir ses réactions.

Si le Louis d’aujourd’hui était plus raffiné que le Louis d’autrefois, il n’avait pas changé en profondeur. Sa méchanceté était demeurée intacte.

Rose serra les dents, et se replongea dans ses souvenirs.

Elle se souvint qu’il aimait à la contrarier. Quand elle était tranquille, il la tourmentait. Quand il la surprenait en train de chantonner, il la contraignait à utiliser sa bouche autrement. Ce retour en arrière lui était si pénible qu’elle réprima un haut-le-cœur.

Louis la connaissait si bien qu’il savait s’arrêter avant qu’elle ne soit totalement dégoûtée. Il était passé maître dans l’art de raviver la flamme lors de leurs entrevues, de susciter sa reconnaissance. De son côté, Rose avait appris à comprendre le fonctionnement de son esprit déviant.

Il était contrariant de nature. Rose scruta la pièce, en quête d’un détail plaisant qui dissimulerait quelque chose de déplaisant. Un détail maléfique présenté comme bénéfique.

Un secret qui serait… exposé à la vue de tous. Voilà ! Le cœur battant, elle se concentra de plus belle.

Elle avait inspecté cette pièce dans la journée, mais de façon superficielle. La cuisinière semblait déterminée à lui imposer toutes les corvées possibles, aussi n’avait-elle eu le temps que d’apporter du charbon.

C’était un bureau comme les autres, à un détail près. Dans une niche pratiquée dans les boiseries, il y avait une sorte de lutrin destiné à porter un livre ouvert, par exemple. Une vitrine en acajou recelant manifestement un objet précieux était posée dessus.

Elle ne contenait qu’une médaille en or sur un coussin de velours. Sur la plaque était gravée l’inscription suivante : Médaille d’allégeance remise à titre posthume à Edward Wadsworth (1750-1813) pour son sacrifice ultime au nom de la Couronne, par Son Altesse royale George IV.

Louis devait jubiler !

Rose examina la vitrine, qui était à peine plus profonde qu’un cadre, pour y déceler quelque fente révélatrice. La porte en verre était dotée d’un minuscule cadenas qu’un enfant aurait été capable de forcer.

Elle posa les mains de part et d’autre de la vitrine. Le machiavélique Louis ayant sans doute mémorisé les moindres plis du velours, elle devait soulever l’objet à la verticale pour regarder dessous.

Hélas, il ne bougea pas d’un pouce, car il était fixé au lutrin. Étrange… Rose s’accroupit pour examiner ce dernier de plus près.

Le lutrin en acajou sculpté, visiblement coûteux, ressemblait à une colonne antique – très laide, soit dit en passant. Rose passa la main sur toute sa longueur. Ne trouvant aucune anomalie, elle se redressa et réfléchit un instant. Contrairement à la vitrine, cette colonne pouvait dissimuler bien des éléments compromettants.

La vitrine ! Rose se pencha dessus. Comment était-elle fixée au lutrin ? Aucun système n’étant visible, elle en conclut qu’il y avait un dispositif caché.

Elle était sur une piste. Fermant les yeux, elle se rappela les cours qu’elle avait suivis à l’Académie sur les cachettes. Lord Etheridge en personne leur en avait fourni quelques exemples, qui allaient des tiroirs à double fond aux mécanismes plus complexes.

– Les caches les plus secrètes sont souvent les plus évidentes. Il suffit de savoir ce que l’on cherche, avait-il expliqué à ses élèves. Une cloison un peu trop épaisse, peut-être, ou trop fine, au contraire. Les amateurs ne jurent que par les coffres-forts ou les tiroirs à double fond. Le professionnel, lui, a longuement réfléchi à la question. Il faudra vous mettre à sa place pour découvrir sa cachette.

À contrecœur, Rose s’immergea donc de nouveau dans l’esprit malsain de Louis Wadsworth.

Bien qu’ayant marché dans un excrément de rat, Collis s’efforça de garder son sang-froid. Le passage secret qui partait des appartements royaux était poussiéreux et infesté de rongeurs. Toute royale qu’elle soit, la vermine n’était pas moins répugnante que celle des faubourgs de Londres.

Les deux hommes avaient d’abord emprunté un escalier en colimaçon taillé dans la pierre.

– Il est creusé dans un mur de Carlton House, lui avait expliqué le prince. En cas de révolte. Tout comme les passages souterrains qui partent du palais.

Tel un hôte faisant visiter sa nouvelle maison, George semblait assez fier de son installation.

– Tu sais, ajouta-t-il, la capitale est sillonnée de passages souterrains, de rivières asséchées, de canalisations. D’ici, on peut gagner n’importe quel quartier. Je préfère cependant éviter les égouts. Nos passages royaux sont bien plus agréables… Enfin, en grande partie. Je ne les ai pas utilisés depuis des années. Dans ma jeunesse, je n’étais pas très versé dans les obligations princières.

Collis le comprenait. Lui-même n’aurait pour rien au monde aimé être prince. Être l’héritier d’Etheridge lui suffisait amplement.

– Le temps vous a fait changer d’avis ? s’enquit-il.

George brandit sa lanterne.

– J’ai fini par comprendre que je ne pouvais échapper à mon destin, admit-il d’un air pensif, avant d’afficher un air canaille. Où se trouve cette maison ? Je suis impatient de me frotter au danger !

Collis s’esclaffa, même s’il commençait à regretter sa proposition. À moins qu’il ne s’en veuille d’avoir abusé du vin, car il souffrait d’une atroce migraine et la lueur vacillante de la lanterne lui flanquait la nausée.

Heureusement, ce n’était pas une véritable mission. Toutes les mesures de sécurité avaient sûrement été prises pour limiter le danger.

– À Milton Crescent, répondit-il au prince.

– Donc, il faut mettre le cap à l’est.

George s’engagea dans un tunnel, et Collis lui emboîta le pas en s’efforçant d’éviter les excréments de rongeurs. Le prince, lui, semblait flotter sur un nuage.

Il ne restait plus qu’à prier pour que cet enthousiasme débordant ne leur pose aucun problème.

N’ayant pas de meilleure idée, Rose tendit la main vers la série de crochets attachés à sa cuisse et sélectionna le plus adapté à la situation. Comme prévu, le cadenas céda rapidement.

La jeune femme ouvrit la porte de la vitrine, les yeux à la hauteur des charnières. Elle ne décela aucun piège destiné à signaler à Louis une éventuelle effraction – ce qui ne signifiait pas qu’il n’en existait pas. Ensuite, elle effleura du bout du doigt le contour de la médaille.

L’objet ne bougeait pas. Curieux. Elle tenta de le déplacer, sans succès. Comme elle appuyait sur le disque doré, elle entendit un déclic.

Un panneau s’ouvrit sur le côté du lutrin.

– Parfait, murmura-t-elle en glissant la main à l’intérieur.

Après s’être assise en tailleur sur le sol du bureau, alors que les premières lueurs de l’aube commençaient à poindre, Rose tenta d’interpréter sa découverte.

Des schémas. Des dessins d’armes à feu tout ce qu’il y avait de légitimes, pour autant qu’elle pouvait en juger. Bon sang, il semblait qu’elle avait mis la main sur les dessins secrets des engins qu’il fabriquait dans son usine !

Elle se mordilla un ongle pensivement. Si elle n’était pas certaine que son interprétation soit la bonne au sujet de cette trouvaille, en revanche, elle ne doutait pas de la nature machiavélique de Louis. Cet homme était le mal incarné. Mieux valait poursuivre ses recherches.

Rose roula les feuillets et les glissa dans leur cylindre en cuir. Cet étui n’avait rien de particulier, nota-t-elle après l’avoir examiné. Pourquoi le cacher avec autant de soin ?

Elle était sur le point de rouvrir le compartiment secret quand elle perçut un bruit dans le couloir. Un autre, très reconnaissable, se fit bientôt entendre : celui d’une clé dans une serrure. Rose éteignit sa chandelle et plongea sous le bureau au moment précis où la porte s’ouvrait.

Chapitre 11

Collis poussa le prince à l’intérieur de la pièce et referma vivement la porte. Il avait vécu un véritable calvaire en aidant son ami à se hisser sur le treillage pour entrer par la fenêtre qu’il avait laissée ouverte, avant de l’entraîner jusqu’au bureau.

Le prince semblait déterminé à vivre pleinement chaque seconde de l’aventure. Il avait même tenu à forcer lui-même la serrure du bureau, avant que Collis ne lui prenne son crochet des mains pour l’actionner avec adresse.

– Désolé, Votre Majesté, mais mes crochets sont très capricieux, avait-il murmuré pour ne pas froisser le souverain, connu pour sa susceptibilité.

Il balaya la pièce du regard. Jamais sir Simon ne lui aurait infligé une épreuve aussi facile. Il devait y avoir un piège. La cible ne rangeait peut-être pas la preuve dans son bureau… Non. Le document devait se trouver dans cette pièce, mais dans un endroit inattendu.

– Bon sang, on risque d’y passer la nuit, marmonna-t-il.

Ils étaient entourés d’objets très masculins, globe terrestre, maquettes de bateau, et de nombreux livres qui n’avaient sans doute jamais été ouverts.

Un bruit de verre brisé vint troubler le silence. Collis fit volte-face, et découvrit le prince penché sur un piédestal et une vitrine en miettes. Les éclats de verre scintillaient comme des diamants à la lueur de la lanterne.

– Désolé, balbutia George, penaud.

– Il faut filer ! Et vite !

Les vestiges de son ivresse se dissipèrent en une fraction de seconde. Si Collis était pris la main dans le sac en compagnie du prince, sa carrière d’espion serait terminée avant même d’avoir commencé. Comment avait-il pu commettre une erreur aussi grossière ?

– Comment as-tu pu commettre une erreur aussi grossière ?

Rose se dressa devant lui telle une apparition. D’instinct, Collis fit un pas en arrière comme elle brandissait furieusement un cylindre de cuir.

– Tu es venu avec un ami ? siffla-t-elle. Lors d’une mission ? Un ami fort maladroit, qui plus est !

Elle courut jusqu’à la porte et plaqua l’oreille contre le battant.

– Bon sang, ils arrivent !

Elle glissa le cylindre dans la main de Collis. Abasourdi, il le coinça machinalement sous son bras invalide.

– Cache ça ! Je vais essayer de gagner du temps, mais ils ne croiront jamais que je faisais la poussière à cette heure-ci.

George s’avança, l’air altier.

– Pas question, ma chère, déclara-t-il de cette voix particulière si souvent imitée. Il ne sert à rien que vous endossiez la responsabilité de mon erreur. Je vais simplement expliquer…

Rose, qui observait cet homme masqué de noir avec colère, porta soudain la main à sa bouche.

– Oh ! s’exclama-t-elle en montrant le souverain du doigt. Le… le prince régent !

Collis fut étonné par cette réaction. Mais, après tout, les domestiques n’avaient pas souvent l’occasion de croiser un monarque. George devait en être arrivé à la même conclusion, car il s’inclina aimablement.

– Nom d’une pipe ! jura Rose, le souffle court.

– Enfin, Rose, gronda Collis. Surveille ton langage !

À cet instant, la porte du bureau s’ouvrit à la volée.

Plusieurs valets déboulèrent, puis s’immobilisèrent, bouche bée, en découvrant la colonne renversée et la vitrine brisée.

– On les tient ! s’écria l’un d’eux. Vous pensiez filer avec la médaille, hein ?

Résigné, Collis s’avança, le bras tendu.

– Ne vous inquiétez pas, mes braves. Si vous pouviez réveiller votre maître, nous expliquerons…

– Collis, attrape ! cria Rose.

Le jeune homme se retourna, et saisit au vol le tisonnier qu’elle lui lançait. Elle jeta ensuite une pelle à charbon au prince avant de s’emparer du pique-feu qu’elle brandit comme un sabre.

– À l’attaque !

Elle chargea le groupe de domestiques avec l’assurance d’un chevalier. Perplexe, George regarda Collis, haussa les épaules, puis imita la jeune femme et fonça en agitant sa pelle. Collis vit le domestique qui semblait s’être improvisé chef sortir un couteau de cuisine, son regard mauvais rivé sur Rose. Avec un rugissement, il se rua sur lui.

Le couteau décrivit un arc de cercle dans les airs. Craignant de ne pas être assez rapide, Collis lança le tisonnier qui heurta la poitrine du valet. Rose fit un bond de côté, tandis que ce dernier s’effondrait à terre. Les autres valets s’écartèrent en hâte. Bien leur en prit, car Collis était décidé à les abattre tous.

Rose et le prince s’enfuirent en courant, et trouvèrent plus simple de quitter la maison par la grande porte. Collis leur emboîta le pas.

Au coin de la rue, Rose ralentit sa course et attendit que les deux hommes la rejoignent, hors d’haleine.

– Vite ! souffla-t-elle.

Elle était livide, et ne cessait de jeter des regards en arrière.

– Ça suffit, décréta Collis en s’arrêtant net. Rose, nous avons échoué. Nous devions trouver notre preuve sans être démasqués. Il est un peu tard pour s’en soucier, maintenant, tu ne trouves pas ?

– Au diable, notre épreuve ! Il n’y a pas d’épreuve ! s’écria-t-elle. Enfin, il y en avait une, mais dans une autre maison.

Elle regarda de nouveau derrière eux.

– Collis, il faut fuir ! insista-t-elle. Nous devons mettre Son Altesse à l’abri.

Collis plissa les yeux.

– Si tu as peur qu’on te reproche la présence du prince, ne te fais pas de souci. J’ai l’intention d’en prendre l’entière responsabilité.

Le prince, qui luttait depuis un moment pour retrouver son souffle, agita une main boudinée.

– C’est inutile, mon garçon ! Je raconterai que j’avais besoin de me changer les idées.

Un cri s’éleva au loin. Rose saisit les deux hommes par le bras et les tira à sa suite avec une force inattendue.

– Courez ! ordonna-t-elle.

Collis se surprit à obéir. Tout en se demandant pourquoi. Cela dit, dut-il admettre, les hurlements qui résonnaient derrière eux n’avaient rien de simulé. Les valets n’avaient peut-être pas été informés de l’opération. Dans ce cas, et vu leur indignation, ces hommes risquaient de blesser le Régent avant qu’ils aient le temps de faire la mise au point qui s’imposait.

Rose avait raison : dans l’immédiat, la fuite était la meilleure des solutions.

Ils parcoururent en courant les rues désertes de la capitale. Il était si tard que certains réverbères avaient consommé toute leur huile, à moins qu’une bourrasque ne les ait éteints. L’air lourd, annonciateur de tempête, ne facilitait pas leur fuite.

George était à bout de souffle, au point que ses halètements couvraient les cris de leurs poursuivants. Collis le surveillait du coin de l’œil, mais, jusqu’à présent, le souverain ne s’en sortait pas trop mal. Rose avait pris la tête de leur petit groupe, scrutant chaque ruelle avant de s’y engager. S’ils n’accéléraient pas l’allure, cependant, ils ne parviendraient jamais à semer les hommes à leurs trousses.

– Ah ! s’exclama soudain George en dépassant la jeune femme pour tourner dans une venelle.

Rose et Collis le suivirent. C’était une impasse. Rose voulut revenir sur ses pas, mais Collis l’attrapa par le bras.

– Surtout pas ! s’écria-t-il. Tu te jetterais dans la gueule du loup. Nous allons devoir grimper à ces gouttières.

Tous deux levèrent les yeux. Si l’enchevêtrement de tuyaux ne posait pas de problème à Rose et à Collis, il n’en irait pas de même pour George.

Collis frémit à l’idée de mettre la vie de son souverain en danger.

– Non, se ravisa-t-il. Nous allons tenter de négocier avec ces valets.

– Pas question, objecta la jeune femme.

Seigneur, comment avait-elle pu se montrer aussi stupide ? Elle prit le prince par le bras et l’entraîna sous une porte cochère.

– Ne bougez pas, Votre Majesté, chuchota-t-elle avant d’éteindre la lanterne.

Après quoi, elle empoigna Collis et l’emmena vers la seule cachette disponible : une trappe à charbon. La porte en fer grinça quand ils la soulevèrent. Ils se laissèrent glisser dans la goulotte, pieds en avant, sans prendre la peine de refermer le panneau. Par chance, il faisait si sombre que personne ne risquait de s’en apercevoir.

Le conduit était juste assez large pour deux personnes. C’était un avantage, car cela les empêcha de chuter jusque dans la cave. Ce que Rose n’avait pas prévu, en revanche, c’est qu’elle se retrouverait plaquée contre Collis.

Aussitôt, chaque centimètre carré de son corps parut s’embraser. Elle sentait son souffle brûlant dans son cou. Et ne put s’empêcher de remuer légèrement la tête pour s’exposer davantage à ce qui lui apparaissait comme une caresse.

Elle tenta de se convaincre que ce mouvement était nécessaire, pour entendre mieux ce qui se passait dans la rue, mais le fait est qu’elle écoutait à peine. Le seul son qui parvenait à ses oreilles était celui de son sang qui puisait dans ses veines, et auquel répondaient les battements effrénés du cœur de Collis.

La goulotte maculée de charbon évoquait un monde dans le monde, un univers hors du temps dans lequel ils étaient les deux seuls êtres vivants.

– Rose, souffla-t-il.

Ce simple murmure proféré d’une voix rauque attisa son désir. De toute évidence, il avait autant envie d’elle qu’elle de lui. Où était le mal ? Soudain, elle ne savait plus…

Quelles que soient les raisons de réprimer ce désir, elles étaient certainement négligeables. D’un mouvement souple, elle pressa son corps contre le sien comme si elle voulait se fondre en lui.

Elle sentit sa main remonter lentement le long de son flanc, puis s’immobiliser au niveau de son sein. Elle retint son souffle, mais déjà il reprenait sa progression. Ses doigts se refermèrent sur son épaule.

– Rose, répéta-t-il en la secouant doucement. Je crois qu’ils sont partis.

Elle cligna les yeux. Partis ? Qui ?

Puis la réalité la frappa de plein fouet. Elle venait de se frotter outrageusement contre cet homme, qui n’avait murmuré son prénom que pour l’implorer d’arrêter… Mortifiée, elle eut un mouvement de recul.

Ils s’extirpèrent tant bien que mal de leur cachette, et la jeune femme prit ses distances.

Dieu merci, il faisait sombre ! Elle serait morte de honte s’il avait pu voir au grand jour ses joues en feu, ses seins qui pointaient sous sa robe, ou son regard qui, à n’en pas douter, devait être voilé de désir.

– Efforce-toi d’être plus discret, la prochaine fois, siffla-t-elle pour dissimuler son embarras. Tu es déjà difficile à cacher tout seul…

Collis ne dit pas un mot. Il en était bien incapable. Il devait d’abord retrouver ses esprits, calmer son désir par trop flagrant, et chasser de son esprit ces images d’une Rose nue et implorante.

– Collis, murmura-t-elle, agacée. Tu viens ?

– J’arrive, maman, railla-t-il, désireux de sauver la face.

Il ne fallait pas que Rose devine les pensées bestiales qui l’habitaient, car elle ne les lui pardonnerait jamais.

Mieux valait oublier. D’autant que la femme dont il rêvait jour et nuit se moquait éperdument de sa personne.

« Que Dieu me vienne en aide, songea-t-il. Je brûle de passion pour une femme qui me verrait volontiers tomber du sommet de la tour de Londres. »

Si elle savait, Rose refuserait de travailler avec lui. Ou bien elle le tourmenterait jusqu’à ce qu’il se tire une balle dans la tête pour abréger ses souffrances.

George avait émergé de sa cachette et était penché sur les pavés. Une rigole était creusée au milieu de la voie pour permettre l’écoulement des eaux sales.

– Je sais qu’il est quelque part par ici… marmonna-t-il.

Sans crier gare, il revint sur ses pas.

Perplexes, Collis et Rose le suivirent.

– Où est ton tisonnier ? s’enquit-elle.

George et elle tenaient encore leurs armes de fortune. Alarmé, Collis vérifia que l’étui de cuir se trouvait toujours sous son bras.

– Heu… je l’ai jeté, avoua-t-il.

Rose leva les yeux au ciel. Il en était certain, malgré la pénombre. Sans un mot, elle alla rejoindre George, qui s’était accroupi au milieu de la ruelle. La pelle à charbon et la lanterne étaient posées sur le sol, près de lui, et il tirait sur quelque chose des deux mains.

– Que faites-vous, Votre Majesté ? demanda Collis en s’efforçant de ne pas montrer son impatience.

Déjà, il entendait de nouveaux bruits de pas. À l’évidence, leurs poursuivants les avaient repérés.

– Aidez-moi à soulever cette grille ! ordonna le prince. C’est un passage secret.

Collis et Rose ne se le firent pas dire deux fois. La grille était quasiment scellée par les détritus et la crasse, mais ils parvinrent tout de même à insinuer la pelle en dessous pour faire levier. Ils sautèrent à tour de rôle dans le trou sombre, pour découvrir qu’il était beaucoup profond que prévu.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin sur les lieux, les valets de Wadsworth ne trouvèrent qu’une pelle tordue près d’une grille. Et quand ils dirigèrent leurs lanternes vers l’ouverture, ils ne distinguèrent qu’un puits obscur.

En peignoir et pantoufles, Louis Wadsworth se tenait au milieu de son luxueux bureau, les yeux fixés sur les vestiges de sa vitrine.

À sa place, bien des hommes se seraient emportés, voire se seraient mis à pleurer. Mais Louis avait pour principe de ne jamais hausser la voix. Au contraire de son père, il ne se laissait jamais submerger par la colère.

Car c’était cette dernière qui avait coûté la vie à Edward Wadsworth. Louis, lui, avait choisi de garder son sang-froid en toutes circonstances. Cela faisait des années qu’il ne s’était pas énervé. En tout cas pas depuis cet incident stupide, avec cette idiote de femme de chambre, alors qu’il avait à peine plus de vingt ans. Naturellement, cela n’avait aucune importance, mais Louis en avait tiré une leçon.

Il n’y eut donc ni cris ni hurlements ; pas un mot, en fait. Il sentait ses fidèles employés se tendre derrière lui. Ils s’agitaient, discutaient à voix basse. Leur angoisse laissait Louis de marbre. À vrai dire, elle l’apaisait. Ils s’attendaient à une réaction de colère de sa part. Pourquoi leur procurer ce plaisir ? Il était bien plus amusant de sourire. Ce qu’il fit.

Cette apparente désinvolture ne fit qu’accroître la tension qui régnait dans la pièce. L’inquiétude fit bientôt place à la terreur, au point que Louis eut envie d’en rire. L’effroi de ses gens lui faisait un bien fou.

– Je me demande, commença-t-il doucement, provoquant un sursaut chez la moitié des domestiques, je me demande comment un homme a pu s’introduire dans cette maison fermée à clé, découvrir une cachette introuvable, mettre mon domaine privé sens dessus dessous, puis disparaître avec des documents très importants sans qu’aucun d’entre vous n’ait au moins aperçu son visage.

– C’est qu’ils étaient plusieurs, monsieur.

Louis se tourna vers celui qui avait pris la parole.

– Combien ? s’enquit-il.

– Deux, affirma un valet.

– Non, trois, protestèrent d’autres.

Le groupe se divisa en deux camps. Louis s’arma de patience.

– Il y avait deux hommes, monsieur, déclara celui qui avait parlé le premier. Un grand et un gros. Le gros était masqué, comme un bandit.

– Ils étaient trois, insista un autre d’une voix tremblante.

Louis pencha la tête et l’examina comme s’il s’agissait d’un insecte sans grand intérêt. L’homme poursuivit en bredouillant :

– Il… il y avait un gros, un grand et une…

Son voisin se mit à tousser. L’homme hésita, puis poursuivit :

– Et une mauviette.

Quelqu’un émit un vague son, puis se tut. Louis prit une profonde inspiration.

– Parlez-moi du plus grand. Celui qui n’avait pas de masque.

Le téméraire hocha la tête.

– Il était vraiment grand, monsieur. Avec des cheveux noirs. Assez jeune, enfin pas bien vieux…

Louis expira lentement. Il avait rencontré un homme correspondant à cette description le jour même. Il l’avait invité chez lui, sans toutefois le faire entrer dans son bureau. Un homme ayant des relations qui avaient fait beaucoup de mal à sa propre famille. Cependant, Louis avait plutôt bien tiré son épingle du jeu, aussi n’en avait-il pas souffert personnellement. Jusqu’à présent. Il dévisagea longuement le premier valet. Celui-ci semblait circonspect, mais il n’était manifestement pas en proie à cette abjecte terreur qui paralysait les autres. Une forte tête. Qui pouvait lui être utile.

– J’ai une mission à vous confier, dit-il avant de congédier le reste du personnel d’un signe de la main. Allez donc boire une pinte de bière à ma santé. Mais ne vous enivrez pas, j’aurai sans doute besoin de vous plus tard.

Les domestiques se détendirent, étonnés et ravis de ce geste magnanime. Ils s’éloignèrent d’un pas traînant, laissant des traces de boue sur le précieux tapis. Louis les fixa un long moment. Son employé attendit patiemment, les mains derrière le dos.

De toute évidence, il était d’une autre trempe que ses camarades. Plus intelligent, plus sûr de lui. Peut-être même capable de penser par lui-même.

– Oui, vous ferez l’affaire, déclara Louis avant de lui dire ce qu’il attendait de lui.

L’homme n’eut besoin d’aucune explication supplémentaire.

– Bien, monsieur, conclut-il en hochant la tête. Je m’en occupe tout de suite.

Louis afficha un sourire serein.

– Parfait. Oh, et dites au majordome de faire enlever ce tapis et de le brûler, voulez-vous ?

L’employé opina et se retira. Louis le regarda s’éloigner avec satisfaction. C’était l’homme qu’il lui fallait.

Naturellement, dès qu’il aurait rempli sa mission, il devrait s’en débarrasser. Il ne voulait pas d’un employé capable de réfléchir.

– Vous voyez ? Je vous avais bien dit que je connaissais les passages secrets, déclara le Régent, dont la voix résonna contre les parois du souterrain.

– L’atmosphère n’est pas très royale, Votre Altesse.

– Certes, admit George. Mais ce tunnel n’est qu’un accès à un autre passage. Par ici !

Ayant retrouvé son allant, le prince leva haut sa lanterne. Rose, quant à elle, semblait mal à l’aise dans les entrailles de la ville. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis qu’ils avaient sauté dans les quelques centimètres d’eau glaciale et croupissante. Il flottait dans ce souterrain une odeur nauséabonde, et le mutisme de la jeune femme était peut-être dû au fait qu’elle se bouchait le nez, se dit Collis, tout en en doutant.

Elle respirait vite, comme une enfant qui s’efforce de ne pas pleurer. Bien que crispée sur son pique-feu, sa main tremblait, projetant des ombres étranges sur les parois humides du souterrain.

George, au contraire, semblait dans son élément. Il les précédait en sautillant presque.

– Je connais ces passages depuis l’enfance, expliqua-t-il. En fait, j’en ai chipé les plans dans le bureau de mon père. Ils m’ont beaucoup servi, autrefois. Que de bêtises j’ai faites grâce à eux !

– Tu parles, maugréa Rose si bas que Collis l’entendit à peine. Comme un gosse de riche qui fait l’école buissonnière et se prend pour un aventurier.

Collis ne put s’empêcher de rire.

– Qu’est-ce que tu racontes ? lui demanda-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil furtif, puis se détourna aussitôt.

– J’ai parlé à voix haute ? fit-elle. Je n’ai rien dit de particulier. Rien du tout ! N’y prête pas attention.

Elle accéléra l’allure, la tête penchée pour dissimuler son visage. Collis crut l’entendre grommeler :

– Idiote ! Tu finiras au bout d’une corde si tu n’y prends pas garde !

De toute évidence, Rose parlait toute seule… Du moins quand elle se retrouvait dans le noir. Intéressant. Collis eut envie d’en savoir davantage.

– Pourquoi serais-tu pendue ? lui demanda-t-il. Et qu’est-ce que c’est que cette histoire d’aventurier ?

– Chut ! Les murs ont des oreilles, siffla-t-elle.

Collis s’esclaffa. Son rire résonna dans le tunnel.

– Enfin, Rose, ce ne sont même pas de véritables murs !

George s’arrêta un instant pour leur permettre de le rattraper.

– Qu’est-ce que vous racontez, tous les deux ? s’enquit-il.

– J’ai peur du noir, souffla Rose. Je ne supporte pas cette obscurité. Je vous en prie, laissez-moi porter la lanterne !

Quoique étonné par cette requête, George lui tendit la lanterne. Rose la tint un instant, puis la rendit au souverain.

– Non, c’est inutile. Ce n’est pas l’obscurité qui me met dans tous mes états. C’est le fait d’être sous terre.

Dans le halo de lumière jaune, Collis remarqua ses yeux écarquillés d’effroi, et s’en voulut de l’avoir taquinée.

– Rose, dit-il en prenant sa main dans la sienne, nous ne risquons rien, tu sais. Ces souterrains existent depuis des dizaines d’années, voire plus longtemps.

– Dans ce cas, ils ne vont pas tarder à s’écrouler ! rétorqua-t-elle avec un accent populaire qu’elle avait abandonné depuis longtemps.

Elle devait vraiment avoir peur pour se laisser aller de la sorte.

Il aurait dû se réjouir de son malaise ; pour la première fois, elle n’affichait plus cet air supérieur qu’il trouvait parfois si agaçant. Mais la façon presque enfantine qu’elle avait de s’agripper à sa main était si touchante qu’il eut envie de la rassurer plutôt que de jubiler.

Rose, de son côté, avait l’impression que ces mois d’apprentissage dans un univers où elle se sentait en sécurité n’avaient jamais existé. L’école, les cours, même la douleur à l’épaule qu’elle ressentait depuis qu’un valet de Louis l’avait malmenée lui semblaient loin, tant elle se sentait prise au piège, oppressée par ces tonnes de terre qui l’entouraient.

Dans son esprit, être sous terre équivalait à être morte. Toute pensée rationnelle était balayée par cette superstition profondément ancrée en elle.

Plus jamais elle ne reverrait la lumière du jour. Elle allait mourir ici. Du reste, l’odeur de la mort flottait dans l’air. Son cœur battait à tout rompre, et elle avait de plus en plus de mal à respirer.

Collis et le prince s’évaporèrent peu à peu. La lanterne s’éteignit. Elle entendit les deux hommes lui parler, mais ne comprit pas le sens de leurs paroles. Elle manquait d’air…

Une gifle retentissante l’empêcha de sombrer dans le néant. Clignant des yeux, elle vit deux visages inquiets penchés sur elle. Elle se frotta la joue tout en foudroyant Collis du regard, quand bien même cette diversion s’était révélée salutaire.

Vexé, Collis désigna le prince d’un signe de tête. George avait toujours la lanterne à la main, mais il agitait l’autre comme s’il s’était brûlé.

Forcée de ravaler la réprimande qu’elle avait au bout de la langue, Rose esquissa une révérence.

– Je vous remercie de m’avoir porté secours en me giflant, Votre Altesse.

Dans un accès d’espièglerie, elle ne put s’empêcher d’ajouter :

– Si je puis vous rendre un jour cette faveur, ce sera avec plaisir, Votre Altesse.

Chapitre 12

Collis était content de constater que Rose avait retrouvé son sens de l’humour. Non pas qu’elle soit du genre à plaisanter sans arrêt. À vrai dire, il ne l’avait vue sourire vraiment qu’une fois, et jamais à lui. Pourquoi, d’ailleurs ? Les autres élèves de l’Académie avaient droit à des regards lumineux, et la rumeur prétendait que Philippa Cunnington la faisait rire aux éclats.

Collis avait du mal à imaginer Rose riant à gorge déployée. Il mourait d’envie d’entendre ce rire, ne serait-ce que par curiosité. Mais, au fond, il n’y croyait guère. Rose Lacey n’était pas assez humaine pour s’esclaffer.

Il se demanda cependant si son rire était aussi rauque que sa voix quand il l’agaçait. Il aimait ces intonations graves qui avaient le don d’attiser ses instincts de chasseur.

Si seulement il pouvait la prendre dans ses filets…

« Ce n’est pas le moment, mon vieux, se sermonna-t-il. Tu ferais mieux de te soucier de sauver ta peau et celle du prince. »

George les avait conduits dans une partie plus ancienne du réseau souterrain. Des pierres centenaires soutenaient la voûte, et Collis tenta de se convaincre que celle-ci n’en était que plus solide, même si elle était de plus en plus basse…

Seul le clapotis de l’eau sous leurs pieds rompait le silence. Le tunnel semblait s’étendre à l’infini, de sorte qu’il avait l’impression de faire du surplace. Par chance, ils avançaient dans le sens du courant.

Au moins, l’odeur était un peu plus supportable ; à moins qu’il n’ait simplement perdu l’odorat. Supposition terrible. Plus jamais il ne savourerait le fumet du gibier rôti ou le parfum d’une fleur… ou d’une femme. Encore que cela n’eût guère d’importance pour le moment.

– Dommage, c’est agréable de sentir de bonnes odeurs, maugréa-t-il.

Le profil de Rose se dessina contre la lanterne tandis qu’elle tournait la tête vers lui. Sans doute l’avait-elle entendu grommeler. Il ne prit pas la peine de s’expliquer. À quoi bon ? Elle le prendrait pour un fou de penser à des sujets aussi triviaux alors que leur vie était en péril.

Rose avait en effet entendu les marmonnements de Collis. S’il redoutait de perdre l’odorat, elle pouvait le rassurer. Elle savait d’expérience que l’on s’habituait rapidement à la puanteur, que cela ne signifiait pas pour autant que l’odorat ne fonctionnait plus.

Elle avait de plus en plus mal à l’épaule, mais ce n’était pas le moment de s’en soucier. Pas question de ralentir ses compagnons. Le prince devait être conduit en lieu sûr dans les meilleurs délais.

Ce dernier lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Je savais bien que je ne m’étais pas trompé ! s’exclama-t-il. Nous arrivons dans un passage royal.

Il se mit à patauger dans l’eau croupissante avec un enthousiasme décuplé.

Rose s’arrêta net. Avait-il donc eu un doute ?

Collis s’immobilisa derrière elle, tout proche.

– Je t’en supplie, dis-moi qu’il sait où il va, souffla-t-il.

Rose sentait la chaleur de son corps à travers sa robe humide. Elle eut envie de se laisser aller contre lui, ne serait-ce qu’un instant, pour se rassurer et se réchauffer. Bien entendu, Collis se contenterait de la regarder bizarrement, mais elle accepterait volontiers d’être ridicule pour un peu de réconfort.

– Rose ? reprit-il en lui touchant l’épaule. Ça va ?

L’inquiétude qu’elle devinait dans sa voix lui fit trembler les jambes. Or elle ne pouvait se permettre la moindre faiblesse. Elle repoussa sa main.

– Seigneur, Collis, quelle femme se sentirait bien dans un endroit pareil ? Et prends garde où tu mets les mains, s’il te plaît !

Elle se força à avancer d’un pas assuré, sa feinte colère lui donnant la force qui lui avait fait défaut quelques instants plus tôt.

Collis la suivit des yeux et ferma la main pour conserver la chaleur de son corps qui s’y attardait.

Elle avait peur et froid, lui rappela une petite voix intérieure, qu’il s’empressa de faire taire. Mlle Lacey lui devait encore quelques explications.

Ce n’était pas elle qui avait entraîné le prince régent dans ce qui était tout sauf une mission préparée d’avance, non ?

Bon sang ! La petite voix ne se laissait pas réduire au silence aisément. Eh bien, au moins, elle lui tiendrait compagnie dans l’obscurité.

Dans son bureau situé sous les toits de cet établissement peu recommandable qu’était le club des Menteurs, Dalton Montmorency s’interrompit dans son travail pour se délasser un peu. Comme il faisait tourner sa tête de droite à gauche et vice versa, il sentit son col rigide lui meurtrir le cou. Il était épuisé. Les premiers élèves devaient passer leur diplôme, et les Menteurs manquaient encore cruellement d’effectifs. Le double ne suffirait pas, tant la situation était sensible outre-Manche. Dalton était conscient du danger qui pesait sur le royaume.

Il devait aussi faire face aux indiscrétions de la fameuse Voix de la société. Un journal avait déjà révélé à ses lecteurs des informations essentielles, que nul n’était censé connaître.

Sauf que quelqu’un en avait eu vent.

Peu importait le journal. Quand le gouvernement tenterait de faire pression sur le rédacteur en chef, la Voix disparaîtrait pour renaître dans un autre titre.

Aucun responsable n’avait jamais pu négocier avec la Voix, qui n’était pas rémunérée. Mais si un patron de presse avait l’occasion de publier ses révélations, il sautait dessus, car cela lui permettait d’augmenter considérablement ses ventes.

Il y avait fort à parier que d’autres journaux allaient bientôt trahir les secrets des Menteurs.

Une odeur de peinture s’insinua sous la porte. Clara s’était installée à son chevalet pour peindre. Du moins essayait-elle. C’était une dessinatrice si talentueuse qu’il avait tendance à oublier qu’elle était novice en matière de peinture à l’huile. Pourtant, la jeune femme se montrait très assidue.

Si assidue que Dalton la soupçonnait de peindre pour oublier ses tourments.

Si seulement elle n’était pas obsédée par cette grossesse qui ne venait pas. Bien qu’avoir un enfant soit leur plus cher désir à tous deux, il ne l’en aimerait pas moins si elle ne pouvait concevoir – ce qu’elle redoutait. En outre, c’était peut-être lui qui était stérile. Par le passé, il avait toujours été très prudent avec ses conquêtes. Il avait même mené une vie quasi monastique, à certaines périodes de sa vie. En tout cas, aucune maîtresse n’avait jamais déposé d’enfant illégitime sur le pas de sa porte. La question demeurait donc en suspens.

S’ils ne parvenaient pas à avoir d’enfant, ce n’était pas faute d’essayer. Ils n’étaient mariés que depuis quelques mois, mais Clara avait presque trente ans et commençait à s’inquiéter. D’autant plus qu’elle n’avait pas eu d’enfant lors de son premier mariage. C’était ridicule, selon lui. Et ils auraient bientôt la famille nombreuse dont ils rêvaient.

Heureusement, il avait un héritier en la personne de Collis. Collis. Encore un problème, songea-t-il en se massant la nuque. Si seulement son neveu réussissait à allier ses qualités à celles de Rose…

Dalton espérait que cette mission serait concluante, car il était à court d’idées. On frappa un coup bref à la porte, et Stubbs entra sans attendre sa réponse. Dalton réprima un soupir. Il regrettait le temps où presque personne ne connaissait l’existence de ce bureau. À présent, il avait l’impression que c’était devenu un véritable moulin.

Stubbs était essoufflé d’avoir grimpé jusqu’à son nid d’aigle. Tant pis pour lui. Dalton refusait d’installer un cordon pour qu’on le sonne comme un majordome.

– Monsieur ! Il est là !

– Pour l’amour du ciel, Stubbs. Qui diable vous met dans cet état ?

– Moi.

Un homme mince pénétra dans le bureau. Lord Liverpool, Premier ministre d’Angleterre, n’était pas grand, mais il semblait emplir la pièce de sa présence.

Dalton se leva et s’inclina poliment. Il occupait un rang égal à celui de Liverpool, mais il avait toujours respecté l’âge et l’expérience de son mentor. Enfin, presque toujours… Il fit signe au Premier ministre de s’asseoir.

– Qu’est-ce qui vous amène de si bon matin, milord ?

Liverpool n’appréciait guère l’esprit égalitaire qui régnait chez les Menteurs, et menaçait souvent de démanteler le groupe s’il ne se pliait pas à ses règles de discipline. Il ne venait au club qu’en cas de problème grave.

– Bonté divine, marmonna Dalton, de qui s’agit-il, cette fois ? George ou Napoléon ? Je vous en prie, dites-moi que c’est Napoléon.

– Je crains que non, répondit Liverpool en s’installant sur une chaise, droit comme un I.

– Qu’a-t-il encore fait ?

Le Régent semblait pourtant s’être assagi depuis qu’il avait remplacé son père, le roi George, devenu fou. Mais peut-être attendait-il simplement son heure. Après tout, il s’était déjà marié secrètement, s’était enfui pour jouer les révolutionnaires, puis échappé du palais…

– Son Altesse royale a disparu. De son plein gré, apparemment.

– Grands dieux, soupira Dalton.

– Ce n’est pas tout.

Liverpool croisa les mains sur le pommeau en argent de sa canne.

– La dernière fois qu’on l’a vu, reprit-il d’un air réprobateur, il était en compagnie de notre cher Collis Tremayne en personne.

– Nom de Dieu ! fit Dalton, qui n’osait penser à ce dont les deux complices étaient capables.

Liverpool esquissa un sourire sans joie.

– C’est exactement mon opinion, dit-il.

Les souterrains royaux étaient autrement plus agréables que les égouts ; à peine humides, il n’y flottait aucune odeur gênante. Le plafond était si haut que Collis pouvait se tenir debout, et la lueur de la lanterne se reflétait sur l’élégante paroi en pierre claire.

S’il ne s’était trouvé sous terre, l’endroit aurait presque paru douillet. Au moins, les trois fuyards évoluaient-ils désormais au sein d’un labyrinthe orné d’une frise sculptée représentant des nœuds et des spirales ainsi que des animaux stylisés et entrelacés. L’ensemble était visiblement le fruit de nombreuses heures de travail. Rose ne put s’empêcher de demander :

– Pourquoi concevoir des passages aussi beaux si personne ne peut les voir ?

George s’approcha d’elle et leva sa lanterne pour éclairer les frises.

– Ces ornements ne sont pas seulement esthétiques, expliqua-t-il. Ils indiquent où mène chaque tunnel, à condition de savoir déchiffrer leurs symboles, bien sûr.

Rose se tourna vers le Régent, qui s’amusa de son expression alarmée.

– Mais oui, ma chère, je connais le code !

 Avait-elle rêvé ou avait-il ensuite marmonné quelques mots en se détournant ? Quelque chose qui ressemblait à « enfin, presque » ?

George pénétra dans une salle et alluma quelques-unes des torches fixées aux murs.

– Elles sont très sèches, dit-il à Rose et à Collis qui l’avaient suivi. Elles ne dureront pas longtemps. Reposez-vous pendant que vous le pouvez.

Se reposer ? Sous terre ? Pas question. Pourtant, le sol était sec et propre. Très à l’aise, George s’étendit, posa la tête sur son bras replié et ferma les yeux. Au bout de quelques secondes, il ronflait.

Rose prit Collis par la main.

– Je vais d’abord t’expliquer la situation, puis nous déciderons de la suite des événements. Elle s’empara de la lanterne et l’entraîna à l’écart.

Rose l’indépendante souhaitait s’entretenir avec lui ? À la fois étonné et inquiet, il songea que cela n’augurait rien de bon, mais s’assit à côté d’elle sur le sol.

– Je t’écoute, dit-il.

La jeune femme soupira.

– Tu risques de te mettre en colère, l’avertit-elle.

Elle lui raconta tout, depuis son erreur de dossier jusqu’à ses tentatives pour l’écarter de la mission et agir en solo.

– Mais pourquoi ne m’en as-tu pas parlé, tout simplement ! s’exclama-t-il quand elle eut terminé son récit.

Le silence éloquent de la jeune femme le blessa plus qu’il ne voulait l’admettre.

– J’aurais pu t’aider, reprit-il.

Gênée, elle baissa les yeux.

– Tout était ma faute, expliqua-t-elle. J’ai juste essayé de réparer par moi-même.

Collis avait la nette impression qu’elle ne lui disait pas tout.

– Et tu n’as fait qu’aggraver la situation, observa-t-il.

– En effet, reconnut-elle, avant d’ajouter : Avec ton aide, tout de même.

Il leva la main.

– Oh, je sais que j’ai une part de responsabilité. Je me demande encore comment j’ai pu accepter que le prince m’accompagne. Dalton sera furieux quand il l’apprendra.

Ils demeurèrent silencieux, chacun imaginant la colère du chef des services secrets. Quant à Liverpool, ils préféraient ne pas songer à ce que serait sa réaction. Rose reprit la parole la première :

– Il me suffisait d’une nuit. J’étais certaine de dénicher un élément compromettant pour Wadsworth, et c’est ce qui s’est passé. Enfin, je crois.

– Ah oui, fit Collis en sortant le rouleau de cuir qu’il avait glissé dans la poche intérieure la plus profonde de sa redingote.

Il entendait déjà les jérémiades de Denny quand il découvrirait la marque laissée par le cylindre dans le tissu coûteux.

Il fallait vraiment qu’il prenne une décision à propos de Denny.

Ils déroulèrent les documents et se penchèrent dessus, épaule contre épaule, en quête d’un détail suspect.

– Eh bien, fit Collis en se grattant le menton, il s’agit d’un mousquet.

– J’avais compris, répliqua-t-elle, vexée.

– Et tu soupçonnes Louis Wadsworth d’avoir de funestes projets pour cette arme ?

– Cela ne fait aucun doute, affirma-t-elle. J’ignore juste lesquels.

Collis demeurait perplexe. Rose lui semblait aller un peu vite en besogne.

– Son dossier ne contenait aucun élément suspect, objecta-t-il. Tu penses vraiment que les Menteurs pourraient être à ce point mal informés à son sujet ?

La jeune femme prit un air pensif.

– Je trouve cela difficile à croire, en effet, mais ils sont en sous-effectifs depuis si longtemps…

Elle haussa les épaules et reprit :

– Ils étaient tellement concentrés sur la trahison du père, j’imagine, que Louis ne leur a pas paru dangereux.

– Mais Edward Wadsworth était un héros ! s’écria Collis, abasourdi. Sans sa loyauté, les Chevaliers de la fleur de lys n’auraient jamais été démasqués.

– Edward Wadsworth était un traître, répliqua-t-elle. C’était lui le chef des Chevaliers de la fleur de lys. Je suis bien placée pour le savoir : j’ai travaillé chez lui pendant des années.

Elle roula les dessins apparemment anodins.

– C’est donc toi la domestique pour laquelle Clara se faisait passer !

Collis se sentit un peu stupide de ne pas l’avoir deviné plus tôt. Certes, il ne lui avait jamais posé la question.

– Quand Clara s’est installée dans la maison voisine, expliqua Rose, elle m’a demandé si elle pouvait prendre ma place pour espionner mon patron.

– C’est à cette occasion qu’elle a rencontré Dalton, qui se faisait passer pour un cambrioleur. Crois-moi, je connais l’histoire !

Il avait entendu maintes fois ce récit. Il lui suffisait que son oncle demande à sa femme : « Tu te souviens du grenier ? » pour que Collis ait les paupières lourdes.

– Ils en parlent presque tous les soirs, au dîner, reprit-il. Pas moyen de les arrêter.

– Je les trouve attendrissants, commenta Rose, l’œil humide.

– Tu ne dirais pas cela si tu vivais chez eux, grommela Collis. À les entendre, ils ont inventé l’amour.

Elle posa sur lui ses yeux noisette.

– Ne sois pas cynique, Collis. Ils sont heureux, voilà tout.

Il soutint son regard. L’aurait-il voulu qu’il aurait été incapable de s’en détourner. Elle était si proche. Il lui suffisait de se pencher pour frôler ses lèvres des siennes.

Le silence se prolongea entre eux. En dépit du froid qui régnait dans le souterrain, Collis sentit une chaleur familière lui envahir le cou. À la lueur de la lanterne, les yeux de la jeune femme scintillaient d’un éclat sensuel. Elle avait de longs cils. Sombres et épais, comme ses cheveux.

À quoi ressemblait-elle, les cheveux défaits ? Elle les portait toujours tressés et relevés en couronne autour de la tête. Soudain, Collis eut envie de voir sa chevelure cascader sur ses épaules. Il brûlait d’ôter les épingles qui la retenaient prisonnière et de glisser les doigts dans l’écheveau soyeux.

Il imagina ses mèches déployées sur son oreiller. Sur son torse…

– Collis ?

– Hmm ?

– Tu peux me donner l’étui ?

– Pardon ?

Il se ressaisit et lui tendit l’étui qu’il tenait dans sa mauvaise main. Il l’avait presque écrasé. Rose fronça les sourcils, mais ne fit aucun commentaire.

Que lui arrivait-il donc ? Il avait l’impression de tomber dans le vide. Sans doute les effets pervers du vin dont il avait abusé.

– Bon, je veux bien te croire en ce qui concerne la culpabilité d’Edward Wadsworth, mais comment peux-tu être certaine que son fils était impliqué ?

– Il l’était, je te le garantis !

Collis n’appréciait guère le chemin qu’étaient en train de prendre ses pensées.

– Si Louis Wadsworth faisait aussi partie des Chevaliers de la fleur de lys… s’il est un traître, un homme dangereux… et si tu as travaillé chez son père autrefois…

– Tout ce que tu dis est exact, confirma la jeune femme.

– Alors pourquoi diable es-tu entrée dans cette maison toute seule ?

Rose ne répondit pas. Elle se contentait de le fixer de ces yeux qui ressemblaient à des puits sans fond. Incapable de contenir sa colère, Collis se leva et se mit à faire les cent pas devant elle.

– Et si tu avais été démasquée ? enchaîna-t-il. Il ne t’est pas venu à l’idée que tu aurais pu y laisser ta peau ?

Rose plissa les yeux et releva le menton.

– Si j’avais été arrêtée, ce qui, soit dit en passant, ne s’est pas produit, malgré ton intrusion, j’aurais été condamnée pour larcin, comme une vulgaire servante. Rien de plus.

– Et s’il t’avait reconnue ?

La jeune femme parut moins sûre d’elle tout à coup.

– C’était peu probable. Je l’ai évité avec soin.

Une pensée atroce s’insinua soudain dans l’esprit de Collis.

– Tu m’as dit que Louis Wordsworth est connu pour molester son personnel. Aurait-il déjà… ?

Rose reboucha le cylindre en cuir d’un air concentré.

– Il ne m’a jamais violée, si c’est ce que tu veux savoir.

C’était en effet ce que Collis voulait savoir. Il en fut profondément soulagé. La seule pensée que…

Mais le moment était mal choisi pour évoquer ce sujet.

– Enfin, qu’est-ce qui t’a pris ? insista-t-il, hors de lui.

– Moins fort, s’il te plaît, lui conseilla Rose. Il ne faudrait pas réveiller le prince. Je crains qu’il n’ait poussé le bouchon un peu loin, cette nuit.

Colis s’accroupit devant elle et lui prit le menton.

– Très bien, chuchota-t-il. Explique-moi donc pourquoi tu as violé toutes les règles des Menteurs pour mettre ta vie en péril. Je pensais que tu connaissais ces fameuses règles par cœur. Que tu les cachais dans ta manche !

Il la lâcha. Décidément, sa peau était trop douce.

– C’est idiot, rétorqua-t-elle. Je les cache dans ma chaussure.

Il la fusilla du regard. Elle lui adressa une moue si espiègle qu’il dut réprimer une envie de rire. Enfin, il soupira.

– Églantine, tu ne feras pas de vieux os si tu continues ainsi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Rose haussa les épaules.

– Comme la plupart des Menteurs, Collis. Ce sont les risques du métier. C’était une réalité, mais cette perspective le mit soudain mal à l’aise.

Soulagée qu’il ait réussi à surmonter sa colère, Rose entreprit de déchirer ses jupons.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? lui demanda-t-il, perplexe.

– Des bandages, expliqua-t-elle. Pour mon épaule.

Collis blêmit.

– Tu saignes ?

Chapitre 13

– Rose, tu es blessée ?

Collis ne s’attendait pas à être aussi bouleversé. Il tomba à genoux près de la jeune femme.

– Que s’est-il passé ?

Rose tendit le cou pour tenter d’examiner sa clavicule.

– Un coup de couteau, je crois. Moi qui étais persuadée que ces types n’avaient que des instruments contondants.

Elle frémit à l’idée d’avoir fait courir pareil danger au prince. À quoi avait-elle pensé ?

– Je croyais qu’il t’avait manquée.

Même à la lumière de la lanterne, il était difficile de distinguer la tache de sang sur le tissu noir de son uniforme de domestique. En revanche, l’entaille de plusieurs centimètres était bien visible, elle. Impressionné, Collis déglutit. Il tendit la main pour examiner la blessure, mais Iota vivement comme Rose tressaillait.

– Désolé, souffla-t-il. Il faut qu’on t’emmène chez un médecin.

– Impossible, répondit Rose en secouant la tête.

– Mais tu saignes !

– Ce n’est pas très grave. D’ailleurs, je viens à peine de m’en rendre compte.

Rose se tordit le bras pour tenter de déboutonner le haut de sa robe afin de libérer son épaule. Collis savait mieux que personne combien cette tâche pouvait se révéler difficile. Il se releva et alla fouiller dans les poches du prince, à la recherche de la fiasque en argent que ce dernier avait toujours sur lui. Comme il revenait vers la jeune femme, celle-ci s’interrompit pour le regarder d’un air méfiant.

– Tu n’es pas un chat, Rose, même si tu peux te montrer aussi agressive. Tu auras beau te tortiller dans tous les sens, tu n’y arriveras pas toute seule. Laisse-moi t’aider.

Sur ce, il s’agenouilla derrière la jeune femme et déboutonna sa robe avec douceur. Spontanément, elle écarta les mèches qui s’étaient échappées de sa coiffure au cours de leur fuite et tombaient sur sa nuque. Assise devant lui, tête baissée, elle était dans une position vulnérable qui les mettait tous deux mal à l’aise.

Lorsqu’il eut terminé sa tâche, il repoussa avec précaution les pans du tissu pour exposer la blessure. Ce faisant, il arracha la croûte qui s’était formée, et un filet de sang se remit à couler sur la peau nacrée, ce qui l’alarma. Si la plaie semblait superficielle, elle n’en était pas moins spectaculaire.

Il sortit un mouchoir propre de sa poche.

– Ça va piquer, la prévint-il, mais je n’ai pas le choix vu que nous n’avons pas d’eau.

Il déboucha la fiasque de George, imbiba le mouchoir d’alcool, puis se mit à tapoter la blessure.

– Appuie plus fort ! ordonna-t-elle, la mâchoire crispée.

Obéissant, il plaqua le mouchoir sur son épaule dénudée. Rose étouffa un cri de douleur, mais se laissa faire. Ils demeurèrent ainsi, sans dire un mot, jusqu’à ce que la jeune femme expire lentement.

– Ça saigne encore ? Kurt m’a appris que c’était le meilleur moyen d’arrêter une hémorragie.

Sa voix rauque disait clairement qu’elle avait dû passer un sale moment.

Collis essuya la plaie avec soin.

– Non, tu ne saignes pratiquement plus, annonça-t-il.

– Tant mieux, répondit-elle faiblement.

Elle lui tendit les bandes de tissu, vestiges de ses jupons.

– Si cela ne t’ennuie pas, reprit-elle, j’apprécierais beaucoup ton aide.

Cette requête polie le piqua au vif. Était-il donc si redoutable qu’elle se sente obligée de lui demander sa coopération pour panser une blessure ?

Il prit les bandages de fortune en silence. Il avait plié le mouchoir de manière à en faire une compresse et comptait enrouler les bandes de tissu autour, mais il s’aperçut que la robe l’en empêchait.

– Je crains de devoir ôter ceci, dit-il en tirant sur l’étoffe de son uniforme.

Rose l’observa un instant par-dessus son épaule, puis elle opina. Les doigts de Collis tremblaient de façon inexplicable tandis qu’il achevait de déboutonner la robe jusqu’à la taille, puis la faisait glisser sur les épaules de la jeune femme. Elle parvint à sortir le bras qui n’était pas blessé de sa manche, mais ne put réprimer une plainte lorsqu’elle voulut faire de même avec l’autre. Sans un mot, Collis saisit le bas de sa manche et tira dessus avec douceur.

Rose serra pudiquement le tissu sur sa poitrine, mais se pencha vers lui en toute confiance pour lui permettre d’effectuer le bandage. Elle ne semblait pas apprécier les dessous, car elle ne portait rien sous sa robe, pas même une camisole. Comment Collis pourrait-il la regarder désormais sans que ce détail lui revienne à l’esprit ?

Le haut de son corps était aussi lisse et pâle que le marbre d’une statue, constata-t-il, mais son dos semblait strié de marques plus ou moins sombres. Non, ce devait être l’éclairage. Son regard s’attarda sur la courbe de sa colonne vertébrale, et il dut se retenir pour ne pas la suivre du doigt jusqu’au creux des reins. L’espace d’un instant, il demeura pétrifié, puis il se rappela sa tâche.

Il n’avait d’autre choix que de passer la bande de tissu sous son bras, puis autour de sa poitrine. Bien qu’il s’efforçât d’éviter de toucher ses seins, son poignet les frôla néanmoins à plusieurs reprises. Au point qu’il se mit à trembler.

Un grondement sonore vint soulager la tension qui régnait entre eux. Les ronflements de George paraissaient assourdissants dans cet espace confiné.

Immobile, les yeux fermés, Rose se garda de dire quoi que ce soit, laissant à Collis le temps de se ressaisir. Elle n’avait d’autre solution que de lui faire confiance pour ne pas profiter de l’occasion qui lui était offerte de se livrer à des attouchements.

Elle avait si mal à l’épaule qu’elle en avait les larmes aux yeux. À moins que ce ne soit simplement la fatigue. Ce ne pouvait être l’infinie douceur ou le profond respect dont Collis faisait montre à son égard en dépit de sa nudité, n’est-ce pas ?

Oh, baisser sa garde, ne serait-ce qu’un instant bénit…

Ses mains étaient chaudes malgré la fraîcheur ambiante. Comment était-ce possible ? Les hommes brillants et séduisants avaient-ils donc le sang plus chaud ? Elle avait l’impression de fondre à son contact, comme de la cire trop proche d’une flamme. Elle sentait son souffle tiède sur sa nuque. Si seulement…

Collis était bouleversé par sa blessure. Il n’avait jamais remarqué combien elle était délicate, presque fragile. Sa peau ressemblait à de l’ivoire, à de la soie. Tout en la soignant, il s’émerveilla de son courage et de sa témérité. Quand il eut terminé son bandage, il l’aida à remettre sa robe en place, la reboutonna. Puis, s’écartant d’elle, il s’assit sur ses talons.

– Que fais-tu au club des Menteurs ? s’enquit-il d’une voix douce. Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu ne devrais pas te mettre en danger de la sorte. Tu devrais…

Elle le regarda par-dessus son épaule.

– Vider des pots de chambre, comme autrefois ? Je ne suis pas une dame bien née, Collis Tremayne, lui rappela-t-elle en se tournant pour lui faire face. Ne l’oublie pas. Le métier de domestique peut se révéler aussi périlleux que celui d’espion, par certains côtés. Chez les Menteurs, au moins, je garde ma dignité.

– Je suis certain que tu ne manquais pas de dignité en tant que domestique, car tu en as à revendre.

Elle demeura un moment silencieuse, puis secoua la tête.

– Non, j’avais perdu toute fierté. Mon maître m’a obligée aux pires bassesses.

Elle haussa les épaules.

– Je sais qu’il existe des domestiques fières et dignes. J’ai rencontré le légendaire M. Pearson. Mais là où j’étais, la fierté n’avait pas sa place. Il n’était question que de survie.

Collis songea soudain aux marques qu’il avait cru apercevoir dans son dos. Des cicatrices !

– Tu as été fouettée, n’est-ce pas ? s’exclama-t-il. Alors que c’est illégal !

– En effet, répondit-elle avec flegme. Quel réconfort y a-t-il à savoir que c’est illégal quand on a le dos lacéré ?

Elle s’exprimait d’un ton léger, mais elle était si tendue que Collis crut qu’elle allait défaillir. Il pensa à son comportement envers elle, à ses taquineries continuelles, à leur rivalité.

– Je suis désolé, Rose.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus.

– Tu peux l’être, observa-t-elle. Tu es assez odieux, parfois.

– Je sais. Je l’ai toujours été. C’est une sorte de don, cette aptitude à deviner ce qui va déstabiliser l’autre. Je ne l’utilise pas, remarque. Pas souvent, en tout cas.

– C’est une arme redoutable. Je te suggère d’éviter de t’en servir.

– Ou je risque de me blesser moi-même, c’est cela ? fit-il avec un sourire.

– C’est une possibilité, admit-elle en se retenant de lui rendre son sourire.

– Tu parles très bien, tu sais. On jurerait une dame.

– Merci, murmura-t-elle en rougissant.

Il trouvait si agréable de lui faire des compliments qu’il renouvela l’expérience.

– Si ce n’était ton regard très direct, tu passerais pour une jeune fille bien née.

– Direct ?

– Les dames ont toujours les yeux baissés, comme si elles admiraient les tapis.

– Je l’ignorais, avoua Rose en détournant les yeux.

– Voilà que tu t’y mets. Les dames ont tendance à beaucoup détourner les yeux. Je me demande pourquoi…

– Pour que tu ne voies pas ta propre bêtise se refléter dedans, jeune rustre ! lança une voix grinçante, derrière eux.

Le prince venait de se réveiller.

Chapitre 14

Ils étaient en pleine réunion stratégique, sauf qu’à la place de Lord Etheridge, c’était le Régent qui présidait, et qu’ils étaient dans un souterrain royal. Rose sentit une irrépressible envie de rire monter en elle, au point qu’elle dut se mordre la langue pour ne pas interrompre Son Altesse.

– Grâce à Mlle Lacey – au fait, comment vous sentez-vous, ma chère ? Mieux ? À la bonne heure – nous sommes en possession des schémas du mousquet commémoratif dont je te parlais, Collis.

Rose faillit lever le doigt telle une élève appliquée. Le prince dut remarquer son geste, car il lui accorda la parole d’un signe de tête.

– Oui, mademoiselle Lacey ?

– Cela signifie-t-il que vous avez déjà vu ces schémas, Votre Majesté ?

Le prince fronça les sourcils.

– J’en ai vu des projets, ainsi que le produit fini… En revanche, c’est la première fois que je vois ces dessins-là.

– Aurait-on dû nécessairement vous les soumettre, Votre Majesté ? intervint Collis.

– On me les montre parfois. Quand cela ne m’ennuie pas trop, répondit George en haussant les épaules.

Collis échangea un regard avec Rose. Difficile de répondre avec respect à cette remarque.

– Le marché des armes n’est-il pas très compétitif, en ce moment, Votre Majesté ? hasarda-t-il. Est-ce si inhabituel qu’un fabricant mette ses schémas sous clé ? Pour ma part, j’aurais plutôt cru que c’était la norme.

– Tu as raison, Collis. Ces dessins ne semblent pas suspects. Qu’ils aient été cachés non plus, du reste. En fait, je ne vois rien de bizarre dans toute cette affaire, à part le fait que Mlle Lacey soupçonne Louis Wadsworth de ne pas être celui qu’il prétend.

« Ce n’est pas un soupçon, mais une certitude », faillit répondre la jeune femme, avant de se raviser. George semblait disposé à l’écouter. Mieux valait le ménager.

– Que Wadsworth ait dissimulé ces schémas chez lui me paraît cependant un peu curieux, poursuivit le Régent. J’ai visité son usine. Il possède un excellent coffre-fort dans lequel il garde son argent… Alors pourquoi pas ces schémas si précieux ? D’après les renseignements obtenus par les Menteurs, l’usine n’a aucune activité suspecte. Elle produit des milliers d’armes à feu qui servent à défendre le pays.

George leur sourit.

– Il n’en reste pas moins que je souhaite une enquête sur le sujet, conclut-il. C’est l’un des bons côtés du rôle de Régent.

Il marqua une pause et les observa d’un air pensif. Son regard s’attarda sur la jeune femme.

– Mademoiselle Lacey, vous êtes certaine de ne pas avoir besoin d’un médecin ?

Elle secoua négativement la tête. En dépit de sa réputation et de son statut, elle le trouvait plutôt gentil.

– Il faut plus qu’une simple égratignure pour me mettre hors jeu, Votre Altesse. J’ai été femme de chambre, autrefois, avant d’intégrer le club des Menteurs.

– Je sais, ma chère. Collis me parle souvent de vous.

– Oh… Vraiment ?

Ce ne pouvait être en bien, songea-t-elle. Collis s’agita à côté d’elle, l’air mal à l’aise. Le prince se leva et s’étira.

– Vous savez, je n’ai jamais voulu être roi, lança-t-il d’un ton léger, sautant du coq à l’âne. On raconte que je suis impatient de prendre la place de mon père, mais je suppose que les gens ont du mal à comprendre. Le rôle de souverain paraît si merveilleux, vu de l’extérieur.

George soupira.

– Cependant, je n’ai jamais rêvé que de vivre ma vie comme je l’entendais, de réaliser mes rêves, d’aimer qui bon me semblait.

Rose ne sut comment réagir à ces confidences. Naturellement, elle était au courant de son mariage précipité avec Caroline de Brunswick, sa cousine. On disait même qu’ils ne s’étaient rencontrés que trois jours avant la cérémonie, et qu’ils s’étaient détestés au premier regard. Si débauché que soit George, il n’avait réussi à engendrer qu’un seul enfant avec cette épouse haïe, et avait fini par la bannir en Europe où, à en croire les commérages, elle faisait son possible pour ternir l’honneur de son mari. Ce qui n’était pas peu dire étant donné la vie dissolue du prince.

Rose n’écoutait guère les ragots concernant la famille royale, mais cette histoire était connue de tous. Certains prenaient même fait et cause pour Caroline, car George n’avait jamais fait le moindre effort pour plaire à ses sujets.

Pourtant, Rose compatissait. S’il avait pu rester marié à sa chère Maria Fitzherbert, il ne serait sans doute pas l’homme malheureux qu’il était aujourd’hui. Un souverain n’était peut-être pas si libre que cela, finalement.

– Je suis certaine que vous serez un grand roi, Votre Altesse.

– Je suis sûr que ce sera une gigantesque farce, répliqua George avec un sourire. Collis et vous me rappelez ma chère Fitzherbert et moi. « Ce que nous appelons une rose embaumerait autant sous un autre nom. »

Le prince lui sourit avec indulgence.

– Vous paraissez perplexe, reprit-il. Pardonnez-moi, ma chère. Vous ne pouvez connaître cette référence…

Collis et elle ? Elle entendit ce dernier émettre un son étranglé. Pas question qu’elle le regarde. Sûrement pas !

– Oh, mais j’ai reconnu la citation, Votre Altesse ! répondit-elle en hâte. C’est juste que je ne vois pas comment vous pouvez comparer nos situations. Collis et moi ne serons jamais considérés comme provenant de « deux foyers, semblables dans la dignité ».

Les deux hommes cillèrent, stupéfaits. Rose leva les yeux au ciel.

– Seigneur, à quoi croyez-vous que j’aie passé ces derniers mois ?

– Mais… on m’a dit que tu savais à peine lire en arrivant chez les Menteurs, bredouilla Collis, gêné.

– C’est vrai, mais j’ai vite rattrapé mon retard. Lady Raines m’apprend les bonnes manières et les mathématiques, tandis que Lady Etheridge m’enseigne la littérature et l’histoire.

– Quand ? demanda Collis, sidéré. Tu assistes aux mêmes cours que moi, tu travailles à l’Académie en échange du gîte et du couvert, et tu prends des cours supplémentaires avec Kurt.

Rose haussa les épaules.

– Certes, les journées sont parfois plus longues que je ne le souhaiterais, mais je n’ai pas l’impression de travailler vraiment. Quand j’étais domestique, je me levais bien avant l’aube et je trimais encore à minuit passé.

Mal à l’aise, Collis songea à sa propre situation. La jeune fille qui se tenait devant lui avait longtemps vécu dans la crainte d’être fouettée ou renvoyée. Elle connaissait réellement le sens du mot survie.

« Sans cette rivalité avec Mlle Lacey, tu n’aurais jamais fait de tels progrès », avait affirmé Dalton. Bon sang, il avait raison.

Visiblement impatient, le prince se mit à agiter la main.

– Assez bavardé, il est temps que je vous expose mon plan.

Collis et Rose tressaillirent.

– Votre plan, Votre Majesté ?

George afficha un sourire bienveillant.

– Nous allons porter ces dessins chez un homme que je connais. Les souterrains nous conduiront droit chez lui. Il nous dira si ces armes ont quelque chose de particulier. Ensuite, nous déciderons du sort du jeune Louis.

– Nous ? répéta Collis, alarmé par l’initiative du prince. Oh, non, Votre Majesté ! Nous allons vous ramener au palais. Puis nous irons au club faire part de nos soupçons.

Du coin de l’œil, il vit Rose opiner.

– Avec quelle armée ? demanda George en inclinant la tête.

Collis sentit la panique l’envahir.

– Votre Altesse, vous ne parlez pas sérieusement…

– Mais si. J’ai besoin de me changer les idées. C’est l’occasion rêvée. Je vous apprécie, tous les deux, et j’ai envie de vivre une aventure. Naturellement, si vous ne souhaitez pas être de la partie…

Collis retint son souffle. Rose émit un petit cri et lui jeta un regard affolé. Que faire ? Refuser d’accompagner le prince dans son « aventure » aboutirait à un désastre. De toute évidence, George en était conscient. Il s’autorisa un soupir satisfait et leur sourit.

– Nous allons bien nous amuser, j’espère. Vous allez aimer le vieux Forsythe. Il n’est pas très sociable, mais il encaisse bien l’alcool.

– Et ensuite… balbutia Rose, vous regagnerez le palais, Votre Altesse ?

– Où diable voulez-vous que j’aille ? rétorqua-t-il.

Collis nota que le prince n’avait pas formellement promis de rentrer au palais, mais, là encore, que faire ? George était libre. Et il n’écoutait personne, excepté… Liverpool !

– Et le Premier ministre, Majesté ?

– Robert dirigera le pays, comme d’habitude. Je suis certain qu’il saura justifier mon absence le temps d’une journée… ou davantage. Vous ne tenez donc pas à prouver la culpabilité de Louis Wadsworth ? Moi si. Ce type est une ordure.

– Mais… dans ce cas, pourquoi ne pas diligenter une enquête sur Wadsworth sans passer par Lord Liverpool ?

– Et contrarier mon Premier ministre à cause de ton opinion sur un homme ? Liverpool est précieux et très puissant. Même moi, je fais attention à ce que je lui dis. Ne te laisse pas abuser par ma soif d’aventure, Collis. Je ne suis pas un imbécile sur le plan politique.

Collis était sur le point de défaillir telle une douairière dont le corset était trop serré. Il glissa un coup d’œil à Rose, qui ne semblait pas aller mieux que lui. Elle était pâle, et avait tout d’une biche aux abois.

– Au moins, nous irons ensemble en enfer, lui murmura-t-il.

Dès que possible, il ferait porter un message à Denny. Un gamin des rues ne pouvait approcher le Premier ministre à moins de deux kilomètres, mais Denny, lui, avait déjà servi de coursier. Rose secoua la tête.

– Non, c’est une très mauvaise idée, Collis, chuchota-t-elle.

– Tu préfères qu’il se promène tout seul dans la nature ? Regarde ce qui est arrivé chez Wadsworth.

Le prince risquait de surprendre leur conversation, mais Collis s’en moquait. Tant pis pour lui !

– Si nous le ramenons sain et sauf, nous ne serons peut-être pas pendus, souffla-t-elle, sceptique.

– Rassure-toi, les Menteurs ne font jamais d’exécutions publiques.

– Et des exécutions privées ?

Collis vit en pensée les lames des couteaux de Kurt scintiller.

– Je n’en sais rien, avoua-t-il. Ce dont je suis certain, c’est que si nous laissons le prince, ce qui nous attend sera pire.

– Certes.

Unis dans leur appréhension, ils se tournèrent vers George.

– Très bien, Votre Altesse, lâcha Collis, allons montrer les dessins à ce M. Forsythe. Le Régent se frotta les mains.

– Formidable. Je vous montre le chemin ?

Collis perdit tout espoir d’envoyer un message à Denny en constatant que George était capable de les mener jusque dans les environs de la White Tower sans quitter les souterrains. Comment diable faisait-il pour s’orienter dans ce labyrinthe ? Il semblait le connaître comme sa poche. Dalton serait ravi de l’apprendre.

Ils ne perdirent pas de temps. Les tunnels étaient en bon état si bien qu’ils progressaient rapidement. Collis aurait volontiers renoncé à fouler journellement les pavés des ruelles de la capitale au profit de ces passages.

Rose, elle, souffrait en silence. De temps à autre, elle lui agrippait la main de ses doigts glacés, puis s’écartait vivement.

Enfin, ils gravirent une échelle interminable menant à un tunnel plus ancien.

– Nous sommes sous la White Tower, expliqua George. C’est tout près.

– Qui est donc ce Forsythe, Votre Majesté ? s’enquit Rose, curieuse.

Collis se réjouit de constater qu’elle s’était ressaisie. Cela faisait un moment qu’elle ne lui avait pas agrippé la main. Dommage.

– C’est un inventeur, répondit George. Il est spécialisé dans les explosifs. Un vrai savant, pas un de ces apprentis sorciers qui ne cessent de jacasser dans les salons à propos de l’électricité.

– Il est très tôt, Votre Majesté. Vous ne craignez pas qu’il ne soit encore couché ? hasarda-t-elle.

– Oh, Forsythe ne dort jamais. Il prétend que c’est une perte de temps.

George frappa à une porte en bois brut. Rose aurait cru qu’il entrerait directement – n’était-il pas le roi, après tout ? Pourtant, il attendit patiemment, un sourire aux lèvres.

Le bruit de plusieurs verrous se fit entendre, puis la porte s’entrouvrit.

– Qu’est-ce que c’est ? fit une voix éraillée.

– Pourquoi tous ces verrous si vous ouvrez à n’importe qui ? fit remarquer George. Vous avez de la visite, Forsythe ! Enfilez un caleçon, et faites-nous entrer.

Le battant s’ouvrit davantage.

– Qui est-ce ? Georgie ? J’ai déjà mon caleçon, canaille ! Mais pas de pantalon. Je ne sais pas où je l’ai posé…

La voix s’éloigna tandis que George franchissait le seuil.

Chapitre 15

Le prince disparut dans une pièce. Intriguée, Rose se tourna vers Collis, qui se contenta de hausser les épaules. Sans un mot, ils suivirent le Régent. Ils n’avaient pas fait trois pas qu’ils durent s’arrêter tant l’endroit était encombré.

La salle était pourtant fort vaste. Parsemée de colonnes, elle occupait tout un étage de la tour, mais il y avait une telle quantité de livres, d’objets hétéroclites et de caisses qu’il ne restait quasiment plus un centimètre carré de disponible. Collis laissa échapper un sifflement.

– Quel bric-à-brac ! commenta-t-il. Un vrai marché aux puces.

La tête grisonnante du savant apparut soudain à quelques centimètres du coude de Rose.

– Il y a ici bien plus de livres que sur n’importe quel marché aux puces. Tous des filous, ces marchands ! Personne ne possède davantage d’ouvrages que moi.

Il apparut enfin, vêtu d’une chemise, d’un gilet et d’un caleçon dans lequel il flottait. Il était à peine plus grand que Rose, sans doute parce qu’il était très voûté. S’il avait pu se redresser, il aurait peut-être été de la même taille que Collis. La jeune femme avait toutefois l’impression qu’il n’était pas né bossu mais qu’il avait simplement passé sa vie penché en avant. Il portait deux paires de lunettes, une sur le nez, l’autre sur ses cheveux hirsutes.

– J’ai même plus de livres que le roi, affirma-t-il fièrement.

– Allons, Forsythe, grommela le Régent, ce sont les livres de mon père.

– Ils sont à moi, maintenant ! Mais vous pouvez en emprunter un, si vous le souhaitez. Tant qu’il ne sort pas d’ici…

Le vieil homme parut soudain remarquer la présence de Rose. Il s’interrompit et cligna des yeux, avant de s’incliner.

– Georgie, auriez-vous oublié vos bonnes manières ? Présentez-moi donc cette dame !

Rose fit un pas en avant.

– Rose Lacey, monsieur. Je suis…

Elle lança un regard interrogateur au prince. Cet homme connaissait-il le club des Menteurs ?

– Mlle Lacey est une élève d’Etheridge, expliqua simplement George.

– Etheridge ! s’exclama le vieil homme. Il joue donc encore les espions dans son club ? Au moins, ces messieurs ont une tête qui ne leur sert pas qu’à poser leur chapeau.

Forsythe se tourna vers Collis.

– Voilà pourquoi votre visage m’était familier ! Vous êtes l’héritier d’Etheridge, n’est-ce pas ?

– Collis Tremayne, pour vous servir, monsieur.

– Pour me servir ? Ça m’étonnerait ! Les gens qui viennent me voir ont toujours besoin de quelque chose. Même vous, Georgie. On n’a plus le temps de rendre visite à un vieil ami, hein ? Autrefois, vous traîniez souvent ici. Impossible de se débarrasser de vous à moins qu’il n’y ait un bon repas ou une jolie fille à la clé.

– Désolé, mon cher, mais, depuis que je suis Régent, je n’ai plus une minute à moi.

– Allons donc ! Vous savez bien que c’est le petit Jenkins qui se charge de tout le boulot !

Rose regarda Collis.

« Le petit Jenkins ? » articula-t-elle en silence.

« Liverpool », lui répondit-il de même.

Robert Jenkins, Lord Liverpool ? M. Forsythe appelait le Premier ministre « le petit Jenkins » ? Soit il était complètement fou, soit il était très brave. Même Lord Etheridge s’adressait à lui avec respect.

Tandis qu’elle méditait sur la question, Forsythe s’éloigna. Il se dirigea vers l’autre extrémité de la salle où étaient disposées plusieurs tables. Remarquant des traces de brûlure sur le mur, Rose décida de rester à l’écart des fioles et éprouvettes. Le prince et Collis, en revanche, s’approchèrent sans hésiter.

Rose les vit avec effroi verser le contenu d’un mystérieux flacon dans des gobelets avant de trinquer.

– Arrêtez ! s’écria-t-elle, affolée. Qu’est-ce qui vous prend ?

George avala une gorgée.

– Je le trouve un peu jeune, mais la nuit a été longue. Qu’en penses-tu, Collis ?

Ce dernier huma le breuvage.

– Mieux vaut le boire d’une traite, déclara-t-il.

– Je suis d’accord.

Ils vidèrent leurs gobelets et reprirent leur souffle, puis s’esclaffèrent en découvrant l’expression horrifiée de Rose.

– Ce n’est que du gin, ma chère, expliqua George. Forsythe le fait lui-même.

Le savant leva les yeux. Ses lunettes étaient embuées à cause de la mixture qui bouillonnait dans la marmite sur laquelle il était penché. Rose fit un pas prudent en avant pour y jeter un coup d’œil. Peut-être s’agissait-il d’un ragoût.

– Ah, vous êtes encore là ? fit-il.

– Oui, Forsythe, répondit George avec une patience inhabituelle. Nous sommes là.

Le savant soupira.

– Bon, si la grossièreté ne fonctionne pas, autant abandonner. C’est très fatigant, vous savez.

– Je sais, admit le Régent en lui donnant une tape dans le dos. Et je m’en veux de vous déranger en plein…

Il s’interrompit et renifla.

– De l’agneau ? s’enquit-il.

– Avec des poireaux, répondit le vieil homme.

–… déjeuner, acheva le prince. Nous aimerions que vous nous aidiez à déchiffrer quelques dessins.

– Ah ! J’adore les dessins. De quoi s’agit-il ?

– Du mousquet commémoratif George IV, je crois.

– Donnez-moi cela ! Vite !

Forsythe sautillait presque d’anticipation. Le prince lui tendit l’étui à présent cabossé que Rose avait dérobé à Louis Wadsworth. Forsythe déroula les feuillets sur l’une des tables sans se soucier des efforts de George et de Collis pour la déblayer. Une chandelle à la main, il se pencha pour les étudier.

– Hum… Ils y sont allés un peu fort sur les ornements de la crosse, selon moi.

– Je suis d’accord avec vous, confirma le prince. Voyez-vous une raison valable pour dissimuler ces schémas ? ajouta-t-il. Un détail anormal… ou caché.

– Absolument. D’abord, les proportions sont fantaisistes. De nos jours, on ne sait plus concevoir un vrai mousquet, si vous voulez mon avis. Depuis que ce dénommé Manton a inventé ce système ridicule de percussion…

– Voyons, Forsythe, coupa le prince, il a simplement réussi à faire homologuer son brevet le premier, voilà tout.

Le savant émit un grognement et s’inclina sur les feuillets jusqu’à les effleurer de sa moustache.

– Mon Dieu ! Mon Dieu !

George, Collis et Rose s’approchèrent d’un même mouvement.

– Oui ?

– Eh bien, soit ce M. Wadsworth est le pire concepteur de mousquets du monde, soit…

– Quoi ?

– Il n’est pas de notre côté. Vous voyez ceci ? dit le savant en posant l’index sur le papier.

Ils scrutèrent les symboles, en vain.

– L’alésage.

Il les dévisagea, mais, de toute évidence, ils ne voyaient rien. Il soupira, comme s’il avait affaire à des élèves un peu lents d’esprit.

– Ce trou, si vous voulez, à travers…

– Le canon, oui, nous sommes au courant, Forsythe, fit le Régent. Poursuivez.

– Eh bien, il est légèrement effilé. Oh, cela se voit à peine ! Mais si l’on suit ce schéma à la lettre, cette zone risque d’enfler à la chaleur. Cela se resserrera… bref, vous voyez ce que je veux dire.

Il les dévisagea de nouveau et soupira de plus belle.

– Si vous fabriquez ce mousquet en suivant scrupuleusement ce schéma, il suffira de tirer deux ou trois fois avec cette arme pour qu’elle explose dans la main du tireur.

Rose vit Collis sursauter et se frotter machinalement le bras gauche. George pinça les lèvres.

– Donc, commença ce dernier, si je distribue ces armes gravées à mon nom et ornées de mon portrait…

– Mais pourquoi ? intervint Rose. Une telle machination ne servirait pas à grand-chose. Après plusieurs accidents similaires, tout le lot serait retiré de la circulation. Les dégâts ne seraient pas si importants…

– Ils seraient suffisants, grommela Collis, le visage blême. Combien d’hommes perdraient une main ? La vue ? La vie ? Un seul mort ferait de Wadsworth un assassin.

George opina, pensif.

– Et je serai considéré comme complice, j’imagine, dit-il.

– Il veut vous faire porter le chapeau, Votre Majesté ! s’exclama Rose.

Forsythe examina de nouveau les dessins.

– Combien en avez-vous fait fabriquer ?

– Nous avons augmenté la commande, répondit George d’une voix faible. Louis Wadsworth nous a consenti un tarif très intéressant. C’est lui qui a eu l’idée de cette commémoration. Nous pensions remplacer un fort pourcentage des armes actuellement en service. Nous les destinions à la cavalerie et à l’infanterie. Des armes étincelantes au canon sculpté… qui captent les rayons du soleil sur les champs de bataille. Si impressionnantes, disait Louis, que les Français s’avoueraient vaincus rien qu’en les voyant.

Atterré, George ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il n’avait plus rien du prince enjoué que Rose venait de côtoyer ces dernières heures. Son regard froid et sa mâchoire crispée en disaient long sur le sort qu’il réservait à Louis Wadsworth. Il se tourna pour s’incliner profondément devant la jeune femme.

– Je vous remercie, Rose des Menteurs. Il semble que vous soyez arrivée à point nommé. Ces armes ne devaient être acheminées par bateau que dans trois jours. Vous me soulagez du fardeau énorme de la culpabilité et épargnez un affreux destin à quantité d’hommes.

Il lui baisa la main. Émue, elle ne put que lui répondre d’un signe de tête.

– C’est ici que prend fin notre aventure, chers amis, conclut le Régent. À présent, au palais !

– Georgie !

Forsythe leva enfin les yeux des feuillets.

– Êtes-vous certain que ce défaut de fabrication est délibéré ? Il ne s’agit peut-être que d’une malheureuse erreur. Peut-être sommes-nous en présence d’un brouillon qui a été abandonné. Après tout, comment le savoir ? Mais si vous lui coupez la tête sans être sûr de sa culpabilité…

George réfléchit un instant.

– Seriez-vous en mesure de me la confirmer ? demanda-t-il. Si je vous apportais un exemplaire de ce mousquet, pourriez-vous me répondre – sans vous faire exploser au passage ?

– Bien sûr ! Voyons… comment armer et tirer sans appuyer sur la détente ?

Le savant s’éloigna de nouveau.

– Je pourrais utiliser une ficelle… Ou un ressort ! Ou encore…

Il disparut dans son capharnaüm.

George hocha brièvement la tête.

– Venez, vous deux, dit-il. Nous allons faire un petit tour dans les passages souterrains pour regagner le palais.

Avant qu’ils aient réussi à retrouver la porte, le savant réapparut.

– Cadeau ! croassa-t-il en tendant à Collis un objet en métal. Il suffit d’actionner ce loquet pour libérer un grappin. Enfin, je crois… ajouta-t-il en se grattant la tête.

Il se tourna vers Rose.

– C’est un cadeau pour la Rose des Menteurs, dit-il en plaçant un délicat petit pistolet dans la main de la jeune femme.

Jamais elle n’en avait vu de cette taille.

– Il est orné du portrait de Diane chasseresse et le canon est en argent sculpté. Une arme idéale pour une dame, poursuivit fièrement Forsythe.

L’arme était de fait très ouvragée. C’était quasiment un bijou, mortel cependant. Rose ne put réprimer un mouvement de recul.

– Oh, non, merci, monsieur !

– Rose a peur des armes à feu, monsieur Forsythe, expliqua Collis. Le savant referma la main de la jeune femme sur le pistolet.

– Il me semble que, quand le besoin d’une arme à feu se fait sentir, avoir peur du bruit est un problème mineur.

Rose se mit à rire.

– Vous avez raison, monsieur, mais je ne puis accepter ce cadeau. Il est bien trop raffiné pour moi. Si vous tenez à m’offrir quelque chose, une boîte de vos merveilleuses allumettes sera idéale. Elles me seront bien plus utiles, j’en suis sûre.

Forsythe plissa les yeux.

– Si vous revenez me voir, je veillerai à ce que vous n’en manquiez jamais.

– Vous badinez, monsieur ? répondit-elle avec un sourire.

– En effet, mon petit, admit le vieil homme en riant. Elle se pencha et planta un baiser sur sa joue ridée.

– On ne devient pas une dame, Rose des Menteurs, on naît dame, murmura-t-il. Et vous, ma chère, vous en êtes une.

Elle s’écarta pour poser sur lui un regard interrogateur, mais il s’était déjà volatilisé parmi son fatras.

– Où diable ai-je posé ce maudit pantalon ? l’entendit-elle marmonner.

Le « petit tour » dans les passages souterrains que le prince avait évoqué pour retourner au palais était un euphémisme. La demeure royale était fort éloignée de la White Tower, et ce périple-ci promettait d’être bien plus long que le précédent.

– Je connais un raccourci, les rassura George en ouvrant la marche.

Les inscriptions gravées n’ayant aucun sens pour lui, Collis fit part de ses inquiétudes.

– Tu n’es pas censé comprendre ces signes, répliqua le prince. Sinon, n’importe qui pourrait entrer au palais ! Ceux qui ne connaissent pas le code errent dans les galeries jusqu’à leur mort.

C’était bien ce que craignait Collis.

Rose marchait à grands pas, leur imposant un rythme soutenu.

– Louis sait que nous avons les schémas, insista-t-elle. Il faut mettre Son Altesse en sécurité et envoyer les Menteurs à l’usine d’armement.

D’instinct, elle avait pris la main de Collis, la gauche.

– Il ne faut surtout pas que ces armes soient distribuées à nos soldats, ajouta-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Collis n’eut d’autre choix que de suivre le mouvement. Et de s’inquiéter.

Surtout quand il découvrit le « raccourci » du Régent. Ils avaient été contraints de s’arrêter au bord d’une corniche qui surplombait un trou noir. Collis entendit de l’eau couler, non affluer, en contrebas.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il, les dents serrées.

– Le Tyburn, répondit George avec entrain.

– Le Tyburn n’existe plus, objecta Rose.

– Mais si, répondit le prince. Il a simplement été couvert, comme le Fleet, sous Fleet Street.

George se pencha au-dessus de l’eau pour l’éclairer de sa lanterne. Rose laissa échapper une exclamation étouffée, et Collis attrapa le bas du manteau du Régent, redoutant une noyade princière.

– Vous voyez, là ? fit George.

Collis et Rose découvrirent une série d’anneaux en fer d’une vingtaine de centimètres de diamètre fixés horizontalement dans la paroi.

– Il suffit de s’y accrocher, puis de s’en servir comme des barreaux d’une échelle, expliqua le prince. Une corniche longe la rivière. En mettant le cap au sud, nous arriverons au palais.

Il semblait très sûr de lui, contrairement à Collis.

– Pourquoi ne pas rester dans le passage souterrain ? hasarda-t-il.

George lui tendit la lanterne et descendit dans le tunnel où coulait la rivière en agrippant les anneaux rouillés de ses mains boudinées.

– Il n’y a pas d’autre moyen d’arriver là-bas, à partir d’ici, lâcha-t-il en continuant sa descente.

Ils n’avaient donc pas le choix.

– Tu vas y arriver ? demanda Collis à Rose.

Elle hocha la tête.

– Mais ne lâche surtout pas cette maudite lanterne !

Il accrocha docilement ladite lanterne à sa ceinture.

Et la déplaça légèrement sur la droite, loin des « bijoux de famille des Etheridge », comme Rose les appelait.

Au bas des anneaux, il y avait effectivement une corniche. Elle courait à une vingtaine de centimètres à peine au-dessus de l’eau.

– Je ne me rappelle pas avoir jamais vu la rivière monter si haut, déclara George en fronçant les sourcils. Bien, ajouta-t-il en tirant sur ses manches, encore quelques kilomètres à parcourir et nous y serons.

Récupérant la lanterne accrochée à la ceinture de Collis, il ouvrit la marche.

Ces quelques kilomètres parurent interminables à la jeune femme. Elle n’avait dormi que quelques heures au cours des derniers jours, et son épaule la faisait souffrir le martyre. Elle en avait assez des tunnels et de l’obscurité. Et plus encore des tunnels obscurs au-dessus de l’eau ! La corniche faisait à peine la largeur d’un pied, aussi garda-t-elle la main sur la paroi du souterrain de crainte d’un faux pas. L’eau qui se ruait un peu plus bas lui rappelait avec force qu’elle n’avait jamais appris à nager.

George, au contraire, semblait beaucoup s’amuser.

– Je fais construire un superbe parc juste au-dessus de nous, raconta-t-il en haussant le ton pour couvrir le rugissement de l’eau. Il sera entouré de somptueuses demeures et aura en son centre un lac artificiel alimenté par cette rivière.

Il regarda Rose par-dessus son épaule.

– Je n’ai pas encore trouvé de nom pour ce lac, reprit-il. Auriez-vous une suggestion ?

Le Régent lui demandait conseil ? En cet instant ?

– Je… je vais devoir y réfléchir, Votre Majesté, dit-elle d’une voix faible.

George parut se satisfaire de sa réponse et poursuivit son chemin. Les princes étaient décidément des gens bizarres.

Une heure plus tard, le grondement de la rivière était devenu si puissant que la jeune femme n’entendait plus ni leurs pas ni son propre souffle.

Collis se retourna pour lui parler, mais elle ne saisit pas ses paroles. Elle avait les pieds trempés. La corniche était à présent immergée sous plusieurs centimètres d’eau.

Dans la pénombre, elle croisa le regard alarmé de Collis. Le vacarme allait croissant.

Soudain, le prince lança un regard en arrière, l’air horrifié.

– La pluie ! cria-t-il. L’orage !

Une inondation. Rose empoigna ses jupes et se mit à courir, Collis sur ses talons. Le Régent, qui ouvrait la marche, agitait la lanterne qui projetait des ombres folles sur les parois. Désormais, ils ne pouvaient qu’aller de l’avant. En priant pour que la prochaine échelle ne soit pas trop loin.

L’eau de plusieurs milliers de rigoles qui s’étaient formées dans des centaines de rues montait si rapidement qu’elle arriva bientôt au-dessus des chevilles de la jeune femme. Le bas de sa robe tournoyait sur ses jambes, telle une pieuvre décidée à l’entraîner dans l’abîme.

Devant elle, la lanterne s’immobilisa soudain. Rose aurait voulu crier au prince d’avancer, mais elle était à bout de souffle. Pourquoi diable s’était-il arrêté ? Se sentait-il mal ? Elle redouta aussitôt une crise cardiaque. Seigneur, ils avaient tué le Régent !

C’est alors qu’elle le vit s’élever au-dessus de la rivière, la lanterne à bout de bras. Avait-il trouvé une issue ?

– L’échelle ! lui cria Collis. Nous allons nous en sortir !

Il semblait un peu trop sûr de lui. Qui cherchait-il à duper ? Elle allait périr noyée, elle le sentait. Puis, soudain, sa main rencontra un anneau de fer rouillé.

Collis la dépassa pour saisir la lanterne avant que George ne lâche prise. Il accrocha celle-ci à sa ceinture, puis, passant son bras blessé dans un anneau, il hissa le prince vers le haut. De son côté, Rose tentait de repousser ses jupes pour poser le pied sur l’échelle. Elle avait maintenant de l’eau jusqu’aux genoux et sa robe était aussi lourde qu’une enclume.

Elle avait si froid qu’elle en avait l’esprit embrumé. Elle n’entendait pratiquement rien d’autre que le grondement des eaux, mais il lui semblait que les deux hommes avaient du mal à monter.

Soudain, le bruit s’intensifia au point de noyer les pensées de Rose. Le courant était si violent que ses jambes se dérobèrent sous elle ; elle se retrouva suspendue par les bras.

Avec effroi, elle sentit ses doigts gourds lâcher peu à peu leur prise sur l’anneau de fer.

– Collis ! hurla-t-elle sans même entendre le son de sa propre voix.

Quelle main serait la première à céder ? La gauche ou la droite ?

La gauche, bien sûr, la plus faible, comme celle de Collis. Sauf que la main gauche de Collis demeurait plus forte que les deux mains de la jeune femme réunies, malgré son handicap. La main gauche de Collis…

Malgré sa panique, elle songea à la veille, quand elle avait posé la paume de Collis sur son sein. Était-ce la droite ou la gauche ? Elle vit sa propre main glisser sur le métal. « Le gredin, songea-t-elle, furieuse. C’était sa main droite, finalement. » Elle l’appela encore et encore :

– Collis ! Collis !

– Rose !

Le cri de Collis couvrit le grondement des eaux. La jeune femme cligna des yeux. La lanterne devait être accrochée quelque part au-dessus d’eux, car son reflet faisait comme un halo autour des cheveux trempés de son compagnon.

– Rose, aide-moi !

Ses muscles saillaient sous sa chemise mouillée. Il était à demi immergé et suspendu à l’échelle d’une seule main. De l’autre, il retenait la jeune femme par le poignet.

– Rose, je n’arrive plus à te retenir ! Accroche-toi à mon poignet !

Pauvre Collis. Le cerveau de Rose tournait au ralenti. Cette maudite main gauche ne valait pas grand-chose, finalement. Il faisait sans cesse tomber des objets, ce qu’il détestait. C’était si embarrassant. Au fond, elle le comprenait. Elle-même avait brisé bien des assiettes lorsqu’elle était domestique.

Il ne voulait pas la lâcher. Impuissante, elle vit cependant son poignet glissant lui échapper peu à peu. Oh, non ! Il allait être bouleversé.

Pauvre Collis…

Chapitre 16

Collis était sur le point de céder à la panique. Il était en train de la perdre ! Seigneur, il n’allait pas tarder à lâcher prise ! Ce n’était pas faute d’essayer de l’attirer vers lui, mais sa maudite main semblait incapable d’agripper et de tirer en même temps.

Il était pourtant prêt à se briser le poignet plutôt que de déclarer forfait. Hélas, il ne sentait pas Rose, il ne voyait même plus leurs mains ! La jeune femme sombra, ses cheveux disparurent sous la surface sombre de l’eau. L’espace d’un instant, il n’eut même plus la certitude de la tenir encore. Puis il perçut une traction violente sur son bras tendu, et Rose émergea. Il l’entendit tousser, chercher son souffle. Avec effroi, il constata que le poignet de la jeune femme était hors d’atteinte !

– Rose, aide-moi ! Je t’en supplie ! Fais un effort !

Elle tourna vers lui un regard vague, le visage ruisselant. Ses lèvres semblèrent prononcer son nom.

– Rose, accroche-toi, nom de Dieu ! implora-t-il, la gorge nouée par la peur. Tu n’es pas une petite femme fragile qui baisse les bras à la première difficulté !

Une lueur apparut dans les yeux de Rose.

Il la vit tendre désespérément la main vers la sienne, luttant contre le courant. Elle l’agrippa une seconde, puis glissa de nouveau. Il allait la perdre…

– Allez, Églantine, courage ! cria-t-il. Tu es capable d’avoir le dessus sur un petit cours d’eau, tout de même ! Pauvre Rose, railla-t-il pour la provoquer. Tu as du mal, pas vrai ?

Piquée au vif, elle redoubla d’efforts. En vain. Plus les secondes passaient, plus Collis sentait la terreur l’envahir.

– Je dirai aux Menteurs que tu as abandonné la bataille ! Clara pensera que tu l’as trahie !

Ivre de rage, Rose agrippa enfin le poignet de Collis. Il l’attira vers lui jusqu’à ce qu’elle parvienne à saisir un échelon, puis un autre. Enfin, ils sortirent de l’eau. Entourant la jeune femme de son bras droit engourdi, Collis l’écrasa contre son torse.

Elle demeura inerte, le corps secoué de tremblements, presque inconsciente. Soulagé, Collis enfouit un instant le visage dans son cou.

Sa précieuse, sa bien-aimée Rose était sauve.

Rose se réveilla dans un cocon de chaleur et de douceur. Un grand lit moelleux, des couvertures légères, une flambée dans la cheminée… Elle cligna des yeux et tourna la tête sur l’oreiller. Elle se trouvait dans une vaste chambre aux murs drapés de satin bleu saphir et ornée de meubles en ébène luisants. Ce luxe tapageur évoquait la luxure, la débauche.

Quel endroit scandaleux ! Étaient-ce des menottes en or qui pendaient d’une colonne du lit ?

– On se croirait dans le boudoir d’une prostituée, marmonna-t-elle pour elle-même.

Comme elle s’appuyait sur les avant-bras, elle sentit une douleur sourde dans son crâne.

– Tu as vu juste. Nous sommes chez Mme Blythe, dans son Palais des plaisirs pour être précis.

Collis se leva du fauteuil dans lequel il était assis, au coin du feu. Son pantalon noir et sa chemise en soie mettaient en valeur sa silhouette athlétique tout en lui donnant un je-ne-sais-quoi de dangereux. La bouche sèche, Rose se demanda où diable il s’était procuré une tenue aussi audacieuse, et décida dans la foulée qu’il valait mieux qu’il ne se montre pas en public ainsi vêtu.

Collis vint s’asseoir au bord du lit avec la familiarité d’un amant. Mal à l’aise, Rose s’éloigna légèrement.

Où voulait-il en venir ? Baissant les yeux, elle constata qu’elle-même portait une chemise de nuit fort coquine tout à fait adaptée au décor. Le tissu en était si léger qu’il laissait deviner les pointes sombres de ses seins, aussi remonta-t-elle vivement le drap pour se couvrir. Plein de sollicitude, Collis lui tâta le front.

– Tu n’as pas de fièvre, conclut-il.

Son contact était si apaisant qu’elle eut envie de se blottir dans ses bras, de s’en remettre à lui. Hélas, il s’agissait de Collis, et elle n’osait pas. Elle se redressa avec peine et s’aperçut un peu tard qu’elle avait oublié de dissimuler sa poitrine.

Un problème à la fois, se dit-elle.

– Mme Blythe ? fit-elle.

Il sourit.

– Tu veux dire qu’il y a encore des choses que tu ignores au sujet des Menteurs ? La propriétaire de cet établissement raffiné a, par le passé, coopéré avec eux. James et moi sommes déjà venus ici alors que nous recherchions une prostituée.

– Ah, oui ! Fleur.

– Depuis, Mme Blythe s’est révélée très utile à Dalton dans sa recherche d’agents recruteurs français.

Il fronça soudain les sourcils d’un air inquiet.

– Tu ne vas pas t’évanouir encore une fois, j’espère !

– M’évanouir ? Parce que je me suis évanouie ?

Les yeux gris de Collis étaient si… soucieux. Et lui semblaient si proches.

– La seule fois où tu as été aussi proche de moi, c’était quand…

– Quand tu m’as fait mordre la poussière, coupa-t-il d’une voix douce.

– Oui, souffla-t-elle, incapable de détacher son regard du sien. C’est très bizarre.

Il hocha la tête.

– Et puis tout à l’heure, ajouta-t-il.

Rose s’humecta les lèvres.

– Ce soir ?

– Oui. Tu avais besoin d’un bon bain. Moi aussi, du reste.

La baignoire, près de la cheminée…

Affolée, la jeune femme s’écria :

– Tu m’as fait prendre un bain ?

Des images à la fois humiliantes et troublantes lui vinrent aussitôt à l’esprit. Oh, non ! Pourtant, il était évident qu’elle avait pris un bain. Regrettait-elle de ne pas avoir été en état de profiter pleinement de ces moments ? Collis plissa les yeux et afficha un sourire taquin.

– Tu ne me crois donc pas capable d’utiliser un gant et une savonnette pour te laver ?

Il laissa échapper un soupir satisfait.

– Ce fut un intermède exquis, Églantine. Vraiment exquis…

Ulcérée, Rose lui assena un coup de poing rageur.

– Si jamais tu en parles aux autres, je te tue !

Il recula en se massant l’épaule.

– Bon, d’accord, ce n’est pas moi qui t’ai donné ton bain, si ça peut te rassurer. Deux pensionnaires de la maison s’en sont chargées. Je les ai simplement aidées à te coucher quand elles ont eu terminé. Ce fut tout de même un moment exquis.

Il se pencha vers elle pour humer son parfum.

– Tu sens la rose. Le plus merveilleux des parfums.

Elle eut un grommellement de dédain et lui donna un nouveau coup de poing. Il lui sourit de nouveau, mais elle décela une lueur étrange dans son regard.

– La mission !

Collis secoua la tête.

– J’ai fait parvenir un message à Denny. Il va nous amener Lord Liverpool et des gardes. Nous ne pouvons prendre le risque que George soit reconnu dans la rue. Et quant à moi, je refuse de retourner dans ces maudits souterrains !

Rose se détendit légèrement. Cependant, Collis semblait toujours soucieux. Pourquoi ? Ils avaient échappé aux hommes de Louis Wadsworth, à l’inondation du souterrain. Tous les trois, Collis, George et elle…

George. Rose se pencha vers lui, saisie d’effroi.

– Mon Dieu, le Régent ! Quelque chose ne va pas, n’est-ce pas ?

Collis la força doucement à s’adosser à ses oreillers.

– Il va bien. Il a pris un bain, un repas, et il se trouve actuellement en compagnie de Mme Blythe qui s’efforce de le distraire.

– De le distraire ?

Elle préféra ne pas s’attarder sur la vision de George en train de se « distraire » avec Mme Blythe.

Collis arqua les sourcils.

– Ils sont enfermés depuis des heures. Il est encore vigoureux, pour son âge. On ne peut qu’admirer son énergie !

Il haussa les épaules.

– Ce doit être l’atmosphère, reprit-il. Ces lieux sont chargés d’une telle sensualité… J’ai entendu pas moins de quatre orgasmes au cours de l’heure écoulée.

Il désigna la chambre d’un geste ample.

– Un derrière chacun de ces murs, précisa-t-il. Les affaires de Mme Blythe m’ont l’air florissantes.

On frappa à la porte, et Collis se leva pour aller ouvrir.

– De la nourriture ! annonça-t-il.

Il pivota, un plateau à la main.

– Il y a du thé, du pain grillé et de la marmelade au gingembre.

La jeune femme s’enveloppa dans l’une des couvertures du lit, soudain plus vaillante à l’idée de manger, et secoua la tête.

– Voilà bien les aristocrates ! commenta-t-elle, affligée. Tant d’argent et pas la moindre idée sur la façon de bien se nourrir ! Où est la viande ? Les pommes de terre ? Et la bière, surtout ?

Collis examina cette collation très féminine, de celles que sa propre mère demandait quand elle était souffrante.

– Bon sang, j’aurais dû penser à la bière, admit-il.

– Ce n’est pas grave.

Avec un soupir, elle s’empara d’un toast et mordit dedans avec voracité.

– Rose ?

– Mmm ?

La première tranche de pain avait disparu. Il lui en tendit une autre, en se demandant si elle n’allait pas lui mordre les doigts.

– Tu as faim ?

– Je n’ai pas faim, fit-elle en déglutissant. Je suis affamée ! Quel jour sommes-nous ?

– Jeudi.

– Dis-moi, si tu n’avais pratiquement rien avalé depuis lundi, tu te contenterais de pain grillé et d’une maudite marmelade au gingembre ?

À vrai dire, Collis avait dégusté un excellent repas dans les cuisines pendant que Rose se reposait.

– Tu veux de la viande, tu en auras, promit-il.

Au moment de franchir le seuil, il se retourna.

– Je l’apporte cuite ou tu préfères que je fasse monter un bœuf ?

Elle ne put s’empêcher de rire et lui lança le reste de sa tranche de pain en guise de réponse. Quand Collis eut disparu, elle demeura au milieu de la chambre, étrangement tendue. Elle s’était réchauffée, avait repris des forces – ou ne tarderait pas -, George était sain et sauf. Pourtant, quelque chose clochait.

Dieu du ciel, Collis… Elle s’assit dans le fauteuil près de la cheminée et se prit le visage entre les mains. Collis avait-il décidé d’être gentil avec elle, désormais ? Cette simple notion la déstabilisait. Rose s’appuyait depuis des mois sur sa rivalité avec Collis. Si cette rivalité n’existait plus, que devait-elle en penser ? S’attendait-il qu’elle devienne son amie ? Impossible. Elle ne le supporterait pas.

Et pourquoi pas ? Parce qu’il était un homme ? Elle était amie avec les autres élèves masculins du club, pourtant.

Était-ce à cause de son rang social ? Elle fréquentait Lady Etheridge et Lady Raines, non ? « C’est parce que tu es amoureuse de lui ! » lui susurra une petite voix.

– Oh ! souffla-t-elle en s’empourprant.

Oui, elle se consumait bel et bien pour Collis Tremayne. Elle avait tenté de se le cacher, et avait presque réussi, jusqu’à cette folle aventure qu’ils venaient de partager. Si bouleversante que soit cette prise de conscience, elle devait être lucide. Depuis sa première bouffée de désir, elle ne vivait plus que pour et par Collis Tremayne. Elle aimait tout en lui, sa force, ses faiblesses, sa moindre victoire, sa plus petite défaite. Tout était gravé dans sa mémoire.

Et maintenant ? Elle allait simplement continuer de cacher ses sentiments, de feindre l’amitié aussi bien que l’inimitié. De toute façon, il y avait peu de chances qu’ils partent de nouveau en mission ensemble. Collis était destiné à travailler à un niveau supérieur, tandis qu’elle devrait exploiter ses talents de domestique pour obtenir des renseignements, à l’autre extrémité de l’échelle sociale. Elle bouclerait la présente mission, et ensuite…

On frappa à la porte. Rose sécha prestement ses larmes, et ouvrit. Une jeune fille en tenue de domestique se tenait sur le seuil. Seigneur, même les prostituées avaient des femmes de chambre ?

La jeune fille pénétra dans la chambre, les bras chargés de robes qu’elle déposa avec soin sur le lit. Puis elle se tourna vers Rose et lui sourit.

– Madame vous remercie d’être venue chez nous et d’avoir amené votre ami. Elle vous prie de choisir une robe pour remplacer la vôtre qui est en lambeaux. Elles sont incroyables, n’est-ce pas ?

– Heu… Oui, incroyables.

Incroyablement affreuses. Elles avaient toutes un décolleté trop plongeant. Rose en souleva une. Le tissu était de qualité, certes, mais il n’y en avait pas assez.

– Je ne voudrais pas vous ennuyer, mais… croyez-vous qu’il serait possible de me trouver une tenue un peu plus… sage ?

– Que voulez-vous dire ?

– Eh bien, disons, plus pudique.

– Ah oui ! s’exclama la domestique, dont le regard s’illumina. C’est une robe de vierge que vous voulez ! Nous en avons de côté, pour les nouvelles. Ce sont les plus belles robes, car les messieurs adorent les vierges.

– Certes, dit Rose d’une voix faible. Si, par hasard, vous pouviez en dénicher une qui n’ait jamais été portée…

La jeune fille récupéra son chargement et sortit de la pièce en trottinant. Elle revint quelques minutes plus tard avec une robe qui n’avait de virginal que la blancheur. Rose la tint devant elle. Enfin un vêtement qui respectait sa pudeur.

– Merci, fit-elle avec chaleur. Ce sera parfait.

À moins qu’elle ne souhaite sortir de cette chambre, songea-t-elle. Ou se regarder dans un miroir.

Cela dit, c’était mieux que son uniforme trempé. Comme elle enfilait la robe, la domestique entreprit de l’aider, ajustant le corsage sur ses seins.

– Euh, merci, fit-elle. Je devrais réussir à me débrouiller.

Seul problème : comment allait-elle affronter le regard de Collis, à présent ?

Chapitre 17

Quand Collis revint dans la chambre avec le repas, Rose était habillée et la domestique était partie. Il souleva avec un grand geste la cloche qui couvrait l’assiette, dévoilant un festin digne du prince George en personne.

– Dieu soit loué ! s’exclama la jeune femme en écarquillant les yeux devant ce festin.

Elle avait bien entamé son assiette quand il lui vint à l’idée de demander à Collis s’il avait faim. Levant les yeux, elle le surprit en train de la regarder, le regard voilé, l’air pensif. Honteuse de son manque de raffinement, elle posa abruptement sa fourchette. Collis devait être consterné. Après tout, il était habitué à fréquenter des dames bien nées, pas des gloutonnes. Elle s’essuya délicatement les lèvres à l’aide de sa serviette et se redressa.

– Combien de temps faudra-t-il à Lord Liverpool pour nous rejoindre, selon toi ?

– Il devrait déjà être là, grommela Collis. Son entourage pose peut-être des problèmes à Denny. Cela dit, je lui ai fourni les informations nécessaires pour arrêter à temps le transport des armes défectueuses. Je ne sais pas pour toi, mais, personnellement, je ne suis guère pressé de me retrouver face à Dalton et à Simon.

– Donc, tout est terminé ? s’enquit la jeune femme.

Elle coupa avec soin un morceau de viande et s’efforça de le mâcher lentement, ce qui était une torture vu qu’il était particulièrement tendre et savoureux.

– J’en ai l’impression.

– Tu crois que nous allons avoir de gros ennuis ?

Il tressaillit à peine.

– Hum…

Apparemment, rien ne semblait pouvoir arracher Collis à sa contemplation. Elle termina son plat à petites bouchées. Soucieuse de son image, elle se retint de se lécher les doigts, puis se risqua à regarder Collis de nouveau. Son expression n’avait pas changé d’un iota.

– Qu’est-ce qu’il y a ? lança-t-elle, à bout de patience. Tu me regardes comme si j’étais une bête curieuse !

– Où as-tu trouvé cette robe ?

Rose releva le menton d’un air de défi.

– C’est ce que j’ai pu dénicher de plus modeste, figure-toi.

Elle croisa son châle sur sa poitrine.

– Du reste, ajouta-t-elle, elle n’a rien d’indécent.

Lorsqu’elle se leva, Collis faillit s’étouffer. La poitrine de la jeune femme était peut-être dissimulée sous le châle, mais le reste de son corps semblait offert aux regards. Et quand elle commença à aller et venir devant la cheminée, ce fut pire ; elle aurait pu ne rien porter du tout tant le tissu de sa robe était transparent. Il fallait qu’il dise quelque chose. Un gentleman ne permettrait pas…

Rose passa à nouveau devant les flammes. Seigneur, ce spectacle menaçait d’embraser Collis, qui se raidit malgré lui, les yeux rivés sur la silhouette gracile de la jeune femme. Elle était parfaite. Peu lui importait désormais l’absence de rondeurs plus généreuses. Son corps mince et gracieux trahissait une féminité dont il n’avait jamais été à ce point conscient. Elle était aussi souple et puissante qu’un félin. Il n’aurait pas été étonné de la voir bondir sur un meuble. Impossible de le nier : il était amoureux.

Sans doute décela-t-elle une lueur révélatrice dans son regard, car elle s’immobilisa soudain. Par chance pour Collis, elle se trouvait juste devant le feu.

– Que se passe-t-il encore ? Pourquoi m’observes-tu ainsi ?

Il eut toutes les peines du monde à esquisser un geste désinvolte.

– Je regardais le feu en méditant. Ne fais pas attention à moi.

Le front plissé par un mélange de doute et de perplexité, Rose se remit à faire les cent pas. Collis faillit tomber à genoux pour la remercier d’abréger sa torture.

– George est-il toujours en compagnie de Mme Blythe ?

– Heu… Qui ? bredouilla-t-il. Ah oui ! Il prend du bon temps, apparemment.

– Il sera contrarié de regagner le palais, j’imagine.

– Pas moi. George s’amuse un peu trop, vu les circonstances. Il a même raconté à ces… dames nos mésaventures souterraines.

Rose se mit à rire.

– Je suis certaine qu’il embellit quelque peu les faits. À moins qu’il ne leur ait raconté que nous avions frôlé la mort dans le Tyburn…

– Voyons, Rose, tu n’as donc pas trouvé cette petite escapade distrayante ? Je n’en reviens pas !

Collis lui sourit. Quand il parvint enfin à détacher les yeux de ses charmes, il s’intéressa au reste de sa personne.

– Qu’as-tu fait à tes cheveux ?

Ils étaient relevés en un chignon souple dont quelques mèches s’échappaient, mettant en valeur ses grands yeux et ses pommettes saillantes. Ses lèvres elles-mêmes paraissaient plus rouges et pulpeuses, comme si elle les avait mordillées. Ou comme si on l’avait embrassée à perdre haleine…

– Mes cheveux ? fit-elle en portant machinalement la main à sa coiffure. C’est la femme de chambre qui m’a coiffée. Je n’ai pas jugé bon de discuter avec elle. Elle maniait la brosse avec une telle poigne…

– Tu es… très bien. Vraiment.

Rose sembla déconcertée. Il faut dire qu’elle n’avait pas l’habitude qu’il la complimente. Mieux valait peut-être changer de sujet.

– Quel âge as-tu ? reprit-il d’un ton plus brusque qu’il ne l’aurait voulu.

Il avait toujours cru qu’elle avait le même âge que lui. Mais ainsi apprêtée, elle paraissait si douce, si ingénue qu’il risquait de s’attirer de sérieux ennuis s’il ne parlait pas d’autre chose au plus vite.

– Vingt-quatre ans. Et toi ?

– Vingt-neuf, répondit-il.

– Ah bon, fit-elle en s’asseyant dans le fauteuil pourpre, les mains croisées sur les genoux.

Un silence pesant s’installa entre eux. Collis avait presque l’impression d’entendre le cœur de la jeune femme battre à tout rompre. À moins qu’il ne s’agisse du sien ? « Calme-toi, bon sang ! s’exhorta-t-il. Pense à la neige, à la pluie sur Londres, à l’hiver qui n’en finit pas… »

Sa fièvre s’apaisa un peu. Parfait. Au cours de l’année écoulée, il était devenu expert dans l’art de maîtriser ses ardeurs. Cela faisait même une éternité qu’il n’avait pas approché une femme.

À part Rose. Elle l’avait côtoyé de près, s’était battue contre lui, avait appris son métier avec lui et avait compté sur lui quand guettait le danger. Soudain, Collis se réjouit d’avoir réussi à se maîtriser. Aucune femme au monde n’était à ce point faite pour lui.

– Tu as de la famille ? s’enquit-il.

La question lui avait échappé, motivée par la panique et non par la curiosité. Pourtant, il voulait en savoir davantage sur la jeune femme. Et la parole était peut-être préférable à ce silence pesant. En se concentrant sur la conversation, il parviendrait à se retenir de lui dire ce qu’elle n’avait nulle envie d’entendre.

Je t’aime.

Le moment n’était pas vraiment propice pour ce genre de déclaration. Rose voyait en lui un rival, un séducteur, un charmeur. Eh bien, il gagnerait son affection en s’appuyant sur son expérience en la matière. Il ferait en sorte qu’elle tombe amoureuse de lui.

Il se montrerait si habile qu’elle ne verrait rien venir.

Ensuite, quand il la mènerait par le bout du nez, comme toutes ces dames de la cour, alors il lui déclarerait sa flamme. Rose était trop raisonnable pour s’évanouir. Dommage. Cette petite touche romanesque aurait conclu à merveille son fantasme. Oh, et puis, de toute façon, il l’aimait telle qu’elle était !

Elle l’observa avec curiosité, mais répondit volontiers à sa question. Sans doute était-elle aussi mal à l’aise que lui, mais pour de tout autres raisons.

– Je n’ai plus personne, confia-t-elle. Mes parents sont morts depuis longtemps.

Elle se mit à jouer avec les franges de son châle, fuyant son regard.

– Moi, je n’ai pas de frères et sœurs, déclara-t-il.

– Je sais.

– Vraiment ? fit-il en fronçant les sourcils. Que sais-tu d’autre ?

– Pas mal de choses, en fait, avoua-t-elle, embarrassée. Écoute, j’en sais probablement bien plus que je ne le devrais. Mais les gens de ton milieu ont tendance à parler en ma présence comme si j’étais transparente. Y compris ton oncle et Lady Clara.

Collis plissa les yeux pour masquer sa jubilation. Rose s’intéressait à lui ! C’était bon signe.

– Quel est mon deuxième prénom ?

– Clarence, répondit-elle avec une moue. Je suis désolée pour toi.

– Et mon dessert favori ?

– La tarte aux myrtilles.

– Hum… Tous les membres du club sont au courant. De quelle couleur est ma chambre à Etheridge House ?

– Crème et vert.

– Quelle était la race de mon chien quand j’étais petit ?

– C’était un chien-loup du nom de Wolfie. Pas très original, soit dit en passant…

Collis se couvrit le visage des mains. C’était trop beau pour être vrai.

– Très bien, continuons. Qui était la dame de compagnie de ma mère ?

– Je l’ignore, avoua Rose.

– Ah ! s’exclama Collis. Elle s’appelait Gretchen ! Elle était…

–… allemande. Je sais. Elle faisait partie de l’entourage de la princesse Caroline au moment de son mariage avec le prince George. Mais elle a quitté la cour, car elle était très attachée à ta mère. Je n’ai jamais su son prénom.

Abasourdi, Collis s’affaissa dans son fauteuil.

– Y a-t-il un détail que tu ignores ? demanda-t-il.

Oui, songea Rose. Pourquoi se retrouvaient-ils sans cesse en tête à tête dans des lieux sombres ou des chambres à coucher ? Elle se retint pour ne pas jeter un coup d’œil au grand lit douillet, ce qui ne l’empêchait pas d’être consciente de sa présence.

Décidément, ce maudit lit l’attirait comme un aimant. Il avait le don de stimuler son imagination si bien qu’elle se voyait sans peine en train d’explorer chaque parcelle du corps de Collis. Nerveuse, elle se passa les mains sur le visage. Il fallait qu’elle cesse de penser à cela, qu’elle chasse de son esprit ces images de baisers fébriles…

Assez !

En la voyant se couvrir le visage, Collis déplora de ne plus entrevoir ses seins. Il lui restait tout de même ses longues jambes fuselées qui se dessinaient sous sa robe. Des jambes fermes et souples, et des fesses tout aussi superbes qu’il n’avait eu aucun mal à deviner sous les pantalons d’homme que portait souvent la jeune femme.

Ah, ces pantalons usés qui révélaient ses formes comme l’auraient fait des dessous de soie ! Il suffisait d’avoir le sens de l’observation, et l’expérience du corps féminin pour repérer une taille mince, des fesses hautes, des jambes interminables…

Collis se prit à imaginer ces jambes enroulées autour de sa taille pour le garder prisonnier tout au long de leurs ébats… Décidément, il allait au-devant d’ennuis s’il continuait sur cette voie.

– Il y a une chose que j’aimerais savoir, reprit Rose. Que ressent-on sur un champ de bataille ?

Chapitre 18

Collis s’attendait à tout sauf à cette question, qui lui fit l’effet d’un direct à l’estomac. Rose ignorait-elle donc qu’un accord tacite voulait qu’on n’évoque jamais la guerre en sa présence ? Depuis sa sortie de l’hôpital, pas un membre du personnel d’Etheridge House ne l’avait jamais interrogé sur cette expérience douloureuse.

La jeune femme se montrait parfois un peu trop directe. Mais peut-être le moment était-il venu pour lui d’affronter enfin ses démons, d’accepter ce passé si cruel ? Collis se massa la nuque, cherchant ses mots.

– Sais-tu dans quelles circonstances j’ai été blessé ? demanda-t-il.

– Tu es tombé de cheval ?

Face à tant de candeur, il ne put réprimer un rire amer.

– Disons que j’ai été projeté à terre.

Il frotta son épaule devenue insensible.

– Tu sais, la guerre est loin de ressembler à ce qu’on raconte, reprit-il. Ce n’est ni grandiose ni excitant. Ce ne sont que des cris, du sang, des détonations à n’en plus finir… Les hurlements de douleur des hommes, les hennissements terrorisés des chevaux…

Bouleversé, il se passa la main sur le visage, puis il releva lentement la tête.

– La première fois, je craignais de perdre mon cheval favori, raconta-t-il. Au bout de cinq minutes, je redoutais de voir tomber mes amis, et puis, très vite, je n’ai plus songé qu’à sauver ma peau.

– Pourtant, tu es resté et tu t’es battu.

– En effet. J’ai survécu à cette bataille, et à la suivante, et à la suivante encore. J’ai perdu le fil. J’ignore même combien de semaines se sont écoulées, au juste. Les soldats boivent beaucoup en temps de guerre…

Il prit une profonde inspiration et tenta d’afficher un sourire penaud, mais il ne parvint qu’à lui offrir un rictus amer.

– Bientôt les boulets de canon se sont mis à ricocher de toutes parts. Car les boulets rebondissent, figure-toi. Ils peuvent sembler inoffensifs, trop lents pour blesser quiconque, mais un seul boulet peut abattre vingt hommes et leurs montures avant même de toucher le sol.

Collis se redressa et plongea les yeux dans le regard plein de compassion de Rose.

– Finalement, poursuivit-il, je me suis réveillé à l’arrière d’un chariot bâché qui s’éloignait du champ de bataille. Je me souviens de l’hôpital, du chirurgien. Ils m’ont fait avaler une substance à base d’opium qui m’a embrumé l’esprit. Je voulais leur dire que je n’avais pas mal au bras, tandis que mes côtes brisées rendaient chaque inspiration insupportable. Mais je ne cessais de penser que si mon bras était fracturé, j’aurais dû souffrir.

Au bout de quelque temps, j’ai été transféré au Chelsea Hospital, à Londres. J’ai d’abord cru qu’on m’avait amputé du bras gauche parce que je ne sentais plus rien. C’est bizarre, parce que j’ai discuté avec un camarade qui avait réellement perdu son bras, et il affirmait sentir encore sa présence.

Rose le regardait sans ciller, les yeux embués de larmes.

– Je… commença-t-elle.

De la chambre voisine leur parvint soudain un long gémissement, suivi d’un autre, plus intense. La jeune femme eut un mouvement de recul, tandis que les plaintes enflaient peu à peu, accompagnées de coups sourds contre le mur, jusqu’à l’extase tonitruante qui fit vaciller les flammes des chandelles.

Le silence retomba, laissant une Rose bouche bée, les yeux écarquillés et les joues empourprées. Collis ne put s’empêcher d’éclater de rire, soudain libéré de ses souvenirs funestes.

Gênée, elle porta les mains à ses joues brûlantes.

– Je… j’allais te dire que je regrettais de t’avoir posé ces questions indiscrètes. Je ne voudrais pas te donner l’impression que je te considère comme une bête curieuse.

Collis poussa un soupir et se détendit.

– Tu n’as pas à t’excuser. Tu es sacrément douée pour recueillir des informations et réunir des indices. Et tu as une mémoire phénoménale. Ce sont de grandes qualités dont tu devrais être fière.

– Des qualités ?

– Même ta prétendue invisibilité. Passer inaperçue est un atout, ajouta-t-il. Encore que je me demande comment on peut t’ignorer.

Cette remarque se voulait anodine compte tenu du trouble grandissant qui envahissait Collis, c’est pourquoi il fut surpris de déceler du désir dans le regard de Rose. Elle semblait si perdue, si affamée, aussi… D’un bond, il la rejoignit.

– Que se passe-t-il lui demanda-t-il d’une voix rauque qui, hélas, trahissait son état. Qu’est-ce qui ne va pas, Églantine ?

Elle battit des paupières, incapable de ravaler ses larmes.

– Toi, tu ne m’as jamais ignorée, n’est-ce pas ? Pas un seul instant ?

De surprise, il lâcha un rire grave.

– Jamais, confirma-t-il, en se disant qu’il ne devait pas succomber à cette flamme, à cette révolte qui bouillonnait en elle, si semblable à la sienne.

– Pourquoi ?

– Parce que nous nous ressemblons, toi et moi, murmura-t-il.

D’un mouvement fluide, il pencha la tête et l’embrassa. Prise de court, la jeune femme entrouvrit les lèvres. Il tendit la main vers elle, vers ses cheveux, sa peau… Jamais il ne s’en lasserait.

Rose était tellement bouleversée que c’est à peine si elle se souvenait qu’elle devait respirer. Collis l’attira à lui. Tremblant de tous ses membres, elle le laissa faire.

– Embrasse-moi, chuchota-t-il contre sa bouche.

« Je t’en prie, ajouta-t-il en silence. Embrasse-moi fort et longtemps… »

Elle lui rendit son baiser et enroula les bras autour de son cou pour se jeter à corps perdu dans cette étreinte. Collis trébucha, entraînant la jeune femme sur le tapis.

Il brûlait de désir. Rose glissa les mains dans le col ouvert de sa chemise tandis qu’il lui caressait la nuque. Son châle tomba à terre, si bien que seules deux fines étoffes séparaient ses seins de son torse, et cependant, c’était encore trop…

Collis la sentait non pas douce et soumise sous lui, mais souple et fougueuse. Ses baisers ardents laissaient entrevoir une nature incroyablement passionnée.

Et c’était lui qui suscitait en elle ces réactions. Il en fut flatté dans son orgueil masculin. « Ma Rose », songea-t-il, possessif, tandis que son désir flambait de plus belle.

Soudain, elle émit une plainte de douleur. Collis se rendit alors compte qu’il l’étreignait des deux bras, le bon et le mauvais, avec sans doute trop de force. Il la relâcha aussitôt. La contrariété faillit presque l’emporter sur le désir tandis qu’il s’écartait, puis se relevait. Il recula d’un pas, les jambes tremblant de frustration.

– Je suis désolé, souffla-t-il.

Chapitre 19

Debout près de la fenêtre de son bureau installé dans une tourelle, Louis Wadsworth contemplait son empire. L’usine Wadsworth & fils s’étendait à ses pieds. Edward Wadsworth, son père peu regretté, avait toujours été fasciné par la noblesse. Il affirmait que s’il était né quelques siècles plus tôt, il aurait été anobli uniquement grâce à la fortune qu’il avait accumulée. C’étaient d’ailleurs des aspirations de cette nature qui l’avaient incité à trahir son pays au profit de Napoléon.

Louis, quant à lui, se moquait éperdument de ces considérations sociales. Certes, il admirait l’audace et la puissance de Napoléon, et voyait en l’aristocratie anglaise une bande de larves rampantes. Depuis toujours, il méprisait le roi et son fils, avec son goût immodéré pour les femmes et l’art.

Louis ne respectait que l’argent. C’était du reste l’avidité qui l’avait poussé à poursuivre les exactions de son père. Cette cargaison de mousquets commémoratifs promettait de lui rapporter une somme rondelette. Et il ferait d’une pierre deux coups.

À cette pensée, il esquissa un sourire. Si seulement il avait eu le temps de trouver d’autres associés dans cette affaire. Les Américains auraient probablement été intéressés. Enfin… son père n’avait jamais su voir à long terme.

Pas un instant il n’était venu à l’esprit de Louis qu’il risquait de se faire prendre. Du moins jusqu’à ce qu’il retrouve sa vitrine brisée. Pour l’heure, cette effraction n’avait eu aucune conséquence fâcheuse. Il s’agissait sans doute de l’œuvre de cambrioleurs ou de malfrats désireux de le faire chanter.

À moins que ce ne soit vraiment Collis Tremayne qui se soit introduit dans son bureau en pleine nuit. Tremayne, l’héritier d’Etheridge… Non, cet homme n’avait rien d’un voleur à la petite semaine. Etheridge était du côté de la justice et de l’ordre. Incorruptible, affirmait Edward Wadsworth. Mais Louis n’en était pas si sûr. Tout homme avait un prix. Il suffisait d’être disposé à le payer.

On frappa à la porte.

– Entrez ! lança-t-il sans se retourner.

– Monsieur ?

Ah… Son homme de main.

– Déjà de retour ? fit Louis. J’espère que vous m’apportez quelque chose d’intéressant.

– Oui, monsieur. J’ai surpris un gamin en train de frapper à la porte de la maison. Il apportait un message de la part d’un monsieur qui se trouvait chez Mme Blythe.

Mme Blythe ?

– Comme c’est vulgaire, commenta Louis.

– Oui, monsieur, fit l’homme de main. Il y avait en fait deux lettres : une pour le valet et une autre à transmettre à lord Liverpool.

Louis était impatient de découvrir le contenu de cette dernière. Il ferma les yeux, savourant le plaisir de l’attente.

– Et où sont ces lettres ?

– J’ai permis au garçon de remettre la première au valet. Elle n’indiquait que le lieu où se trouvait notre homme. Et j’ai gardé l’autre pour vous.

– Ce jeune messager ne parlera pas ?

– Il ne dira plus rien, monsieur.

– Excellent. Posez le document sur mon bureau.

Louis ne se retourna pas avant d’avoir entendu l’homme quitter la pièce et refermer la porte derrière lui. Enfin, il alla ramasser la lettre, l’air détaché, mais le regard avide.

Il en prit connaissance. C’était exactement ce à quoi il s’attendait. Naturellement, elle ne mentionnait aucun nom ni aucun fait précis, mais dès lors qu’on savait à quoi elle faisait allusion, il était facile de lire entre les lignes. Après tout, n’était-ce pas lui qui menait la danse ?

Mme Blythe… Louis la connaissait, bien sûr, même s’il ne fréquentait pas son célèbre établissement, car il avait des goûts plus raffinés, désormais. Ainsi Mme Blythe avait un invité de marque…

Louis appela son secrétaire.

– Cet homme, qui vient de partir… Je veux qu’il soit réduit au silence. Et envoyez-moi un autre homme… Quelqu’un de fiable. J’ai une mission à lui confier.

– Je t’ai fait mal, murmura Collis. Je te demande pardon.

Bien qu’encore allongée sur le tapis, Rose s’était appuyée sur les avant-bras. Son visage exprimait à la fois de l’irritation et un désir brûlant. Sa robe était retroussée jusqu’aux genoux, et l’une de ses épaules était dévoilée.

Avec son chignon en partie défait et ses lèvres gonflées par les baisers, elle avait l’air de sortir du lit ; jamais il ne l’avait trouvée aussi belle. Il lui tendit la main pour l’aider à se relever, mais elle la repoussa et se remit debout toute seule.

– Ne sois pas ridicule, Collis.

– Je regrette, je n’aurais pas dû… J’aurais dû savoir que je ne peux pas…

Quelque chose dans son ton intrigua la jeune femme.

– Tu ne peux pas ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Cela signifie-t-il que tu n’as pas… Euh…

Elle eut un geste vague en direction du sol où ils étaient enlacés quelques secondes plus tôt.

–… depuis que tu as été blessé ?

Collis estima qu’elle avait le droit de savoir.

– Non, avoua-t-il en secouant la tête.

Pour une raison inexplicable, Rose sourit. Un sourire fugace, qui disparut à peine esquissé. Puis elle croisa les bras et regarda Collis d’un air grave.

– Et tout ce badinage ?

Il haussa les épaules.

– De la fumée sans feu.

– Pas la moindre flamme ? insista-t-elle.

– Pas la moindre ! Tu es satisfaite ?

– Pas vraiment, répliqua-t-elle, pensive. J’ai eu l’occasion de me rendre compte que tes… attributs fonctionnent parfaitement. Je me trompe ?

Sa franchise amusa Collis.

– Non, tu ne te trompes pas.

Sa façon de croiser les bras sur ses seins allait d’ailleurs bientôt le confirmer. Collis eut envie de poursuivre cette conversation, ne serait-ce que pour admirer le spectacle ravissant qui s’offrait à sa vue.

– Alors où est le problème ?

Avec un soupir, il détourna les yeux de son décolleté.

– Le problème, Rose, c’est que je n’arrive plus à maîtriser cette chose morte, et que je risque d’être brutal sans le vouloir.

Sa voix rauque trahissait son émotion. Attendrie, Rose franchit les quelques pas qui les séparaient et, l’entourant de ses bras, lui offrit le réconfort qu’il n’aurait jamais osé solliciter.

En sentant le bras de Collis s’enrouler autour de sa taille, Rose ferma les yeux. Elle l’avait enlacé sur une impulsion, touchée par sa souffrance. Elle ne s’était inquiétée que trop tard de sa propre souffrance éventuelle. Mais Collis ne l’avait pas repoussée. Il avait au contraire accepté ce réconfort, le visage enfoui dans son cou. Son souffle tiède réchauffa la peau et le cœur de la jeune femme.

– Je suis prêt à essayer pour toi, murmura-t-il.

Il était trop impressionnant pour qu’elle le cajole, même si elle mourait d’envie de consoler le petit garçon qu’elle devinait en lui. C’était un homme, avec sa fierté, et une carapace dressée autour de sa vulnérabilité.

Tandis que leurs peaux s’échauffaient au contact l’une de l’autre, Rose fut troublée par l’état d’excitation flagrant de Collis. Elle sentait son corps ferme contre le sien, ses muscles saillants, son torse puissant, dur comme la pierre. Oui, c’était bel et bien un homme. Elle eut soudain envie d’être nue entre ses bras. Tout de suite. Elle voulait le voir, le toucher, l’embrasser, mordiller à loisir chaque centimètre carré de son corps.

Il laissa échapper un petit rire grave dans son cou, et Rose comprit qu’elle s’était exprimée à voix haute.

– Tes désirs sont des ordres, mon espionne.

Il ôta sa chemise d’un mouvement fluide, presque gracieux, n’eût été son bras blessé. La jeune femme l’aida à l’enlever complètement et la jeta au loin. Comme il faisait mine de l’enlacer de nouveau, elle posa les mains sur son torse.

– Attends, fit-elle. Laisse-moi te regarder.

Les prunelles grises de Collis reflétèrent mille émotions : De l’étonnement, du désir… et une certaine circonspection. Il fallait qu’elle vienne à bout de ses réticences.

– Ce n’est pas la première fois que je te vois ainsi, lui rappela-t-elle.

– C’est vrai, admit-il.

– J’aime ton torse, souffla-t-elle en laissant courir ses paumes sur ses pectoraux.

Lorsqu’elle y enfonça légèrement les ongles, Collis retint son souffle. Cela faisait si longtemps qu’elle en avait envie… Ce corps, qu’elle ne s’était autorisée qu’à combattre, elle pouvait désormais l’aimer.

Si elle devait mourir demain, elle serait furieuse de ne pas avoir saisi une telle occasion. Collis ne l’aimait pas, bien sûr, mais peu lui importait. Elle, elle l’aimait, et cela lui suffisait dans l’immédiat.

Après tout, il n’y aurait pas d’autre fois…

À la fois attristée et libérée par cette prise de conscience, Rose recula. Il tendit la main vers elle, sa seule main valide.

En l’espace d’un éclair, elle avait compris tant de choses. Ses « conquêtes », ses admiratrices, son badinage incessant, tout cela n’était que mensonges, une façade destinée à masquer son douloureux manque d’assurance et ses sombres souvenirs. Mais Rose était une combattante, pas vrai ? Elle recula encore d’un pas en lui faisant signe de se taire.

Il obéit, mais son regard s’assombrit. Elle aimait qu’il lui obéisse, décida-t-elle.

Pour l’instant. Il brûlait de désir, elle le savait. Quand il exploserait… Elle en frémit d’impatience.

Avant cela, elle avait quelque chose à faire. Elle ôta les épingles de ses cheveux qui se déployèrent sur ses épaules. Collis entrouvrit les lèvres, fasciné par ce spectacle. Elle dénoua ensuite les cordons qui fermaient le corsage de sa robe « virginale ». Les pans de soie s’écartèrent, révélant ses seins.

Il faisait chaud dans la pièce, pourtant, les pointes se dressèrent dès qu’elles furent exposées à l’air. Rose réprima ses tremblements. Autrefois, Louis prenait plaisir à la voir, timide et tremblante, se recroqueviller devant lui. Avec Collis, elle ne tremblerait pas, elle ne jouerait pas les timides, ne feindrait pas de ne pas le désirer autant qu’il la désirait.

Et elle ne lui avouerait pas non plus son amour. À quoi bon ? Ce n’était qu’une aventure d’une nuit. Inutile de perdre un temps précieux en faux-semblants.

La tête haute, elle s’avança et posa la main sur l’épaule de Collis. Grâce à l’entraînement physique intensif que lui faisait subir Kurt, son bras gauche n’était guère différent du droit quant à son aspect. La chair en était ferme, les muscles saillants. Seule sa main se démarquait, car elle demeurait inerte et immobile comparée à l’autre.

Rose glissa les doigts entre ceux de cette main raide. L’espace d’un instant, Collis fit mine de s’écarter, mais elle resserra son emprise.

– Chut… souffla-t-elle.

Elle porta leurs deux mains réunies à ses lèvres et lui embrassa les doigts. Ceux-ci tressaillirent, un mouvement convulsif qui faillit écraser les phalanges de Rose. Elle les couvrit doucement de son autre main, comme si elle cherchait à apprivoiser un petit animal. Le regard de Collis se fit incertain, il paraissait sur ses gardes, soudain. Sans doute redoutait-il un rejet de sa part. L’idiot !

Lentement, elle ôta ses doigts d’entre les siens, puis elle posa sa paume sur son sein et ferma les yeux, savourant la chaleur de cette main virile sur sa peau nue.

– Mais je ne te sens pas, murmura-t-il.

– Égoïste ! Moi, je te sens, répliqua-t-elle en rouvrant les yeux. Mon plaisir n’a pas d’importance pour toi ?

Il émit un grommellement à la fois déconcerté et frustré.

– Bien sûr que si ! Je ne vois simplement pas comment tu peux apprécier le contact de cette chose morte…

– Morte ? Elle est chaude comme la braise !

Elle baissa les yeux sur les doigts hâlés qui tranchaient sur sa peau claire. Ils étaient superbes. Louis, en revanche, avait les mains moites.

– Et ce n’est pas une chose. Je vois de la force, de la puissance. C’est une main de guerrier, et d’artiste, aussi.

– Plus maintenant, répliqua-t-il.

Il voulut ôter sa main de son sein, mais elle la retint et la pressa plus fort contre elle.

– J’aime ton contact, Collis. Il s’agit de toi, de ta main, pas d’une pierre ou d’une branche accrochée à ton bras. Elle ne fonctionne peut-être pas aussi bien que tu le voudrais, et alors ? Je ne vois pas très bien. Me reproches-tu de porter des lunettes ?

Collis esquissa un sourire canaille.

– Tu me plais avec tes lunettes. Elles te donnent un air si studieux. J’ai toujours eu envie de te les enlever et de t’embrasser à perdre haleine.

– Quelle idée délicieuse !

Il se mit à rire, puis écarta doucement la main, mais sans gêne ni angoisse.

– Qui est égoïste, cette fois ? demanda-t-il. J’aimerais te toucher à mon tour.

– Encore une idée délicieuse.

Elle ferma les yeux et pencha la tête en arrière, s’offrant à lui librement, ivre d’impatience. Elle sentit la chaleur de son corps tandis qu’il se rapprochait. Sa main droite se referma sur son autre sein. Brûlante, comme l’autre, mais là s’arrêtaient les similitudes. Collis Tremayne savait sans aucun doute caresser une femme. Rose laissa échapper un gémissement.

– Je crains de me retrouver à ta merci, à présent, souffla-t-elle.

Il rit et l’embrassa dans le cou, sans cesser de la caresser.

– Utilise tes deux mains, souffla-t-elle. Ce n’est que justice. Après tout, j’ai deux seins.

– Je… je ne maîtrise pas mes mouvements… Je risque de te faire mal.

– N’as-tu pas dit toi-même que je n’étais pas une petite femme fragile ?

– Tu t’en souviens ? Je te croyais presque inconsciente.

– Caresse-moi, Collis. Je suis une églantine, une mauvaise herbe, tu ne peux pas me faire mal.

Sa main gauche vint se poser sur le sein délaissé. Il ne tenta pas de se montrer aussi habile qu’avec la droite, mais se contenta de laisser sa chaleur pénétrer Rose.

– Tu n’es pas une mauvaise herbe, mais une rose sauvage, une survivante, murmura-t-il en dévorant son cou de baisers. L’églantier résiste à tout. On a beau l’arracher, il repousse sans cesse, plus beau chaque fois, alors, à quoi bon vouloir le détruire ?

Ces paroles firent monter des larmes aux yeux de Rose. Elle était trop proche de Collis, trop vulnérable.

Prudence.

– Essaies-tu de me dire que je t’envahis ? répliqua-t-elle avec un petit rire moqueur.

– Ce que j’essaie de te dire, c’est que tu es forte, ravissante et que tu sens bigrement bon.

Sur ces mots, il enroula les bras autour de sa taille et l’entraîna sur le lit où ils roulèrent, enlacés. Collis la serrait trop fort, mais plutôt mourir que de le lui dire. Il gémit de désir dans son cou, puis releva la tête pour croiser son regard.

– À partir de maintenant, tu ne dis plus rien… jusqu’à ce que je te fasse crier de plaisir.

Elle le gratifia d’un regard espiègle.

– Je te mets au défi…

Ils entamèrent alors cette danse sensuelle, cette célébration des corps à laquelle les hommes et les femmes s’adonnaient depuis la nuit des temps. Ils s’explorèrent mutuellement avec ferveur tout en échangeant de brûlants baisers.

– J’aime sentir tes mains sur moi, murmura Rose contre les lèvres de Collis. Je veux être un instrument de musique sous tes doigts…

Avec un sourire, il s’allongea sur le flanc et la plaqua contre lui. Le dos cambré, elle offrit ses seins à ses caresses ardentes. Ses doigts souples glissèrent sur son ventre, son nombril, puis plus bas encore… Elle tressaillit. Il prit doucement son mamelon dressé entre ses lèvres, juste pour le plaisir de la sentir trembler de désir dans ses bras.

Un frisson la secoua de la tête aux pieds, encourageant Collis à poursuivre son exploration intime. Il glissa la main sous sa robe, cherchant ses secrets en bon espion qu’il était.

Dès que ses doigts s’insinuèrent dans les replis de sa féminité, Rose creusa les reins. Il la découvrit humide et douce, si prête à le recevoir qu’il aurait pu entrer en elle sans attendre.

Plus tard, décida-t-il. Pour l’heure, il voulait l’entendre gémir encore tandis qu’il jouerait de son corps comme d’un instrument. Mais Rose était plus sensible que les touches d’un piano. Le moindre effleurement la faisait chanter.

Quand l’extase la balaya, il l’attira plus près encore et recueillit ses gémissements à leur source même : sa bouche délicieuse. Lorsqu’il desserra son étreinte, elle se laissa aller entre ses bras, le corps secoué de quelques ultimes spasmes de plaisir.

Peu à peu, elle retrouva son souffle. Dommage, car Collis aimait la façon dont ses seins se soulevaient tandis qu’elle haletait. Elle leva les yeux vers lui, sourit et fit glisser les mains sur son torse.

– Je commence à comprendre ce qui te vaut ta réputation, murmura-t-elle.

La seconde d’après, il était allongé sur le dos, Rose penchée sur lui. Surpris par cette initiative audacieuse, il se mit à rire, mais la pluie de baisers qu’elle déposa dans son cou lui fit retrouver bien vite son sérieux.

Rose était sous le choc de l’expérience qu’elle venait de vivre. Son corps en vibrait encore ; jamais elle ne s’était sentie aussi vivante. Et elle n’était pas au bout de ses découvertes, elle le savait. Cependant, les vestiges de leur ancienne rivalité l’empêchaient de demeurer passive et de laisser à Collis toutes les manœuvres de séduction.

Elle se positionna à califourchon sur lui, prenant au piège son sexe érigé sous sa robe rabattue. Les mains de Collis remontèrent le long de ses cuisses pour s’arrêter sur ses hanches, mais elle les repoussa vers ses genoux. Son tour était venu de mener la danse. Seins nus, telle une déesse grecque, elle le cloua sur le lit et entreprit de le rendre fou de désir.

Le corps de Collis était à la fois dur comme la pierre et brûlant comme la braise. Posant les mains à plat sur sa poitrine musclée, elle se pencha en avant pour lui mordiller l’épaule. Puis, doucement, elle lui caressa le ventre.

Son sexe durcit davantage entre ses cuisses, incitant la jeune femme à onduler des hanches pour le plaisir de l’entendre gémir. Ravie de se découvrir un tel pouvoir, elle entreprit d’explorer son corps puissant.

Ses mains volèrent jusqu’à sa ceinture et, les yeux rivés aux siens, elle déboutonna lentement sa braguette. Le regard de Collis se voila tandis que sa respiration s’accélérait. Il crispa les doigts sur les cuisses de Rose, mais ne fit rien pour l’empêcher de mener à bien sa mission.

Le sourire aux lèvres, elle recula légèrement pour libérer sa virilité. Lorsque ses mains se refermèrent dessus, Collis se cambra spontanément, les yeux clos, se soumettant entièrement à ses caprices.

Rose aimait cette sensation de puissance. Curieuse, elle partit à la découverte de ce sexe mystérieux, à la fois ferme et brûlant. Comme elle resserrait son emprise, elle le sentit enfler davantage. Un doux frémissement naquit au creux de ses cuisses en réponse.

« Voilà qui s’annonçait passionnant ! » songea-t-elle.

Abruptement, elle décida de mettre fin à ce petit jeu. Gardant une main enroulée autour du sexe de Collis, elle se pencha vers lui pour l’embrasser sur les lèvres et lui murmurer :

– Prends-moi…

En une fraction de seconde, il la fit basculer sur le dos. Libéré de la soumission galante à laquelle il s’était volontiers prêté, il se mua en une bête déchaînée, dont le corps s’embrasa comme une torche.

Ils achevèrent de se dévêtir à la hâte pour se retrouver enfin peau contre peau. Sans cesser de l’embrasser, Collis se positionna entre ses cuisses. Impatiente, elle noua les bras autour de son cou, les jambes autour de sa taille.

– Viens en moi… gémit-elle.

– Je ne veux pas te faire mal, répondit-il d’une voix douce en se préparant à la pénétrer.

Pour toute réponse, elle lui donna un baiser fiévreux. Il s’insinua alors en elle avec une lenteur torturante, se retenant pour ne pas la pénétrer d’un seul mouvement. L’expérience le transforma radicalement. Quelque chose qui ressemblait à de l’émerveillement le submergea tandis qu’elle l’enveloppait de sa chaleur. Oui, ils étaient destinés l’un à l’autre, comme s’ils faisaient partie d’un même tout depuis la nuit des temps.

Rose se mordit la lèvre. Collis était si viril que son intrusion s’accompagna d’une douleur fugace, mais il se montrait si prévenant qu’elle regretta de ne pas être la vierge qu’il voyait de toute évidence en elle.

Il se retira, puis s’insinua plus profondément, jusqu’à l’emplir totalement. Encore et encore, coup de reins après coup de reins, elle le sentit croître en elle. Il accéléra le rythme, la réclamant comme sienne. Oui, elle était à lui. Enfin… Prise de vertige, elle oublia tout ce qui n’était pas l’instant présent et le pur bonheur de s’unir à l’homme qu’elle aimait.

Enfin, elle avait trouvé la tendresse qu’elle recherchait depuis toujours.

Quand cette tendresse se mua en passion dévorante, elle se laissa emporter dans le tourbillon du plaisir.

Chapitre 20

Quand on frappa à la porte d’Etheridge House, il était bien trop tôt pour une visite de courtoisie. Il ne pouvait s’agir que de Lord Liverpool. Le Premier ministre brandissait la dernière édition d’un quotidien londonien. Dalton noua la ceinture de son peignoir et fit signe à son invité de s’asseoir au salon. Puis il prit le journal et en parcourut la une :

Qui donc détient l’atout ? Ou, plutôt, comme dirait la Voix de la société, « Qui détient le Régent ? » Notre cher prince n’était pas présent lors des audiences d’hier, laissant plus d’un sujet insatisfait et perplexe. Notre source au palais affirme que personne n’a vu le prince George depuis lundi soir. Sa Majesté est peut-être souffrante et notre Premier ministre craint de nous alarmer. À moins que le Régent n’ait simplement pris quelques jours de liberté pour oublier ses soucis princiers. Quoi qu’il en soit, cette absence n’est pas sans rappeler les prémices de la maladie du roi George, avant qu’il ne nous quitte définitivement…

– Nom de Dieu ! maugréa Dalton.

Liverpool pinça les lèvres.

– Vous vous répétez, mon cher. Et le prince demeure introuvable. Vos corniauds ne sont peut-être pas aussi efficaces que vous le prétendez. Où est Tremayne ?

– Rose et lui ne sont pas revenus au club depuis lundi matin.

– Et comme par hasard, Tremayne et le Régent ont disparu lundi soir, observa Liverpool en tripotant nerveusement le pommeau de sa canne.

Ce geste était de mauvais augure. Lord Liverpool était un homme implacable, qui gardait son sang-froid en toutes circonstances. Les personnages de sa trempe ne donnaient jamais de signes d’impatience, aussi Dalton dut-il lutter pour ne pas reculer son siège.

– Milord, à l’heure qu’il est, tous mes hommes sont à leur recherche.

– Vos hommes sont des incapables ! Allez-y vous-même et ramenez George avant que je ne sois contraint de rendre publique sa disparition !

Liverpool plissa les yeux et continua :

– Croyez-moi, George n’a pas intérêt à ce que je divulgue cette information. Trop de rumeurs circulent déjà sur ses « capacités limitées ». S’il rentrait tout de suite, je pourrais encore trouver un prétexte raisonnable pour expliquer son absence. Sinon… je ne suis pas certain d’être prêt à le couvrir.

Dalton n’aimait pas cela du tout.

– Milord ! Son Altesse est peut-être complaisante et paresseuse, je le concède, mais elle n’est pas folle !

– Vraiment ? Tout démontre le contraire, pourtant ! S’il n’y prend pas garde, il passera le reste de ses jours enfermé avec son père.

Liverpool martela le sol de sa canne, comme pour souligner ses propos.

– Il est si désinvolte qu’il ne nous a même pas procuré un héritier digne de ce nom ! Charlotte, sa fille unique, n’a aucune santé. Quant aux jeunes frères de George, il n’y en a pas un pour relever l’autre !

Dalton jugea plus prudent de détourner la conversation.

– Rien ne prouve que George a disparu de son plein gré, remarqua-t-il d’un ton conciliant. Peut-être lui est-il arrivé malheur.

En quoi était-ce une alternative plus réconfortante, il n’aurait su le dire. Sinon que, peut-être, il était plus facile de sauver quelqu’un d’un danger que de la folie.

Contrarié et fatigué, Dalton se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Il se retrouvait dans une situation très fâcheuse. Rose et Collis s’étaient volatilisés. Les Wentworth n’avaient eu aucun contact avec eux. Denny n’avait reçu aucun message. Pas plus que Clara, qui était pourtant la meilleure amie de Rose.

– Les gens ne se volatilisent pas ainsi, déclara-t-il sombrement.

– Bien sûr que si ! rétorqua Liverpool.

– Pas mes hommes, assura Dalton, dont la patience avait des limites. Pas les Menteurs.

Le sergent choisit ce moment pour entrer dans la pièce, affichant une raideur toute militaire en dépit de son peignoir.

– Messieurs, Denny est de retour. Il apporte un message de M. Collis !

Dalton cilla.

– Comment cela, de retour ?

Pourquoi Denny avait-il passé la nuit dehors ? Soudain, il comprit.

– Collis !

Collis se trouvait dans une position fort agréable. Rose s’était endormie contre lui, la tête posée sur sa poitrine, la cuisse sur son ventre. Sa chevelure lui chatouillait le torse, mais cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas dormi dans les bras d’une femme nue qu’il n’osait bouger de crainte de la réveiller.

Une femme. Pas sa femme, en dépit des pensées qui lui avaient traversé l’esprit. Enfin, pas encore.

Et quelle femme ! Rose était vive et intelligente, et elle avait un sacré tempérament. Elle ferait un excellent Menteur. C’était aussi, se rendit-il compte avec étonnement, une véritable amie. Il n’avait pas été aussi proche de quelqu’un depuis sa jeunesse, avant la guerre. Une excellente amie. Une collègue respectée. Il lui caressa tendrement les cheveux. Et une merveilleuse amante…

Mais il en voulait davantage. Il était amoureux pour la première fois de sa vie et se sentait tout drôle. Il contempla la jeune femme, dont seuls les cheveux et le nez émergeaient de sous la courtepointe bleu saphir. C’était la première fois. Et la dernière.

Mais s’il le lui avouait maintenant, elle ne l’écouterait pas. Elle était persuadée qu’il ne pensait qu’à la mettre dans son lit, il le savait. De toute évidence, elle le croyait incapable de sentiments amoureux.

– Je veux t’épouser, murmura-t-il, si bas qu’elle ne l’aurait pas entendu, même réveillée. Je veux te couvrir de cadeaux, te faire découvrir le luxe que tu n’as jamais connu, t’apporter du chocolat chaque matin. Dans notre chambre, je ferai construire une immense cheminée. Et nous aurons une cible dans notre salle de bal pour que tu puisses t’exercer au couteau. Je veux être ton partenaire, ton ami et ton amant ma vie durant.

Il se pencha pour déposer un tendre baiser sur son nez. Elle s’agita et enfouit la tête sous la courtepointe.

– Je veux vivre avec toi pour toujours. Et davantage encore.

Elle remua de nouveau, puis étouffa un bâillement.

– Collis ? fit-elle d’une voix ensommeillée.

– Oui ?

– Pourquoi maintenant ?

Il devinait ce qu’elle voulait savoir.

– À la réflexion, je me rends compte que j’ai toujours eu envie de toi.

Elle se redressa pour le regarder droit dans les yeux.

– Ce n’est pas vrai.

– Dans ce cas, pourquoi ai-je tant lutté pour te repousser ?

Cette fois, elle le croyait. Son corps se détendit contre le sien, comme si toutes ses défenses étaient tombées. Il ne restait qu’elle et lui.

Elle posa le front contre sa poitrine. Collis lui caressa les cheveux, savourant leur douceur soyeuse. Enfin, il pouvait la toucher à loisir, caresser sa peau lisse, son corps ferme et souple - il comptait d’ailleurs passer le restant de ses jours à tenter vainement de se lasser de cette femme.

– Je connais un conte de fées qui parle d’une jeune fille nommée Églantine. C’est Gretchen, qui était davantage ma nurse que la dame de compagnie de ma mère, qui me racontait des histoires de son pays. Il était souvent question du grand méchant loup, c’est pourquoi je lui en demandais sans cesse.

Il sentit Rose rire contre sa peau.

– Je sais, j’étais un chenapan, admit-il. Mais j’aimais vraiment ces histoires. Il y en avait une sur une princesse. Ses parents avaient contrarié une sorcière en ne l’invitant pas à son baptême. La sorcière vint quand même, mais elle jeta un sort à la princesse. Celle-ci dormit durant cent ans dans un château entouré d’une haie de rosiers sauvages.

Collis resserra son étreinte autour de Rose et réprima un bâillement.

– Ayant à présent quelque expérience des roses sauvages, j’ai bien plus de sympathie pour les princes charmants qui sont morts en tentant de franchir un mur d’épines.

Taquine, Rose lui mordilla le lobe de l’oreille. Il s’esclaffa et poursuivit son récit.

– Finalement, un prince particulièrement beau et noble se présenta. Les rosiers sauvages s’écartèrent sur son passage, et il découvrit la princesse Églantine endormie dans sa tour. C’est la partie de l’histoire que je préfère. Bien qu’ayant dormi cent ans, elle n’avait pas vieilli. Connaissant parfaitement l’étiquette, le prince l’embrassa. Elle se réveilla et tomba amoureuse de lui au premier regard. Tu sais la suite : ils se marièrent et eurent beaucoup d’enfants.

– Quelles fadaises ! marmonna-t-elle. Raconte-moi plutôt des histoires de loups.

Collis éclata de rire.

– Tu es vraiment une rose sauvage !

Elle murmura quelques paroles indistinctes contre sa peau.

– C’est très agréable, mais je n’ai pas compris un mot de ce que tu viens de dire, avoua-t-il.

Rose releva la tête.

– J’ai fait de mon mieux pour te repousser, moi aussi.

– C’était sans doute une bonne idée, mais je suis content que ça ait échoué.

La jeune femme écarta ses cheveux de son visage. Jamais il ne lui avait vu une expression aussi triste.

– Le lord et la femme de chambre. Pas vraiment un couple idéal, observa-t-elle, désabusée.

– C’est pourquoi je me montrais moqueur.

– Et moi cassante.

– Et voilà où nous en sommes, finalement.

Elle se blottit dans ses bras.

– Et voilà, répéta-t-elle.

La question suivante demeura en suspens entre eux, mais aucun des deux n’était disposé à la poser.

Et maintenant, que faire ?

Le feu commençait à s’éteindre et la chambre se rafraîchit. Collis se leva, enfila son pantalon et sa chemise, avant d’aller attiser les braises. Il attrapa un plaid sur le sofa et en couvrit Rose, puis se recoucha près d’elle. Aussitôt, elle se tourna vers lui et ouvrit les bras pour l’accueillir. Quelle générosité inhabituelle : elle préférait le réchauffer plutôt que de penser à son propre confort. Elle enroula les bras autour de lui et l’attira contre elle. Collis se détendit. Cela lui parut si naturel que c’en était presque alarmant. Soudain, Rose lui donna un coup de pied.

– J’ai trop chaud, murmura-t-elle en repoussant les couvertures jusqu’à sa taille.

Collis les remonta promptement. Il faisait un froid de canard, selon lui. Il les recouvrit tous deux et savoura la douce chaleur. Pas longtemps. Rose rejeta de nouveau les couvertures, puis lui flanqua un autre coup de pied.

Dans un soupir, il finit par rendre les armes. La jeune femme était apparemment plus robuste que lui, qui avait vécu une enfance dorée. Laissant la jeune femme à demi découverte, il battit en retraite vers l’autre côté du lit. En prenant la couverture avec lui.

Cette position lui procurait des avantages insoupçonnés : il pouvait admirer à loisir l’élue de son cœur, sa peau nacrée à la lueur du feu, ses courbes enchanteresses, ses seins ronds…

Il fut interrompu dans sa contemplation d’une hanche par le fracas d’une porte qu’on ouvrait brutalement. Celle de la pièce voisine, semblait-il. Qu’occupait le Régent !

Collis se leva d’un bond et récupéra son arme sous ses vêtements. Rose l’imita presque aussitôt. Elle enfila vivement sa robe avant de s’emparer de ses propres armes.

Trop tard. La porte s’ouvrit à la volée sous la poussée de plusieurs types costauds. Collis n’en était pas sûr à cent pour cent, mais ils ressemblaient à des ruffians dont il avait déjà croisé le chemin.

Il brandit son arme une fraction de seconde trop tard. Une main énorme détourna son tir, qui atteignit le plafond. Collis jeta son pistolet inutile pour affronter son agresseur à mains nues.

Il perçut des cris, suivis d’un remue-ménage provenant de la chambre voisine, en même temps qu’il vit l’un des malfrats clouer à terre une Rose qui se débattait furieusement.

La majorité l’avait cependant pris pour cible. Il se serait volontiers chargé de leur régler leur compte s’ils n’avaient été si nombreux. Dès qu’il en assommait un, un autre le remplaçait aussitôt.

Le commanditaire de l’opération n’avait pris aucun risque en engageant un véritable bataillon. Inutile de réfléchir très longtemps pour deviner son identité. Rose ne s’était pas trompée : Louis Wadsworth était prêt à tout pour protéger son secret.

Collis ne put résister à un assaut massif et tomba à terre, tandis que Rose était assaillie par deux malfrats. Elle assena des coups de pied à l’un, mais l’autre se montra plus prudent et demeura hors d’atteinte, si bien qu’ils parvinrent vite à l’immobiliser.

Collis fut porté dans le couloir. Rose suivit peu après. En franchissant le seuil, la jeune femme découvrit Mme Blythe et le Régent en posture tout aussi délicate. Le prince semblait avoir perdu connaissance. Son visage tuméfié était méconnaissable. Mme Blythe, une belle femme robuste, hurlait des insultes à qui voulait l’entendre, ce qui lui valut de recevoir une gifle retentissante.

– Où est l’autre ?

Prise au dépourvu, Mme Blythe s’interrompit.

– Quel autre ? s’enquit-elle.

Sa surprise semblait trop authentique pour être feinte. Le malfrat étouffa un juron.

– Ils ont dû se séparer. Le type qui nous envoie a dit qu’ils étaient trois.

Il y avait méprise. Ces hommes de main pensaient de toute évidence avoir affaire à trois hommes. Rose adressa un regard affolé à Mme Blythe. Puis elle éclata en sanglots.

– Je n’ai rien fait, gémit-elle. J’étais là pour donner du bon temps à ce monsieur, c’est tout ! Je n’ai rien fait de mal !

Elle vit Mme Blythe écarquiller les yeux avant d’entrer dans son jeu.

– Lâchez-la, vous m’entendez ? C’est que je l’ai payée cher, cette fille, et je ne l’ai pas encore amortie !

Mme Blythe prit Rose par la manche et voulut la tirer vers elle. Hésitant à la lâcher, les deux malfrats lancèrent un regard interrogateur à leur chef. Rose vit ce dernier froncer les sourcils, l’air de réfléchir intensément. Visiblement, ce n’était pas un exercice qu’il pratiquait fréquemment. Elle gémit plus fort encore, et Mme Blythe lâcha une bordée de jurons. C’en fut trop pour l’homme qui ordonna d’un ton méprisant :

– Laissez la catin !

Les deux malfrats obéirent avec soulagement et tournèrent les talons sans demander leur reste. Rose se jeta dans les bras de sa bienfaitrice sans cesser de pleurer, tandis que les autres entraînaient Collis et George dans l’escalier.

Dès qu’ils eurent disparu, Rose s’écarta vivement, remercia Mme Blythe dans un souffle, puis regagna la chambre en courant pour finir de s’habiller et récupérer ses couteaux. Elle était en train d’attacher ses cheveux quand Mme Blythe la rejoignit.

– Qui leur a révélé que nous étions ici ? s’enquit la jeune femme. Quelqu’un de chez vous connaissait-il l’identité de votre invité ?

Mme Blythe secoua négativement la tête.

– Je suis la seule à être au courant. La fuite ne vient pas d’ici.

Rose faillit prier la maîtresse de lieux de porter un message à lord Etheridge, mais elle se ravisa. Pouvait-elle avoir une totale confiance en cette femme ? Mme Blythe n’était peut-être pas aussi loyale que ne le pensaient les Menteurs. Rose avait eu l’occasion de constater qu’ils n’étaient pas infaillibles. Pour l’heure, mieux valait se montrer prudente.

– Qu’est-ce que tout cela signifie ? demanda Mme Blythe.

Elle semblait inquiète et suspicieuse. Ce qui ne prouvait en rien son innocence.

– Mieux vaut que vous n’en sachiez pas davantage, lui répondit Rose.

– Mais où allez-vous ?

La jeune femme hésita, puis décida qu’il n’y avait pas de mal à énoncer une évidence.

– Je vais les prendre en filature, bien sûr !

Sur ces mots, elle se rua dans le couloir, dévala les marches, et se glissa dehors.

Chapitre 21

Rose n’eut aucun mal à filer les malfrats, qui n’avaient visiblement aucune crainte d’être suivis. Après tout, ils avaient capturé les hommes qu’ils cherchaient. Ils n’avaient pas de raisons de soupçonner les femmes de cette maison.

Ils avaient jeté leurs victimes dans une charrette qui les attendait devant la porte, avant de s’éloigner tranquillement. Rose lui suivit à bonne distance, tapie dans l’ombre, la tête dissimulée sous son châle. Il pleuvait, aussi ne risquait-elle guère d’attirer l’attention.

Elle avait d’autant moins envie de se faire remarquer qu’elle portait une robe de prostituée. Mais elle se refusa à s’apitoyer sur son sort, surtout lorsqu’elle vit la charrette franchir la lourde grille en fer forgé d’une propriété ceinte d’un haut mur.

Wadsworth & fils, armement, annonçait l’enseigne.

Oh, non !

Dès que la grille se fut refermée en grinçant, Rose prit ses jambes à son cou. Les renforts ne se trouvaient qu’à quelques kilomètres de là.

Enfin, le bâtiment qui abritait le club des Menteurs se dressa devant elle dans la grisaille de cette matinée pluvieuse. Rose passa devant la porte principale sans même noter que Stubbs n’était pas à son poste. Collis était en danger. Il fallait agir vite.

À droite de l’entrée, un petit escalier de huit marches menait à l’entrée de service. La jeune femme les descendit en deux foulées.

Elle poussa si brutalement la porte que celle-ci claqua contre le mur. Le sous-sol était sombre et froid. Rose se précipita vers la cuisine.

La pièce était plongée dans l’obscurité. Or il y avait toujours quelqu’un en cuisine, même quand Kurt était sorti ou en mission. À toute heure de la journée, des Menteurs traînaient à l’office. Jamais Rose ne l’avait vu aussi désert. En tout cas, il n’y faisait jamais aussi froid, car le fourneau était allumé en permanence.

– Kurt ?

Pas de réponse.

Elle avança à tâtons jusqu’au fourneau et chercha la petite boîte d’allumettes qui s’y trouvait toujours. Ces nouvelles allumettes à friction étaient précieuses et les Menteurs n’avaient le droit de s’en servir qu’en mission. Kurt, qui n’en faisait qu’à sa tête, en avait toujours une réserve. Les Menteurs lui échangeaient souvent les leurs contre une part supplémentaire de tarte.

Rose ne perdit pas une seconde. Elle enflamma un morceau de papier. Une lueur jaunâtre éclaira bientôt la cuisine qui semblait avoir été abandonnée au beau milieu de la préparation d’un repas. La table était jonchée de légumes. Un sac de pommes de terre s’était vidé sur le sol. Maculé de sang, le couteau préféré de Kurt gisait près d’une pièce de bœuf.

Il n’y avait aucune trace de lutte, mais Kurt avait manifestement tout laissé en plan. Depuis plusieurs jours. Et si Kurt était parti…

Une peur panique s’empara de la jeune femme, qui alluma une chandelle de ses mains tremblantes. Protégeant la flamme du courant d’air, elle gagna la pièce commune du club.

Elle était déserte, tout comme la salle des cartes et le bureau secret de Lord Etheridge, dont elle n’était pas censée connaître l’existence.

Ils étaient tous partis depuis au moins une journée entière, peut-être davantage. Quelle catastrophe avait pu les inciter à quitter ainsi les lieux en masse ? Seule une invasion française présentait un tel caractère d’urgence, ou une crise au sein de la famille royale…

Dieu du ciel, George !

Voilà qui expliquait tout ! Les Menteurs croyaient que George s’était volatilisé. N’avaient-ils donc pas reçu de nouvelles de Lord Liverpool ?

« Oh, Collis, songea-t-elle, nous sommes fichus ! »

Surmontant son aversion, elle emprunta le tunnel menant à l’Institution Lillian Raines. Là-bas non plus il n’y avait personne. Tout le monde devait être à la recherche du prince. Rose pressa les doigts sur ses tempes.

Ils étaient certainement en train de passer la ville au peigne fin. Seigneur, que faire ?

Se ressaisissant, elle alla chercher une tenue d’entraînement : un vieux pantalon d’homme et une chemise. Elle se munit également d’une paire de bottes, plus confortables que les souliers de Mme Blythe, ainsi que d’une veste. Enfin, elle dissimula ses cheveux sous une casquette avant de retourner au club.

Son premier devoir était de laisser un message au chef des services secrets pour l’informer que le prince et Collis avaient été enlevés par Louis Wadsworth. Le second était de retourner auprès d’eux. Seule ? Elle ne leur serait d’aucune utilité. Elle ne réussirait qu’à se faire tuer avec eux.

Rose frappa à la porte d’Etheridge House jusqu’à se meurtrir les poings. Denny finit par ouvrir après d’interminables minutes. Bloquant l’accès, il observa la jeune femme d’un air revêche.

– Ah, c’est vous !

Rose n’avait pas le temps de jouer.

– Denny, laissez-moi entrer. Il faut que je voie Lord Etheridge de toute urgence !

– Il est parti, rétorqua le valet avec dédain. Avec sir Simon et le sergent. Ils m’ont laissé tout seul. J’en suis réduit à ouvrir la porte comme un vulgaire laquais. J’espère que vous êtes contente de vous ! Ils sont au bord de la crise de nerfs depuis que vous avez enlevé le prince.

– Denny, arrêtez ! Dites-moi où ils se trouvent. C’est urgent !

Il croisa les bras.

– Confiez-moi un message, et je veillerai à ce que Sa Seigneurie l’ait en main propre.

Un message. Rose se figea.

– Collis vous a fait parvenir un message indiquant où nous étions, non ? Pourquoi ne l’avez-vous pas remis à Lord Liverpool ?

Visiblement, sa question avait pris son interlocuteur totalement au dépourvu.

– Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Le message ne disait rien à propos de Lord Liverpool. Il indiquait simplement que vous, le prince et lui-même vous trouviez dans ce bordel.

Rose plissa les yeux.

– Il ne disait rien de tel ! Collis ne serait jamais aussi explicite.

Denny afficha un sourire méprisant.

– Je travaillais déjà avec les Menteurs quand vous en étiez encore à vider des pots de chambre, mademoiselle Lacey. Je sais d’expérience que lorsque M. Collis dit qu’il est en compagnie de son oncle George, il fait allusion au Régent. M. Collis n’a pas d’oncle prénommé George, voyez-vous.

Rose sentait qu’il y avait autre chose. Collis avait rédigé ce message la veille au soir. Le chef des services secrets et le Premier ministre auraient dû être là quelques heures plus tard, au pire.

– Collis vous a envoyé un message à remettre à Lord Liverpool, s’entêta-t-elle. Qu’est-il devenu ?

Denny parut sincèrement déconcerté.

– Je n’en sais rien. J’aurais pu m’en charger sans problème. On me connaît, là-bas, à Westminster !

Son visage exprima soudain une grande déception.

– Vous l’avez probablement perdu, hasarda-t-il.

– Je n’en ai jamais vu la couleur, idiot ! Collis a remis les deux lettres à un gamin qu’il a payé pour venir ici.

L’enfant pouvait en avoir perdu une en route et ne pas avoir osé l’avouer en arrivant à destination.

Bon sang, le temps pressait !

– Donc, Lord Etheridge s’est rendu chez Mme Blythe ?

– Il y est allé et en est reparti, admit Denny. Ils sont tous dispersés dans la ville en ce moment, à vos trousses, figurez-vous ! Comment en êtes-vous arrivés là ? Comment avez-vous pu vous volatiliser de la sorte ?

Rose ne pouvait lui demander de l’accompagner, car elle ne lui faisait aucune confiance.

– Secrets d’espion, riposta-t-elle. Si vous voyez Lord Etheridge, dites-lui que j’ai laissé un message urgent au club à son intention.

– Je ne suis pas votre larbin !

Rose en avait assez de ces simagrées.

– Écoutez-moi bien, gronda-t-elle en s’approchant d’un pas. Kurt m’a appris tout ce que je sais. Vous tenez vraiment à me mettre en colère ?

Denny écarquilla les yeux et recula.

– Très bien, je le lui dirai, marmonna-t-il avant de lui claquer la porte au nez.

Elle se retrouva seule. Une fois de plus.

Rose reprit la direction de l’usine d’armement. Où trouver de l’aide ? Elle pouvait retourner en ville, chez sir Simon, mais ses gens devaient participer aux recherches.

Le temps était compté, désormais, elle ne pouvait risquer de se retrouver le bec dans l’eau. Il fallait trouver des renforts au plus vite. Elle ferma les yeux et tenta de réfléchir en dépit de sa fatigue.

Un nom lui vint. Celui d’un homme en qui Collis avait toute confiance : Ethan Damont, qu’il connaissait depuis l’enfance.

Ce joueur invétéré, sans doute un bon à rien, était son dernier espoir. Se montrerait-il aussi peu coopératif que Denny ? Rose se remit en route. La pluie avait cessé. Les nuages filaient vers l’ouest, poussés par le vent.

Ethan Damont, alias le Diamant. Il fallait vraiment qu’elle soit désespérée pour en arriver à de telles extrémités. Mais Collis en ferait autant pour elle, voire davantage.

– Collis, murmura-t-elle en marchant d’un bon pas, j’espère que tu es plus clairvoyant dans le choix de tes amis que dans celui de tes domestiques.

Ethan Damont se servit un autre cognac. Hélas, seules quelques gouttes s’écoulèrent de la bouteille.

– Jeeves, du cognac ! hurla-t-il.

Il n’obtint aucune réponse, bien sûr, car il n’y avait aucun Jeeves à son service. Ni valet ni majordome, pas même une femme de charge. Ces gens-là exigeaient des gages en échange de leur travail, ce que Damont ne pouvait leur offrir en ce moment.

Il n’avait même plus de cognac, à moins qu’il n’en reste une vieille bouteille poussiéreuse dans un coin de la cave. C’était peu probable, vu qu’il avait déjà écoulé ses provisions et vendu tout ce qui pouvait l’être. La chance n’était plus de son côté, ces derniers temps. Il ne gagnait plus un sou au jeu.

– Sale garce ! lança-t-il, maudissant la chance. Excuse-moi, se reprit-il aussitôt en levant les yeux au ciel, je ne le pensais pas. Tu es belle, tu es merveilleuse. Si seulement tu pouvais frapper à ma porte une fois de plus.

Toc, toc, toc. Quelques coups retentirent sur le panneau de bois, car il avait vendu son heurtoir en cuivre. Le moindre choc résonnait dans toute la maison vide.

– Tiens, de la visite, marmonna-t-il.

Ethan n’avait guère envie d’ouvrir. C’était sans doute quelque créancier venu réclamer son dû. Il ne voulait pas lui abandonner ses bottes et sa chemise. Il avait bien fait de boire tout son cognac, finalement. Il avala les dernières gouttes d’alcool, au cas où.

– Ma princesse, dit-il à la chance, si seulement c’était toi ! Pourquoi ne viens-tu plus me voir ? T’aurais-je contrariée ?

En vérité, il savait pourquoi il ne gagnait plus : il n’avait plus le feu sacré. Un beau jour, il s’était réveillé et avait constaté que la passion du jeu l’avait déserté. Les cartes n’étaient plus que des morceaux de carton, et le feutre vert ne le faisait plus rêver.

Son visiteur frappa de nouveau. Cette fois, une voix de femme l’appela par son nom.

– Serait-ce toi, mon amour ? s’enquit Ethan, abasourdi.

Mieux valait ouvrir, finalement. Il ne devait rien à aucune femme, à moins qu’il ne s’agisse d’une ancienne conquête ivre de vengeance. De toute façon, cette visite lui changerait les idées.

Il se leva, vacilla un peu, puis gagna le vestibule d’un pas tramant. La porte était massive. Il se demanda vaguement combien elle pouvait valoir. Après quelques tâtonnements, il parvint à actionner le verrou. Sacrément bon, ce cognac, songea-t-il. Dommage qu’il n’y en ait plus. Il ouvrit la porte et cligna des yeux, ébloui par la lumière du jour.

– Déjà le matin ?

Quelqu’un le poussa et entra en trombe.

– Nous sommes l’après-midi, monsieur Damont. L’heure du thé est passée, et il ne pleut plus.

– Ah… Le thé.

Soudain, il fut saisi d’une irrépressible envie de déguster un bon thé et des gâteaux.

– J’aime bien ces petites brioches… commença-t-il.

– Mon Dieu, mais vous êtes ivre !

– Pas de mon plein gré, protesta Ethan, qui voyait encore trouble. Je ne pouvais pas laisser ces ordures d’huissiers me prendre mon cognac, quand même…

– Je me moque de votre cognac !

La porte se referma. Soulagé de ne plus être ébloui, Ethan soupira. Et se retrouva nez à nez avec une personne furieuse à l’accoutrement étrange. Furieuse ou effrayée. Les deux, peut-être. Une femme, il en était certain, et qui avait besoin d’aide. Ethan avait été un gentleman, autrefois. Il tenta de retrouver les vestiges de sa galanterie passée.

– Je vous en prie, entrez, dit-il.

– Je suis déjà à l’intérieur, répliqua Rose sèchement en croisant les bras.

Elle était jolie, dans le genre brune au teint clair. Mince aussi. Et vraiment effrayée. Ethan se redressa comme pour relever un défi et déglutit.

– En quoi puis-je vous être utile, chère madame ?

Rose ôta sa casquette, libérant sa chevelure qui cascada sur ses épaules.

– Je ne suis pas une dame.

Chapitre 22

Collis était agacé. Se retrouver menotté dans les oubliettes d’un château n’avait rien de glorieux. Naturellement, il ne s’agissait pas de véritables oubliettes, mais d’une cave pleine de caisses empilées les unes sur les autres. Des piles si hautes qu’elles étaient retenues par des chaînes pour éviter de s’écrouler.

Il n’était pas non plus dans un véritable château, mais dans une usine d’armement à la décoration ostentatoire, non loin des docks.

Les menottes, elles, étaient bien réelles : en fer et trop serrées. Il était attaché à un anneau soudé dans le mur. Le prince se trouvait à environ deux mètres de lui, dans la même posture. Son visage tuméfié évoquait un morceau de viande crue et sa chemise de nuit était ensanglantée. Plus inquiétant : George ne bougeait pas.

Collis le scruta, cherchant désespérément un signe de vie entre ses paupières boursouflées. Ses yeux au beurre noir n’étaient pas ce qu’il trouvait le plus alarmant. Le Régent avait été battu sans pitié, au point qu’il n’était plus identifiable. Depuis une heure, Collis voyait du sang couler goutte à goutte de son cuir chevelu. Une telle blessure pouvait être fatale ou provoquer des dégâts irréversibles. Collis était mort d’inquiétude.

Et Rose n’était pas là. Il savait qu’il aurait dû se faire plus de souci pour son souverain que pour sa partenaire, mais il était incapable de réprimer la peur qui lui nouait les tripes à la pensée du sort subi par la jeune femme. Les hommes qui les avaient enlevés étaient de véritables brutes, des malfrats capables de voir en Rose un avantage en nature.

Il en venait presque à regretter qu’elle ne soit pas retenue prisonnière par Louis Wadsworth, elle aussi. Mais peut-être était-elle mieux traitée que lui, là où elle était captive ? Peut-être était-elle traitée comme une invitée ?

C’étaient là des hypothèses stériles, mais il n’osait envisager le pire, de peur de perdre la raison. En attendant que le prince reprenne connaissance – une hypothèse de plus, peut-être -, il tira de toutes ses forces sur ses menottes. Il ne s’arrêta qu’en voyant le sang couler de son poignet gauche. Peu lui importait de se meurtrir les chairs, il ne sentait pas la douleur, mais il ne pouvait prendre le risque de se vider de son sang.

Soudain, il perçut un bruit de chaîne qui n’était pas de son fait. Levant les yeux, il vit George remuer la tête et battre des paupières.

– Monsieur ! lança-t-il, au cas où leurs geôliers ignoreraient à qui ils avaient affaire. Monsieur, vous vous sentez bien ?

George se racla la gorge, puis passa la langue sur ses lèvres enflées.

– Quechtion idiote, répondit-il. J’ai l’air d’aller bien ?

Affligé, le Régent secoua la tête.

– Et j’ai perdu une dent ! ajouta-t-il.

Soulagé, Collis ne put s’empêcher de rire. George ne parut guère apprécier cette hilarité.

– Che n’est pas drôle ! À mon âge, chaque dent est préchieuge !

– Non, monsieur, ce n’est pas drôle. Mais c’est bon de découvrir qu’ils ne vous ont pas réduit la cervelle en bouillie !

– Ch’est pourtant l’impression que j’ai, fit-il, s’exprimant un peu mieux.

– Écoutez, il serait plus sage que vous changiez un peu votre voix. Je ne crois pas que Wadsworth…

Il devait se montrer prudent, car il n’avait aucun moyen de savoir si on les espionnait.

– Tu crois qu’il chait que tu m’as engagé pour que je t’aide à cambrioler chon ugine ?

– C’est cela, répondit Collis.

Ce bon vieux George, si futé ! Non seulement il avait retrouvé ses esprits, mais il avait modifié sa diction pour prendre un accent moins guindé.

– Où est notre… autre camarade ? s’enquit-il.

– Je l’ignore, avoua Collis, la mâchoire crispée.

– Tu es chûr qu’on l’a enlevée ?

Collis ferma les yeux et revit Rose aux prises avec les deux brutes.

– Oui.

– Ah, fit le prince.

Que dire de plus ? Tous deux savaient ce que risquait une femme entre les mains de pareils malfrats.

Apparemment, Collis ne s’était pas trompé en envisageant la présence d’oreilles indiscrètes. Ils entendirent le bruit d’une clé dans la serrure de l’énorme porte. Leurs geôliers attendaient manifestement qu’ils reprennent leurs esprits.

C’était une porte coulissante montée sur rail. Collis cligna des yeux, ébloui par la lumière. Une violente douleur lui transperça le crâne. Il s’efforça d’accommoder, comme si voir ce qui l’attendait pouvait changer en quoi que ce soit son destin.

On devait être à la fin de l’après-midi, car la lumière avait cette teinte dorée qui précède le coucher du soleil. À travers les barreaux chatoyants formés par les grains de poussière qui flottaient dans l’air, une silhouette apparut. Celle de Louis Wadsworth, vêtu de soie noire de la tête aux pieds, tel un bandit de grands chemins.

– Seigneur, murmura George, j’avais l’air aussi ridicule ?

Presque, eut envie de lui répondre Collis, mais c’était le Régent, tout de même.

– Chut…

Louis s’avança vers eux, la main sur la hanche, comme s’il était armé d’un sabre. Collis aurait volontiers levé les yeux au ciel s’ils n’avaient pas été boursouflés. Puis il songea à Rose, et retrouva vite son sérieux.

L’usine était bien gardée, mais pas impénétrable, de l’avis de Rose. Elle avait grimpé sur les épaules d’Ethan Damont pour regarder par-dessus le mur d’enceinte. Le bâtiment principal était un genre de château de style médiéval fort prétentieux, entouré de dépendances en brique au centre desquelles se trouvait une cour pavée. Celle-ci était traversée par une canalisation. La jeune femme sauta à terre pour faire part à Ethan de son plan.

– Les égouts ? Vous êtes sûre ? demanda-t-il.

– Oui. Les évacuations des eaux de pluie passent sous les rues, en général. En suivant la rue qui mène à l’usine, nous trouverons une autre grille. Nous pourrons passer sous le mur. Damont semblait sceptique.

– Et comment entrerons-nous dans l’usine ? Elle fourmille d’ouvriers, et ils ne partiront que quand il fera trop sombre pour travailler.

– Ils n’utilisent donc pas de chandelles ou de lanternes ?

Ethan parut atterré par sa candeur.

– Vous imaginez ce que cela coûterait d’éclairer l’usine entière ?

– Très juste, admit-elle en fronçant les sourcils. Vous ne cesserez de me surprendre, monsieur Damont.

Il esquissa un sourire en coin.

– Vous pensiez donc que j’étais né joueur ?

– Désolée.

Elle se mordilla la lèvre, puis reprit :

– Cela m’ennuie d’attendre, mais je crois que nous n’avons pas le choix. Le soleil ne va pas tarder à se coucher. Il nous sera plus facile de tromper les patrouilles de nuit.

– Si vous le dites, concéda Ethan, l’air entêté. Et si nous appelions tout simplement les autorités pour leur expliquer que Collis est retenu contre son gré ?

Rose désigna la forteresse.

– Vous savez qui possède cette usine ? Louis Wadsworth !

Ethan fit la grimace.

– Wadsworth ? répéta-t-il. Il peut être très méchant. Surtout quand il perd.

– Vous ne m’apprenez rien, fit la jeune femme. En outre, c’est lui le magistrat dans ce quartier, alors nous n’avons pas intérêt à rechercher de l’aide du côté de la loi.

Ethan s’écarta du mur avec un soupir.

– Il ne reste plus qu’à dénicher cette grille.

Il ne leur fallut pas longtemps pour la trouver. Il suffisait de contourner le bâtiment qui, certes, couvrait une surface importante.

– Vous devriez sortir un peu plus, lança Rose à Ethan, qui peinait à la suivre.

Il se contenta de rire. Moins d’un quart d’heure plus tard, elle repéra une grille dans une rue transversale. Il faisait suffisamment jour pour qu’elle note que le flux s’écoulait de l’intérieur de l’usine vers l’extérieur.

– C’est ici, annonça-t-elle.

La ruelle était déserte, mais elle allait être bientôt envahie par les ouvriers quittant l’usine.

– Vite ! ordonna-t-elle. Aidez-moi à la soulever !

La grille céda plus facilement que celles, plus anciennes, du cœur de la ville. Rose se prit à espérer que le tunnel soit tout aussi moderne.

– Allons-y.

– Les dames d’abord, murmura Ethan en s’inclinant.

Le trajet fut de courte durée. Il s’agissait d’un simple conduit d’évacuation destiné aux eaux de pluie, de sorte qu’il était relativement propre. En voyant de la lumière, Rose s’arrêta.

– Comment savez-vous qu’il s’agit de la bonne issue ? s’enquit Ethan.

– Il suffit d’écouter, répondit-elle. Nous entendions les machines, là où nous étions, derrière le mur, n’est-ce pas ? Le bruit est plus puissant, ici. Donc, il s’agit de l’usine.

– D’accord. Que faisons-nous, maintenant ?

Exaspérée, Rose poussa un soupir.

– On attend. Les ouvriers vont s’en aller sous peu. Ensuite, il ne restera que quelques gardiens, du moins je l’espère.

– En quoi Collis a-t-il contrarié ce Wadsworth, au fait ?

Rose s’assit par terre, au sec.

– Je crains de ne pouvoir vous le dire.

Damont se laissa tomber près d’elle.

– Vous ne pouvez pas me dire grand-chose, pas vrai ? fit-il en soupirant. J’ai faim, je m’ennuie, alors je vais faire la conversation, d’accord ?

– J’ai faim, moi aussi, mais je ne m’ennuie pas, rétorqua Rose avec un regard noir. Pas encore.

– Dans ce cas, je vais vous parler de notre ami commun. Quel chanceux, celui-là ! Sa naissance ne le situe pas beaucoup plus haut que moi dans l’échelle sociale. Sa mère avait des relations, mais son père n’était que lieutenant-colonel dans l’armée, quoique bardé de médailles.

Damont s’adossa au mur du tunnel et se gratta le crâne.

– Et cependant, le voici héritier d’Etheridge, de son titre et de sa fortune. Comme ces gosses de riches qui fréquentaient l’école dans laquelle mon père m’avait inscrit afin que je me fasse des relations. Et Collis était séduisant et doué, de surcroît.

Il se mit à rire au souvenir de leur jeunesse.

– Il avait toutes les qualités, ce qui semblait un peu injuste, en vérité.

Ethan ne regarda pas Rose, mais elle le sentait néanmoins attentif à ses réactions.

– Vous ne vous êtes jamais demandé comment Collis pouvait être l’héritier direct d’Etheridge, qui n’est que son oncle maternel ?

Rose avoua que non. Elle avait trouvé cela étrange, certes, mais l’avait expliqué par les us et coutumes d’une aristocratie dont elle n’était pas familière. En y réfléchissant bien, l’entourage de Collis se montrait ostensiblement discret sur le sujet.

Ethan Damont, quant à lui, semblait trompeusement désinvolte alors qu’il mourait d’envie de tout lui raconter, ce qui promettait d’être intéressant.

Sa curiosité naturelle mise à part, Rose aurait tout donné pour savoir qu’il était sain et sauf. Entendre parler de son passé était déjà une consolation.

– Un jour, quand nous étions jeunes, il m’a tout avoué. Son père n’étant pas issu de la noblesse, sa mère s’était mariée bien en dessous de sa condition. Depuis, j’ai su qu’elle l’avait épousé par amour. Ce n’est pas si fréquent, les mariages d’amour…

Dans l’entourage de Rose, ça l’était. Elle côtoyait des couple très amoureux, qui lui renvoyaient l’image d’un bonheur qu’elle ne connaîtrait jamais. Agatha et Simon, Dalton et Clara, James et Philippa. Elle esquissa un sourire amer. Que leur réservait Kurt ?

– À vous entendre, donc, Collis n’aurait jamais dû devenir héritier d’un titre aussi prestigieux ?

– Je suppose que connaître le prince George depuis sa plus tendre enfance procure certains avantages. Lors de nos premières années de pensionnat, Collis me racontait des anecdotes incroyables sur le prince. J’ai longtemps cru qu’il les inventait de toutes pièces. Je pense qu’il ne l’a pas vu pendant un certain temps, parce qu’il a cessé d’en parler. En outre, à l’époque, nous avions découvert le monde fascinant des femmes.

– Je l’imagine sans peine, marmonna Rose.

Ethan lui sourit.

– N’en soyez pas si sûre, objecta-t-il. Me croiriez-vous si je vous disais que Collis était le plus romantique des jeunes gens, qu’il était fou de Shakespeare et adorait la poésie ?

Rose plissa les yeux.

Pas le moins du monde.

– Pourtant, c’est la pure vérité. J’ignore ce que le garçon qu’il était alors est devenu. Après la mort de ses parents, je pense qu’il a enfoui en lui cette partie de sa personnalité. À moins que ce ne soit son passage dans l’armée, ou sa blessure qui en soit la cause… En tout cas, il m’a paru différent ensuite.

Rose regretta de ne pas avoir connu ce Collis-là. Elle l’imaginait jeune et insouciant. Un beau garçon, entier physiquement et moralement. Il devait étinceler comme une cuillère en argent que la vie n’avait pas encore marquée ou ternie.

Pourquoi diable fallait-il qu’elle raisonne encore comme une femme de chambre ? Si Collis était une cuillère en argent, elle-même n’était qu’une modeste cuillère en bois. Et elle avait une mission à remplir. Auparavant, toutefois, elle voulait en apprendre davantage sur Collis.

– Vous étiez censé me raconter comment il est devenu l’héritier d’Etheridge, rappela-t-elle à Ethan.

– Pardonnez-moi, je m’égare.

Elle n’en croyait pas un mot. Ethan avait de bonnes raisons de lui raconter tout cela. Mais quelle foi accorder aux propos d’un joueur invétéré, alcoolique de surcroît ?

– Comment est-il devenu l’héritier d’un titre si son père n’était qu’un simple officier ? insista-t-elle.

– À l’en croire, il n’existait pas d’autre Etheridge de sexe masculin. Si étonnant que cela puisse paraître, aucune branche de la famille n’avait de descendance. Apparemment, il y avait beaucoup d’enfants uniques, de morts prématurées, ce genre de choses.

Rose trouva l’explication quelque peu commode. Mais les nobles pouvaient se montrer si soucieux des apparences. Le véritable héritier élevait sans doute des porcs dans le nord du pays…

– Peut-on désigner soi-même son héritier ?

– Non, pas pour un titre, d’ordinaire. Mais tout le monde n’est pas Collis, qui est né avec une cuillère en argent dans la bouche. Il a suffi de quelques mots glissés à l’oreille du prince George, de quelques tours de passe-passe, et l’affaire était réglée.

– C’est un peu difficile à croire, mais la parole du prince est d’or, je suppose.

George était capable d’élans de générosité inattendus, disait-on. Elle l’imaginait volontiers en train d’intervenir en faveur du petit Collis, auquel il s’était attaché. Sauf qu’il n’était pas Régent, à l’époque. Le roi devait donc être d’accord avec lui.

– Il faut dire qu’il était traité comme un membre de la famille royale plus que comme l’héritier d’Etheridge, reprit Ethan. Il était moins gâté qu’étouffé. Tout le monde lui serinait que le titre des Etheridge était ce qu’il y avait de plus important au monde, mais cela ne signifiait rien à ses yeux. Et pourquoi cela aurait-il eu un sens alors que son oncle était jeune et vigoureux, et que ses chances d’hériter un jour étaient très faibles ? Non, ce qui importait à Collis, c’était la musique. Son professeur a cessé de lui donner des leçons au bout d’un moment. Je crois que l’élève surpassait le maître.

– Je ne l’ai jamais entendu jouer, soupira Rose.

– Vous voulez dire qu’il ne joue plus du tout ? s’écria Ethan, abasourdi.

– Plus depuis sa blessure, confirma Rose. Il a joué du tambour, paraît-il, mais je crois qu’il cherchait simplement à ne pas inspirer de pitié à son entourage.

– Dieu du ciel, les Etheridge sont si fiers ! Et il ne joue plus du tout ! Bon sang, il doit être sur le point d’exploser.

– Pourquoi dites-vous cela ?

– Collis a besoin de passion, d’une raison de vivre, de trouver sa place au sein d’un groupe, contrairement à moi, qui préfère la solitude.

Rose n’en était pas convaincue, mais elle se garda d’interrompre Ethan.

– Sans la musique, Collis n’a plus rien, commenta Ethan d’un air attristé. Le pauvre.

– Il a trouvé sa place, dit doucement Rose. Ou du moins il la trouvera bientôt.

Si elle n’avait pas tout gâché… Mais elle chassa en hâte cette sombre pensée. Elle avait des soucis plus immédiats.

– Mais je crois qu’il se cherche un peu, en effet, enchaîna-t-elle. Il semble si… perdu, parfois.

– C’est l’homme d’après.

– Pardon ? fit Rose, perplexe.

– L’homme d’après. Celui que l’on devient après un choc terrible. Mon père me disait toujours que ce n’est pas l’homme qu’on est avant le choc, qui compte, mais l’homme d’après.

– Votre père était un homme sage.

– Mon père était un cordonnier très ambitieux. Il cherchait toujours à tirer profit d’une situation difficile pour gravir les échelons de la société. Et c’est moi qui ai apporté l’éclairage philosophique, ajouta-t-il en se désignant du pouce.

– Un philosophe ayant le démon du jeu ?

Ethan haussa les épaules.

– Ou un joueur philosophe, peu importe.

– Vous êtes tout à fait sobre, à présent ? s’enquit la jeune femme, l’air sceptique.

– Seigneur, non ! D’où vous vient cette impression ?

– Hum…

– Vous êtes une fille bien, Rose. Vous me plaisez.

Ethan glissa le bras derrière ses épaules. Elle le laissa faire, car le lieu était mal choisi pour jouer les saintes-nitouches. Du reste, pour un joueur alcoolique, Ethan n’était pas un mauvais bougre.

– Vous savez, en remettant un peu d’ordre dans votre tenue, en brûlant ces maudits gilets et en rasant cette moustache, vous ne seriez pas mal du tout, lui fit-elle remarquer.

– Comment cela, raser ma moustache ? Vous ne l’aimez pas ? Elle m’est pourtant très utile pour faire diversion pendant une partie de cartes. Les hommes de la haute société croient savoir lire en moi. Ils pensent que ma façon de la tripoter est un code qui leur donne des indications sur mon jeu.

Il caressa tendrement ladite moustache avant d’ajouter :

– Je m’en voudrais de les priver de ce plaisir.

– Eh bien, voyez les choses sous un autre angle, et dites-vous que chercher à déchiffrer le nouveau code les rendra chèvres. Ce qui devrait vous procurer des heures de divertissement.

Ethan haussa les sourcils, et s’esclaffa.

– Vous jouez, ma jolie Rose ?

Il posa négligemment la main sur son épaule, mais elle la repoussa avec un sourire indulgent.

– Je ne suis pas votre jolie Rose, monsieur Damont. Et je ne joue pas… du moins pas aux cartes.

Il cessa de badiner pour l’observer d’un regard inquiet.

– Faites attention, jolie jeune fille. Si vous refusez mes avances à cause de Collis Tremayne, vous prenez de gros risques. Il navigue dans les hautes sphères, un milieu qui nous est interdit. Vous en avez conscience, n’est-ce pas ?

– Monsieur Damont, répondit-elle d’un air pincé, sachez que même vous n’êtes pas à ma portée. Je sais parfaitement que Collis est inaccessible.

Il la dévisagea, la mine sombre.

– Mais sait-il qu’il vous a conquise ?

Rose ne répondit pas. Le silence se prolongea entre eux, rompu uniquement par le bruit régulier de la machine au-dessus de leurs têtes.

Chapitre 23

Louis Wadsworth n’avait pas le moins du monde l’air outré d’un homme victime d’un vol. Collis trouvait qu’il semblait surtout jouer la comédie. Il ressemblait à un acteur lassé de son texte qui se lance dans une improvisation.

Son costume comme ces fausses oubliettes étaient spectaculaires. Quel était le but de ce décor flamboyant ? De toute cette mise en scène ? Wadsworth paradait devant ses prisonniers, protégé par son armée personnelle. Le mouvement de sa canne, le martèlement de ses bottes avaient quelque chose de ridicule.

Mais si Louis voulait les faire rire, les inciter à baisser la garde, il faisait fausse route. Collis était un professionnel, et un expert dans l’art de la diversion. Il s’en servait sans cesse pour empêcher les autres de déceler son désespoir. Que mijotait donc Wadsworth ? En dehors du fait qu’il était complètement fou.

Il s’arrêta pour examiner le visage tuméfié de George. Soudain, Collis perdit patience.

– Je suis fatigué, et j’ai un besoin naturel à satisfaire, lança-t-il, alors faites vite, voulez-vous !

Wadsworth se tourna vers lui et s’approcha. Il posa sa canne sur son épaule comme s’il s’agissait d’un fusil.

– Désolé, railla-t-il, je vous ennuie, peut-être ?

Il fit passer la canne sur son autre épaule, tenant le pommeau à deux mains.

– Je suis certain de pouvoir vous divertir davantage. Enfin, si vous y tenez, bien sûr.

Collis n’eut pas à feindre la lassitude.

– Louis, même vous ne croyez pas vraiment à cette mascarade ! Expliquez-nous plutôt les raisons de votre trahison. Nous brûlons de les connaître.

Wadsworth fronça les sourcils. Il ne s’attendait pas que son prisonnier le défie aussi ouvertement. Il parut soudain vivement intéressé.

– Une trahison ? Comment osez-vous, monsieur ? C’est moi qui ai été trahi ! Je suis un homme paisible, un industriel, et j’ai été victime d’un cambriolage !

Il conclut cette tirade passionnée en levant les bras au ciel comme pour souligner ses propos. Collis n’en croyait pas un mot.

– Superbe prestation, commenta-t-il, pince-sans-rire. Arrêtez, vous allez me faire pleurer.

Louis haussa les épaules.

– À votre guise, moquez-vous de moi ! Vous ne rirez pas longtemps.

Il secoua la tête d’un air affligé.

– Ce soir, je vais être obligé d’abattre deux cambrioleurs masqués entrés chez moi par effraction. Hélas, je me rendrai compte trop tard que j’ai tué M. Tremayne, une nouvelle connaissance, et son acolyte !

– Ce ne sont que des menaces, soupira Collis. Quelle banalité !

Il vit la carapace de Louis se fissurer. Une lueur sombre s’alluma dans son regard. Il fit un pas en avant et posa le bout de sa canne sous le menton de Collis.

– Vous allez trop loin, monsieur Tremayne. Que faisiez-vous dans mon bureau ? Qui vous a envoyé chez moi ?

Collis sourit malgré ses lèvres meurtries.

– L’association des fabricants de fusils.

Louis cilla.

– La concurrence ? fit-il en plissant les yeux.

Collis n’avait pas grand espoir de le convaincre. Son propre lien de parenté avec Dalton, l’homme qui avait tué Edward Wadsworth, coupable de trahison, suggérait une autorité supérieure plus prestigieuse qu’un groupe de fabricants de fusils mécontents. Les relations de Dalton avec Liverpool rendaient d’autant plus difficile la tâche de Collis. Et vu qu’il avait fait une erreur de cible au départ, il n’avait pas eu l’occasion de jouer les héritiers désabusés, les oisifs dont l’avenir était compromis par un oncle jeune et en bonne santé peu susceptible de lui transmettre son titre. Ce stratagème aurait fonctionné, mais il était trop tard, désormais. Louis appuya le bout de sa canne sur la gorge de Collis.

– Trouvez autre chose, fit-il d’un ton doucereux.

– Mme Blythe ? Elle a entendu dire que vous n’aimiez pas les filles.

Le premier coup de canne ne fut pas trop douloureux, car il rebondit sur la partie charnue de son épaule droite. Le deuxième toucha les côtes. Collis se serait plié en deux s’il n’avait été menotté, si bien que le troisième l’atteignit dans le ventre. Cette fois, il se pencha, cherchant à soulager sa souffrance. Il aurait volontiers vomi sur les bottes étincelantes de Louis, hélas, il n’avait rien mangé depuis un certain temps !

George s’agita, mais Collis le foudroya du regard. Plus l’attention de Louis se concentrait sur lui, moins le Régent risquait d’être reconnu. Si Wadsworth découvrait l’identité de son prisonnier, Dieu seul savait ce qui pouvait se produire. Collis ne voulait pas le pousser dans ses retranchements, pas tant que George ne serait pas en sécurité.

Plus Louis s’amuserait à le frapper, plus les Menteurs auraient le temps de venir à leur secours. À l’heure qu’il était, Mme Blythe avait dû les avertir. Dalton allait certainement suivre leur piste jusqu’à Wadsworth… sauf qu’il les avait envoyés chez Wentworth, se souvint-il.

Tandis que Louis continuait à lui flanquer des coups vicieux, Collis prit conscience qu’ils étaient totalement à sa merci. Si seulement quelqu’un savait où ils étaient retenus, le prince et lui !

– Non ! cria-t-il. Pas mon bras gauche ! Je vous en prie ! J’ai été blessé à la guerre…

Il réprima un soupir de soulagement lorsque Louis s’en prit à son bras blessé, car il ne sentait rien. Cela lui permettrait de gagner un peu de temps.

Il espérait juste qu’il n’était pas trop tard…

Ethan et Rose pénétrèrent dans l’usine comme celle-ci l’avait prévu. Louis Wadsworth était apparemment persuadé que son mur d’enceinte était infranchissable, car il n’y avait que deux gardiens qui jouaient aux dés près du portail. Dès que la pénombre fut suffisante, Ethan et Rose soulevèrent la grille et se faufilèrent à l’intérieur du bâtiment. Ethan ramassa au passage un pied-de-biche posé sur une caisse.

Connaissant Louis, il devait avoir enfermé ses prisonniers dans un endroit susceptible de flatter son goût de la provocation. Une tourelle, une cage… des oubliettes !

Ils ne mirent guère de temps à trouver l’unique escalier qui descendait au sous-sol. L’énorme porte ne fut pas un problème, car les gardiens avaient laissé la clé dans la serrure. Loués soient les paresseux !

Lorsqu’ils entrèrent dans la cave, Rose laissa échapper un petit cri : Collis et le prince étaient menottés au mur. Entendant du bruit, Collis tourna la tête et cligna des yeux.

– Qui est là ?

Ethan émit un long sifflement bas.

– Bon sang, Collis ! Aurais-tu encore séduit une femme mariée à un homme très jaloux ?

– Damont ! s’exclama Collis, abasourdi. Qu’est-ce que tu fiches là ?

– C’est ta fiancée qui m’a amené.

– Ce n’est pas ma fiancée !

– Je ne suis pas sa fiancée !

Leur réaction simultanée arracha un gloussement au prince. Ethan inclina la tête de côté.

– Parfait. Dans ce cas, je l’épouse, déclara-t-il d’un ton léger.

– Sûrement pas, rétorqua la jeune femme en allumant la petite lanterne dont ils avaient pris soin de se munir.

Si forte que soit son envie de se précipiter vers Collis, elle savait quel était son devoir, et alla examiner les menottes du Régent. Celles-ci étaient scellées dans la pierre. Le prince examina Ethan.

– Vous ai-je déjà rencontré, Damont ? s’enquit-il en plissant les yeux. Vous n’êtes pas un Menteur, il me semble !

– Oh, cela m’arrive de temps à autre, fit Ethan.

– Ne vous inquiétez pas, Votre Maj… Euh… mon cher. Ethan est digne de confiance.

George dévisagea Collis.

– Tu lui confierais ta vie ? lui demanda-t-il.

– Plus encore, je lui confie la vôtre, répondit Collis avec un sourire.

Ethan se racla la gorge.

– Je crois vraiment que nous devrions filer.

Il plaça son pied-de-biche entre le mur et les menottes du prince.

– Prenez garde à votre poignet, prévint-il.

Avec l’aide de Rose, il pesa de toutes ses forces sur l’outil pour arracher le dispositif de la pierre.

Rose crut qu’ils allaient y arriver, mais le métal ne fit que se tordre. Le pied-de-biche dérapa et tous deux furent projetés en arrière.

Le prince laissa échapper un cri étouffé, et Collis s’exclama :

– Vous saignez, monsieur !

Rose vit avec effroi un filet de sang couler le long du bras de George. Le métal avait entaillé la peau au niveau du poignet.

– Oh, non !

Ethan se releva et s’épousseta, puis il ramassa la lanterne et l’approcha du prisonnier.

– Il y aura une petite cicatrice, conclut-il en haussant les épaules, mais j’ai manqué la veine. Vous survivrez.

Comme il se retournait, il surprit les regards désapprobateurs de Rose et de Collis.

– Quoi ? fit-il.

Rose l’écarta pour appliquer un mouchoir sur la plaie du prince.

– Vous vous sentez bien, monsieur ?

Le prince hocha la tête, pensif.

– Vous savez, il me plaît, cet homme-là, dit-il.

Ethan ricana.

– J’espère bien. Je suis sur le point de sauver vos fesses de gros lard.

– Finalement, il ne me plaît peut-être pas tant que cela, lâcha George.

– Tant pis, riposta Ethan avant de s’attaquer aux menottes de Collis. Voyons si elles cèdent plus facilement que celles de ton oncle.

– Non. Occupe-toi d’abord de lui, ordonna Collis.

– Je fais comme bon me semble, d’accord ? rétorqua Ethan.

Rose tendit la main vers le pied-de-biche.

– Vraiment, monsieur Damont, nous devons d’abord nous occuper de Son Al… de son oncle !

– Oui, renchérit le prince. Mon gros derrière d’abord, je vous prie. Simple curiosité : qu’est-ce qui vous fait croire que je suis l’oncle de Collis ?

– Vous avez le même menton, c’est flagrant, malgré les ecchymoses. J’ai déjà vu la tête de Collis après une bonne bagarre. Je reconnaîtrais ce menton volontaire entre mille.

Ethan grogna sous l’effort, mais le métal refusa de plier. Il s’interrompit pour s’éponger le front, puis sourit à George.

– En outre, reprit-il, vous avez l’air d’un homme qui aime l’alcool, les femmes et qui prend du bon temps, comme ce vieux Collis.

– À en croire Rose, toute l’aristocratie est consanguine, de toute façon, railla Collis.

– Il n’empêche que je trouve que vous vous ressemblez beaucoup, insista Ethan en se remettant à la tâche.

– Hum, fit George en jetant un coup d’œil à Collis.

Ethan redoubla d’efforts, Rose lui prêtant main-forte.

– Cela dit, Collis est bien plus séduisant, poursuivit Ethan.

Enfin, les menottes cédèrent. Damont se redressa et donna une tape familière dans le dos du prince.

– C’est bon, mon vieux. Vous êtes libre.

Rose regardait fixement George, les sourcils froncés. Ethan claqua des doigts devant ses yeux.

– Si je puis me permettre, j’aimerais bien ne pas trop traîner ici.

– Tu as raison, admit Collis.

Son ami le rejoignit, armé de son pied-de-biche. Il ne lui fallut que quelques instants pour desceller la première menotte, mais la seconde s’avéra plus résistante, et ce, malgré l’aide du prince. Collis sentit ses entrailles se nouer.

– Vous n’y arriverez pas, dit-il. Partez. Rose, occupe-toi de mettre mon… oncle à l’abri.

– Tais-toi ! lança-t-elle sans le regarder, en appuyant sur le pied-de-biche avec les deux hommes. On ne peut pas t’abandonner ici.

– Rose, insista Collis d’une voix douce, il le faut et tu le sais.

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent. Elle recula d’un pas.

– Toi, tu ne m’abandonnerais pas.

Cette marque de confiance fit chaud au cœur de Collis. Malgré le danger, il lui adressa un sourire canaille.

– Une cave humide, ce n’est pas la mer à boire ! Je vais en profiter pour faire un petit somme. Pendant ce temps, tu iras rameuter la cavalerie, d’accord ?

– Non ! répliqua-t-elle en pointant le menton en avant.

Elle se tourna vers ses compagnons.

– Continuez ! ordonna-t-elle.

Étonnamment, ils lui obéirent. Tous trois unirent leurs efforts, essayant différents angles d’attaque.

– Mais tirez donc ! siffla Rose en pesant de tout son poids sur l’outil.

Ethan et George haletaient, le visage écarlate.

Avec un bruit semblable à une détonation, l’anneau jaillit enfin de sa gangue de pierre. Rose, Ethan et George s’effondrèrent sur le sol.

Collis était libre.

Quand ils réussirent à le remettre sur ses pieds, Collis demeura légèrement voûté. Sa vision était un peu trouble, et il cligna des yeux pour tenter de retrouver son équilibre. Pas question de ralentir les autres, à présent.

George faisait le guet près de la porte. Lorsque Rose et Ethan le rejoignirent en soutenant Collis, il leur demanda :

– C’est l’usine de Wadsworth, n’est-ce pas ?

Rose opina.

– Oui, monsieur. Nous devons gagner la cour. Il y a une grille d’égout qui nous permettra d’emprunter la canalisation qui passe sous le mur.

– Mais d’abord il faut trouver les mousquets pour leur faire passer le test décrit par Forsythe, décréta George.

– Mais pourquoi ? demanda Collis. Wadsworth est désormais coupable d’agression et d’enlèvement sur votre personne. Ce crime suffit pour l’enfermer à vie !

George secoua la tête.

– Non. Il a agressé deux hommes entrés par effraction chez lui, et qui lui ont volé un bien. Et il n’a aucune idée de mon identité.

– Vous avez très mauvaise mine, monsieur, observa Rose, en guise d’explication.

George voulut sourire, mais il ne réussit qu’à grimacer de douleur et porta la main à sa lèvre fendue.

– Justement, dit-il. Je ne veux pas de malentendu, cette fois. Je veux un cas de trahison avérée. Je veux que cet homme soit condamné et que mon honneur soit lavé.

Ethan se racla la gorge.

– Je ne sais rien de cette trahison et, pour l’heure, je m’en moque, déclara-t-il. Mais quoi que vous décidiez, agissons au plus vite !

– Dans ce cas, allons-y, ordonna George.

Étant le seul à avoir visité l’usine en plein jour, il les conduisit dans la zone où les ouvriers mettaient la touche finale aux armes.

– Louis m’a remis un mousquet hier… Enfin, avant-hier. Il m’a dit que c’était le premier de la série.

Ils scrutèrent les lieux. Il y avait quantité de fusils et de mousquets à différents stades d’assemblage, mais aucune arme à l’effigie de George IV. Ethan se gratta la tête.

– Je sais que je ne suis qu’un second couteau, mais je connais un peu les usines. Quand un produit est terminé, il est emballé et acheminé aussitôt. Il n’y a pas de raison de les stocker ici, surtout si la marchandise est déjà vendue.

– Il a raison, confirma Collis.

– Dans le marché conclu par Wadsworth, le transport était compris, précisa George. Il a déclaré qu’il serait fier de confier son plus bel article aux mains de nos meilleurs hommes. Rose secoua la tête, écœurée par le cynisme de cette remarque.

– Avez-vous remarqué un service chargé du transport lors de votre visite de l’établissement ? demanda Collis au prince. Le bureau d’un surveillant ou d’un contremaître, par exemple ?

George leur indiqua le bureau encombré du contremaître de Wadsworth. Rose et Collis s’en approchèrent en hâte et fouillèrent dans les dossiers.

– Voilà ! s’exclama Rose. C’est mal libellé, mais le régisseur a engagé hier cinq charretiers pour qu’ils livrent un lot important de marchandise aux docks.

George, qui les avait rejoints, lui prit le bordereau des mains.

– Dieu du ciel, vous comprenez ce que cela signifie ?

Rose et Collis opinèrent.

– Les armes défectueuses sont déjà en route, dit la jeune femme. Le bateau a probablement levé l’ancre à l’aube.

Ils avaient échoué dans leur mission. Il était matériellement impossible qu’un messager arrive avant les mousquets.

– Oh, non, souffla Collis.

– Collis ? l’appela Rose.

Il lui jeta un coup d’œil. Il devinait ce qu’elle pensait, car il pensait la même chose.

– Allons-y, fit-il. Il est temps de sonner le rassemblement des Menteurs.

Face à l’impossibilité de faire passer Collis et George sous le mur d’enceinte par l’étroite canalisation, Rose décida de franchir le portail à l’insu des gardiens de nuit. Les cheveux rassemblés sous sa casquette, elle soutint Collis comme s’il était ivre. Ethan en fit autant avec George. Puis le quatuor se dirigea vers la grille, tels quatre ouvriers ayant perdu toute notion du temps.

– Hé, vous, là-bas ! les interpella un gardien. Vous n’êtes pas censés traîner ici à cette heure-ci !

La petite bande poursuivit son chemin, chancelant de façon exagérée. Encore que Rose soupçonnât Collis, qui était appuyé sur un manche à balai en plus d’avoir le bras drapé autour de son épaule, de ne pas jouer la comédie.

Les gardiens allaient-ils mordre à l’hameçon ? Apparemment pas, car ils brandirent leur matraque d’un air menaçant.

– Hé, c’est pas les deux gars qui étaient à la cave ?

– Nous sommes repérés, murmura Collis. Tu es sûre de pouvoir t’en occuper ?

– Et toi ? chuchota-t-elle. Je te bats quand je veux, ne l’oublie pas.

Il émit un rire douloureux, et lui tendit son manche à balai.

– Fais en sorte que Kurt soit fier de toi.

Sur ce, il rejoignit Ethan et George.

– Ethan, prépare-toi, souffla-t-il. Elle pourrait avoir besoin de toi.

– Tu laisses cette petite chose fragile affronter ces ruffians ? murmura Damont, abasourdi. Tu as perdu l’esprit ou quoi ?

Il confia George à Collis, et fonça en avant.

Pour se figer quand la matraque fendit l’air. La tête inclinée de côté, Collis regarda Rose maîtriser les robustes gardiens avec une facilité déconcertante. Près de lui, George eut un murmure approbateur.

– Superbe, commenta-t-il.

– C’est la meilleure, soupira Collis, admiratif.

Les gardiens étaient à terre. George et Collis s’approchèrent d’Ethan, qui était encore bouche bée.

– Qu’en penses-tu ? lui demanda Collis, qui avait toujours des projets pour lui.

– Formidable, souffla Ethan. Où puis-je trouver la même ?

– La même matraque ?

– Non, la même femme !

Hum… Peut-être valait-il mieux ne pas le recruter, finalement. Ou alors l’envoyer en mission très loin, dans les îles, ou sur la lune.

Chapitre 24

Le quatuor regagna Etheridge House en fiacre, tout simplement. Il n’y avait aucun risque que le cocher reconnaisse le Régent dans l’état où il était. Ils se présentèrent fièrement devant l’entrée de la maison, Collis et George encore munis de leurs menottes.

Un comité d’accueil les attendait de pied ferme. Non seulement Dalton était présent, mais Lord Liverpool l’était également. Le sergent demeura sans voix. Il en oublia presque de s’incliner devant le Régent. Puis il se ressaisit et se précipita pour régler la course.

Ethan Damont fut introduit dans un petit salon, avec Stubbs, qui écarquilla les yeux en découvrant le souverain. Dalton accueillit Collis d’un simple hochement de tête, mais malgré la froideur de son attitude, son soulagement était perceptible.

Liverpool, lui, était bien moins impressionné. À peine la porte du bureau de Dalton se fut-elle refermée qu’il laissa éclater sa colère.

– Enfin, George ! Sombre idiot !

Affalé dans son fauteuil, le Régent se contenta de hausser les épaules.

– Cette escapade m’a semblé une bonne idée, sur le moment.

– Avez-vous une idée des remous que cela a créés ?

Liverpool poursuivit dans cette veine pendant un moment. Rose l’écoutait, horrifiée, le visage pâle. Collis en voulait à Liverpool de réprimander le prince devant témoins. Cela dit, les Menteurs étaient aussi sûrs que des prêtres, et rien ne sortirait de cette pièce.

Il se racla la gorge assez fort pour attirer l’attention de Liverpool.

– Messieurs, le plus urgent est de découvrir comment la Voix de la société a appris que Son Altesse était… enfin où se trouvait Son Altesse.

Même Liverpool dut admettre que cette affaire aurait fait moins de bruit sans l’intervention de ce fauteur de troubles. Ce n’était pas la première fois qu’ils se trouvaient confrontés à une fuite, mais ils n’avaient toujours pas réussi à identifier l’informateur. Quelqu’un en savait trop et ne se gênait pas pour partager ses informations.

– Eh bien, George, vous avez gagné, fit Liverpool, un peu moins irrité. Comment avez-vous pu défier ces… ces amateurs !… pour les inciter à vous accompagner dans cette aventure ? Quelle folie ! Vous cherchez donc à vous faire interner ?

Dalton croisa les bras.

– C’est un peu excessif, milord, dit-il, visiblement contrarié par les affirmations de Liverpool. Ce n’est plus à vous de prendre une telle décision.

En effet, songea Collis. Liverpool avait cédé sa place au sein des Quatre Royaux pour se consacrer à son mandat de Premier ministre. Seuls les Quatre avaient le pouvoir de priver un roi de son trône – un pouvoir qu’ils n’utilisaient pas à la légère. À l’époque, le roi George III avait dû montrer des signes flagrants de démence avant que des mesures soient prises.

À la réflexion, Liverpool avait pris part à cette décision.

L’attention de Collis fut attirée par George qui se levait. Les autres l’imitèrent aussitôt.

Rose bondit sur ses pieds. Curieux comme elle avait fini par se sentir très à l’aise en présence du Régent. Mais l’aventure s’arrêtait là. George était redevenu « Son Altesse » et elle n’était que la modeste Rose Lacey. Elle devait surveiller son comportement.

Avant de quitter la pièce, George posa la main sur l’épaule de Collis d’un air las.

– Ce fut un honneur et un plaisir de passer un moment en compagnie de… de jeunes aventuriers si pleins de vie. Je n’oublierai jamais la façon dont tu as détourné l’attention de ce fou, fils.

Collis s’inclina en silence. L’espace d’un instant, Rose remarqua que les deux hommes avaient exactement le même profil.

Et ce, malgré les blessures. À part le teint, les deux hommes auraient pu être frères.

Fils. La jeune femme se figea. George se tourna vers elle pour lui effleurer la joue, avant de s’éloigner en compagnie de Liverpool, les épaules voûtées.

– Il t’a appelé fils, souffla Rose.

– Et alors ? fit Collis avec un regard interrogateur.

Dalton s’interposa.

– Collis, Simon va prendre ton témoignage. Mademoiselle Lacey, venez avec moi, je vous prie.

Rose le suivit dans un petit salon confortable. Elle demeura debout, à peine conscience de ce qui l’entourait tant elle était perturbée. Fils.

Une à une, les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit. Les efforts du Régent pour faire de Collis un héritier alors qu’il n’était que fils d’officier.

Gretchen, qui était une nurse plus que la dame de compagnie de sa mère. Lady Gretchen, de la cour du roi. Quelle dame issue de la noblesse consentirait à n’être qu’une simple nurse ? En revanche, une nurse royale… c’était une autre histoire. Et Ethan n’avait-il pas affirmé que Collis était traité comme un membre de la famille royale ?

– Rose.

La voix de Lord Etheridge la ramena brutalement au présent. Ah oui, le compte rendu de leur mission ! L’esprit en émoi, elle bredouilla quelques mots d’excuse, puis relata par le menu comment elle s’était retrouvée chez Louis Wadsworth.

Debout devant le chef des services secrets, elle ressemblait à une écolière en train de réciter sa leçon. Ce qu’elle était, d’une certaine façon. Elle ne lui épargna aucun détail. Il la jaugeait d’un regard froid, l’encourageant à poursuivre d’un hochement de tête de temps à autre. Quand elle en eut terminé, il lui fit signe de s’asseoir, puis s’installa à son tour dans un fauteuil.

– Mademoiselle Lacey, vous avez eu beaucoup de chance, mais peut-être ne vous rendez-vous pas compte qu’il ne s’agit pas seulement de cela. À maintes reprises, vous avez fait montre d’un vrai talent pour analyser les informations. La capacité de réflexion est une chose, mais la mettre en œuvre lorsqu’on est en fuite en est une tout autre. Et ce don-là est extrêmement rare. Ce n’est peut-être pas étonnant, vu votre expérience au service d’Edward Wadsworth.

Elle voulut lui demander des précisions, mais se ravisa. Il arqua les sourcils en constatant son trouble.

– Une domestique n’est-elle pas censée anticiper sans cesse pour survivre ? Dans votre cas, je parle au sens littéral. Être constamment exposée au danger est une excellente formation à l’espionnage.

Était-ce possible ? Toutes ces années à vivre dans l’ombre et le silence ?

– Vous pensez que j’en ai tiré avantage, monsieur ?

– Pourquoi pas ? C’est en forgeant qu’on devient forgeron, non ? Chacun se demande : comment vais-je utiliser ce que la vie m’a octroyé ? Vous feriez une cambrioleuse redoutable. Ou une gouvernante remarquablement efficace.

Il esquissa un sourire.

– Mais si tentant que ce soit, je ne vous engagerai pas comme gouvernante.

Il plaisantait, bien sûr. Surtout quand il avait évoqué ses talents de cambrioleuse. Ne la jugeait-il pas digne de confiance ?

– Il s’agissait vraiment d’une méprise, monsieur, s’empressa-t-elle de le rassurer. Je pensais vraiment avoir pris le bon dossier.

– Je me demande… Simon croit aux pressentiments. À l’intuition, si vous préférez. Selon lui, le cerveau fonctionne en permanence, même quand nous n’en avons pas conscience. Sans doute en conclurait-il que vous saviez au plus profond de vous-même que vous aviez ramassé le mauvais dossier.

Les pressentiments, l’intuition. Du charabia, selon Rose.

– Je ne sais rien de tout cela, milord.

Il ne sourit pas, mais son regard s’illumina.

– Moi non plus, avoua-t-il. En général, je préfère les faits. Je vous conseille de vous en souvenir, maintenant que vous ne faites plus partie des élèves de sir Simon.

Oh, non ! Elle venait d’être renvoyée.

– Pardon, milord ?

– Bienvenue au club des Menteurs, mademoiselle Lacey.

Elle en demeura un instant sans voix. Après quelques secondes, elle prit une profonde inspiration.

– Merci, milord, dit-elle faiblement.

Et Collis ? se demanda-t-elle soudain. Qu’allait-il devenir ? Si ses soupçons étaient fondés, elle se devait d’en parler à quelqu’un. Quelqu’un comme Lord Etheridge.

– Et Collis, milord ? ajouta-t-elle en l’observant avec attention. Est-il également admis parmi les Menteurs ?

– Cela reste à voir, répondit Lord Etheridge, pensif. Un agent doit savoir quand il faut utiliser certaines informations… Et quand il ne le faut pas. Rose, j’aimerais vous raconter une histoire.

Bien qu’étonnée par son ton nonchalant, elle hocha la tête.

– Comme vous voudrez, milord.

– C’est l’histoire d’un homme qui avait une sœur. Elle était beaucoup plus âgée que lui, si bien qu’il la connaissait mal, mais c’était une femme admirable à tous points de vue.

Dalton se perdit un instant dans la contemplation du tapis.

– Cette sœur avait épousé très jeune un homme honnête, qu’elle avait choisi. Son mari était militaire, aussi s’absentait-il souvent, et longtemps. Ayant pitié de sa solitude, Lord Liverpool l’introduisit à la cour. Elle était pleine d’esprit et très belle, et se fit vite des… amis influents.

La mère de Collis était d’une beauté saisissante, à en juger par le portrait que Rose avait pu admirer dans cette maison même. Elle voyait où Etheridge voulait en venir. George, qui appréciait les belles femmes, avait dû être l’un de ces « amis influents ». La jeune et jolie Mme Tremayne avait été flattée. Quant à M. Tremayne, il était plus âgé et patient…

Il était de notoriété publique que le prince avait un faible pour les femmes mariées, qu’il avait toujours recherchées, malgré son amour pour sa chère Fitzherbert.

Dalton s’éclaircit la voix.

– Ce fut un passage très bref à la cour, que cette sœur regretta beaucoup. Elle avoua tout à son mari avant même de savoir qu’elle était enceinte. En lui pardonnant son erreur, il gagna son amour à jamais, je crois.

Rose nota que Lord Etheridge avait pris soin de ne citer aucun nom.

– Naturellement, elle ne raconta jamais cette histoire à son frère. Il l’apprit en découvrant des lettres, après leur mort. Elle aimait son mari et son fils de tout son cœur, et ils étaient heureux comme jamais je n’ai vu personne l’être.

– J’en suis certaine, milord.

Etheridge ne la regardait toujours pas. Comme ce devait être difficile pour un homme si renfermé d’ouvrir ainsi la porte du passé !

– Croyez-vous qu’il soit utile que Collis en soit informé ? reprit-il.

Rose étudia son profil. Il ressemblait à Collis, tout en étant différent. Et n’était pas aussi désinvolte qu’il le feignait.

Ses doigts sur l’accoudoir du fauteuil étaient crispés. Et si son regard n’était fixé sur rien de particulier, lui-même était tout entier tendu vers elle, comme si elle tenait entre ses mains insouciantes un trésor qui lui appartenait.

– Et la vérité ? demanda-t-elle d’un ton calme. Collis n’est-il pas en droit de savoir qui est son père ?

– Pour Collis, son père était Wallace Tremayne, mais vous avez désormais le pouvoir de tout changer. Seriez-vous prête à souiller ses souvenirs d’enfance en lui révélant une autre vérité ? À le priver du père qu’il a toujours connu ?

– Vous espérez me faire croire que ce ne sont pas des intérêts politiques qui vous incitent à la discrétion ?

Il émit un grommellement narquois.

– Je vous garantis, mademoiselle Lacey, que personne ne gagnerait à ce que Collis apprenne la vérité. Ce serait à la fois un grand bouleversement et un événement de peu d’importance, finalement. George ne revendiquerait rien. La princesse Charlotte accéderait tout de même au trône, et vous n’auriez réussi qu’à attirer sur Collis l’attention de quiconque voudrait se venger de la Couronne.

Rose le comprenait fort bien. Elle entrevoyait les complots éventuels, les sombres desseins de traîtres prêts à utiliser Collis pour renverser le gouvernement.

Lord Etheridge l’observait avec attention, à présent.

– Liverpool semble un moindre mal, maintenant, non ?

Convaincue, Rose hocha la tête.

– Mais les préoccupations de la Couronne ne me convaincront pas, moi, affirma-t-elle.

Dalton haussa un sourcil et attendit la suite.

– Sauf le respect que je vous dois, milord, je ne peux accepter de garder votre secret. Je dois prendre ma propre décision sur la question.

Etheridge esquissa un sourire amusé.

– Bien dit, et je dois m’incliner. Vous avez fait du chemin, mademoiselle Lacey. Vous avez même réussi à transformer Ethan Damont en un être exemplaire. Que lui avez-vous donc fait ?

Rose faillit s’esclaffer à ce souvenir.

– Je l’ai obligé à cesser de boire pour m’aider à pénétrer dans l’usine.

– Vous l’avez obligé ? répéta Etheridge, stupéfait.

– Je le crains, monsieur, avoua Rose. Je me suis montrée très déterminée.

Il éclata d’un rire guttural qu’il réprima en toussotant.

– Je vois… Eh bien, je suis certain que vous n’avez pas nui durablement à la réputation de libertin de Damont.

– Non, milord, en effet. Toutefois, il était très ivre. J’ai dû lui rafraîchir les idées à coups de seaux d’eau glacée.

Cette fois, Lord Etheridge rit de bon cœur.

– Vous n’imaginez pas à quel point vous pouvez être intimidante, n’est-ce pas ?

Intimidante ?

– Moi, monsieur ? fit-elle, abasourdie. Mais je ne suis qu’une…

Il l’interrompit d’un geste.

– Ne me dites pas que vous n’êtes qu’une femme de chambre ! Vous ne l’êtes plus. Vous êtes désormais un Menteur à part entière. Ne l’oubliez jamais.

Elle respira profondément, soudain heureuse de vivre.

– Je suis un Menteur, dit-elle à mi-voix, comme pour elle-même, avant de poser un regard aigu sur Etheridge. Quand nommerez-vous Collis ? Il le mérite autant que moi.

– C’est très compliqué, mademoiselle Lacey, avoua Dalton dans un soupir.

Une voix s’éleva derrière elle.

– Cela ne vous regarde en rien, jeune fille.

Se retournant, Rose découvrit Lord Liverpool et Clara sur le pas de la porte. Le Premier ministre désigna Rose de sa canne.

– Pas celle-ci ! dit-il.

Clara se figea.

– Vous avez demandé à voir Mlle Rose Lacey, milord. C’est elle.

Sceptique, Lord Liverpool plissa les yeux. La jeune femme se prépara au pire.

Le Premier ministre se dirigea vers elle. Il n’était pas très corpulent, mais il avait une présence extraordinaire. Sa réprobation était telle que Rose avait l’impression qu’il la repoussait du regard.

Il semblait vouloir la projeter à terre.

Elle se redressa fièrement malgré le tremblement de ses jambes. Liverpool s’arrêta à moins d’un mètre d’elle et la dévisagea.

– Vous n’êtes qu’une fille simple, ordinaire. Je ne comprends pas cette attirance.

Il se tourna ensuite vers Dalton.

– Comment suggérez-vous de séparer Tremayne de cette créature opportuniste ?

– Ils n’étaient que partenaires lors d’une mission d’essai, milord, expliqua Etheridge. Ils sont camarades, rien de plus.

Il adressa un sourire à Rose.

– Mlle Lacey est tout entière dévouée à son travail, milord.

Rose décida que le moment était bien choisi pour regarder ailleurs. Il y avait un vase superbe sur une console. Un vase de toute beauté…

– Mademoiselle Lacey ? fit Lord Etheridge d’une voix impossible à ignorer.

Rose déglutit. Que devait-elle révéler ? Et à quoi bon, désormais ? Si Collis lui était inaccessible en tant que futur Lord Etheridge, que dire à présent ?

– Oui, milord ? répondit-elle en soutenant son regard.

– Lord Liverpool souhaite en savoir davantage sur la nature de votre relation avec Collis.

Il adressa au Premier ministre un regard acerbe.

– Certes, cela ne le regarde en rien, ajouta-t-il, mais soyez gentille, rassurez-le.

Chapitre 25

Rose hésita, cherchant à gagner du temps. Fallait-il mentir ou dire la vérité ? Quelle était d’ailleurs la nature de sa relation avec Collis Tremayne ?

– Collis est un collègue que je respecte beaucoup, milord, dit-elle enfin. Et c’est un excellent ami.

– Vous voyez, milord ? fit Etheridge avec un geste désinvolte. Il n’y avait pas de quoi s’inquiéter.

Liverpool scrutait la jeune femme comme si elle était un insecte nuisible. Elle croisa les mains dans son dos pour en dissimuler le tremblement, et observa prudemment le Premier ministre.

– Je m’inquiéterai si je veux, nom de Dieu ! gronda ce dernier. Tremayne est promis à un grand avenir. Il pourrait nous être très utile, un jour.

Utile. Rose trouvait ce terme insupportable. Collis n’était-il donc qu’un outil politique destiné à être manipulé ?

– Un grand avenir, tu parles ! marmonna-t-elle.

Lord Liverpool plissa les yeux.

– Qu’avez-vous dit ?

– Oh, et puis zut, à la fin !

Rose se mordit la lèvre.

Le Premier ministre riva sur elle son regard de prédateur.

– Etheridge, est-ce ainsi que vous apprenez à vos recrues à respecter l’autorité ?

Dalton croisa les bras.

– Mademoiselle Lacey, avez-vous quelque chose à dire ? Sentez-vous libre de vous exprimer, je vous en prie.

Elle avait beaucoup à dire à Lord Liverpool, ce fourbe, ce manipulateur, mais elle garda le silence. Jusqu’à ce qu’elle remarque une lueur de triomphe dans ses prunelles ternes.

« C’est donc cela, songea-t-elle amèrement. Ce requin garde Collis en réserve. Il le prive de son statut mérité de Menteur pour servir ses propres ambitions. » Soudain, elle eut envie de défendre Collis. Une sourde colère monta en elle. -

– Vous ne pensez qu’à vos plans, vos stratégies, vos manigances ! explosa-t-elle. Y avez-vous pensé avant ou après la naissance de Collis, Lord Liverpool ? Vous voyez toujours à long terme, n’est-ce pas ? Avez-vous placé la mère de Collis sur le chemin du prince à dessein ?

Dalton sursauta. Rose remarqua sa réaction du coin de l’œil, mais elle poursuivit sur sa lancée :

– N’est-ce pas un parfait plan d’urgence ? Un demi-prince, un remplaçant, en quelque sorte, qui ne soupçonne rien de sa puissance, mais que vous gardiez sous la main au cas où la future épouse de George se révélerait stérile ? Ou bien était-ce au cas où Son Altesse continuerait de mener une vie débridée ?

Liverpool la gratifia d’un regard glacial.

– Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous racontez, déclara-t-il. C’est un récit intéressant que vous nous avez concocté, mais il n’a rien à voir avec moi, ma fille.

– Mlle Lacey, milord ! intervint Clara, indignée.

– Cette fille n’est qu’une servante, répliqua le Premier ministre avec dédain. Une bonne !

Clara n’en démordit pas.

– C’est une femme qui a démontré sa loyauté envers son pays et son souverain à maintes reprises. Elle mérite que l’on s’adresse à elle comme il se doit.

Rose secoua la tête.

– Je vous remercie, madame, mais je me moque de son opinion autant qu’il se moque de la mienne. Collis est un homme, bon sang, pas une solution de remplacement ! Pas même pour vous, Lord Etheridge.

– Rose ! tonna Dalton. Vous mettez votre place en péril.

– Non, elle a raison, décréta Clara en se postant à côté de son amie. Dalton, à toi d’engendrer ton propre héritier ou bien d’abandonner ton titre.

Elle se tourna vers Liverpool.

– Milord, vous disposez d’une princesse tout à fait acceptable. Charlotte possède les qualités qui font défaut à George. Un jour, ce sera une excellente reine, si vous ne l’empêchez pas de réfléchir par elle-même.

– Je ne cesse de le répéter, répliqua le Premier ministre d’un ton suave. Je me demande bien où vous autres avez péché cette idée fantasque.

– Vous laisserez donc Collis libre de mener sa vie comme il l’entend ? risqua Rose.

– Je n’ai nul besoin de le libérer de quoi que ce soit. Collis sait où est sa place et quel est son devoir.

Rose soupira et se massa les tempes.

– Cela ne fait aucun doute. Il en est d’ailleurs prisonnier.

– Et vous, mademoiselle Lacey, reprit Liverpool d’un air pensif. Êtes-vous disposée à libérer M. Tremayne ?

Rose l’observa d’un air méfiant. Il ne l’avait donc pas crue. Le prince les avait-il dénoncés ?

– Je n’ai aucune emprise sur Collis, affirma-t-elle en toute sincérité. Notre… association a pris fin en même temps que la mission.

– Hum…

Liverpool ne se départit pas de son expression d’incrédulité maussade.

– Si vous en avez terminé avec Mlle Lacey, milord, intervint Clara, elle a besoin de repos.

– Oh, non, madame ! protesta Rose. Il n’y a pas de temps à perdre. Nous devons intercepter la marchandise !

– Et nous le ferons, promit Dalton. J’ai déjà envoyé Feebles aux docks pour déterminer quel navire a servi au transport. Nous cherchons à rassembler autant de Menteurs que possible. Malheureusement, ils se sont dispersés à l’aube pour chercher le prince. Dès que nous aurons les hommes nécessaires, nous partirons immédiatement.

Il adressa un bref signe de tête à Rose.

– Vous avez fait du bon travail. Allez vous reposer, à présent, lui ordonna-t-il.

Ses paroles calmèrent la frénésie de Rose. Pour l’heure, elle ne pouvait rien faire de plus. La fatigue commençait à la gagner et à lui embrumer l’esprit.

– Bien, milord, dit-elle.

Se reposer. Oh, oui ! Mais d’abord, elle devait s’assurer qu’on s’occupait convenablement de Collis. Elle esquissa une révérence et emboîta le pas à Clara.

Lorsque celle-ci revint, Dalton tenta de déchiffrer son expression. Elle aurait dû le soutenir. Elle savait mieux que quiconque pour quelle raison il ne pouvait pas se permettre de libérer Collis du poids de l’héritage Etheridge. Pour l’heure, elle le dévisageait avec ce qui ressemblait à une envie de rire. Ou était-ce de la joie ?

Elle croisa son regard, puis baissa les yeux et posa les mains à plat sur son ventre avec douceur. Lorsqu’elle le regarda de nouveau, son visage reflétait une certaine espièglerie, et, oui, du bonheur ! Dalton respira profondément. Enfin ! Soudain, il se sentait l’âme d’un conquérant. Il avait envie de prendre Clara dans ses bras, de…

Un raclement de gorge agacé lui rappela que son invité de marque était encore là. Liverpool semblait maussade.

– Je sais que vous encouragez l’indépendance, Etheridge, mais je trouve que vous auriez dû contrôler davantage cette femme de chambre si insolente. Tremayne ne sera d’aucune utilité s’il est affublé d’une femme aussi gênante. À quoi avez-vous donc pensé en envoyant un élément aussi précieux en mission ? Je vous l’ai dit depuis le début, cette formation d’espion est une absurdité. On ne peut se permettre de l’exposer à un tel danger.

Dalton n’avait d’yeux que pour sa femme.

– Cette formation lui a évité de se tirer une balle dans la tête, répliqua-t-il d’un air absent.

– Eh bien, j’espère que vous comptez le séparer de cette bande de malfrats très bientôt. Une femme de chambre ! Si cela continue, il va vouloir l’épouser !

Le Premier ministre ne s’en irait donc jamais ? Dalton croisa les bras et observa son mentor d’un regard indifférent.

– Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez, milord. Quelle idée saugrenue !

Rose trouva Collis dans ses appartements. Il lui ouvrit la porte en tapotant sa lèvre d’un mouchoir. Denny avait soigné ses plaies et bosses, puis l’avait aidé à enfiler une chemise, un pantalon et une veste d’intérieur bleu marine qui donnait à ses prunelles une teinte ardoise. Ses cheveux mouillés étaient plaqués sur son crâne, et ses ecchymoses semblaient moins impressionnantes maintenant que son visage était propre.

Il esquissa un sourire, puis grimaça de douleur.

– Rose ! Entre, dit-il en s’effaçant.

– Je constate que tu n’as pas eu le temps de te changer, enchaîna-t-il. Je parie que Dalton t’a obligée à répéter toute l’histoire au moins trois fois.

En passant devant Collis pour pénétrer dans le salon, elle dut lutter contre l’envie de l’enlacer.

– Bonjour, dit-elle simplement.

Elle semblait troublée et un peu méfiante. Collis referma doucement le battant. Elle ne protesta pas, mais ne se détendit pour autant. Elle demeura près de la porte, comme si elle était pressée de repartir.

– Rose, qu’est-ce qui te tracasse ?

Elle parut s’écarter davantage encore, alors qu’il ne la touchait pas.

– Si tu n’as pas envie d’en parler, dis-le-moi. Je n’insisterai pas.

Elle hocha brièvement la tête.

– Je ne veux pas t’en parler.

– Pourquoi ?

Collis soupira et lui sourit.

– Tu vois, je ne tiens même pas parole.

Elle ne lui rendit pas son sourire. Il eut soudain le sentiment que la semaine qui venait de s’écouler n’avait pas eu lieu. Qu’il n’avait jamais vu Rose sourire, n’avait jamais senti sa peau douce contre la sienne, qu’elle ne l’avait jamais embrassé en des endroits surprenants.

– Où es-tu donc, Églantine ? demanda-t-il d’une voix douce.

Elle tressaillit en entendant son surnom. Il commençait à s’inquiéter sérieusement. Laissant tomber sa posture nonchalante, il vint à elle. Elle se tenait avec raideur, comme si elle redoutait de ne pas être capable de partir. Elle détourna les yeux à son approche, mais porta la main à sa gorge. Ses doigts tremblaient.

– Rose ?

– Oui ?

– Qu’est-ce qui a changé ?

Il lui caressa la joue du doigt. Elle baissa les paupières pour masquer son regard, mais il eut l’impression qu’elle appréciait cette caresse. Il prit son visage entre ses mains – les deux ! – avec une douceur infinie. Puis il s’inclina vers elle et captura ses lèvres. Pendant un long moment, elle ne réagit pas. Il approfondit son baiser, de plus en plus désespéré. Il était tellement certain qu’elle aimait ses baisers. Qu’est-ce qui avait changé entre eux ? Qu’avait-il fait pour qu’elle s’éloigne ainsi de lui ?

– Pourquoi m’as-tu quitté, Rose ? murmura-t-il contre ses lèvres. Que t’ai-je donc fait ?

Elle s’arracha à lui, sa détresse visible.

– Rien ! Tu ne m’as rien fait !

Sur ces mots, elle fit volte-face et actionna la poignée de la porte.

– Il faut que je m’en aille.

Son dos était rigide, ses mouvements presque mécaniques. Elle tremblait, visiblement au bord de la panique. Quelque chose n’allait pas. Il vint se placer derrière elle et posa les mains sur ses épaules. Elle réagit comme si ses paumes étaient glacées. Déterminé à venir à bout de cette résistance inexplicable, il déposa un baiser derrière son oreille.

– Reste, murmura-t-il. Bavardons un peu.

Elle se dégagea d’un mouvement vif et lui fit enfin face. Si son regard était sombre et indéchiffrable, Collis se réjouit de voir qu’elle avait retrouvé des couleurs. Sa pâleur l’avait inquiété au plus haut point. Il pouvait atteindre Rose quand elle était en proie à des émotions. Il se mit à rire.

– J’ai toujours eu du mal à te garder dans mes bras ! observa-t-il, s’efforçant de s’exprimer d’un ton léger.

– Collis, je ne… je ne peux pas…

Elle secoua la tête.

– J’ignore ce que j’ai fait, répondit-il, mais je le regrette. Je t’en prie, ne me punis pas davantage en ne m’expliquant pas pourquoi tu ne veux plus de moi.

– Je ne te punis pas, Collis.

– C’est pourtant l’impression que tu me donnes !

Il sentait son malaise grandir de minute en minute.

– Rose, reprit-il, asseyons-nous un instant et discutons. Je te promets que nous ne ferons que parler.

Elle alla se percher au bord du divan, tendue comme un ressort. Il s’installa à côté d’elle, ne sachant trop quelle était la bonne distance.

– Tu veux bien répondre à une question ?

Elle hocha la tête sans le regarder.

– Que fais-tu de la nuit que nous avons partagée ?

Elle respira profondément.

– C’était… très agréable.

– Agréable ? répéta-t-il. Tu mens. Cette réaction était intolérable.

– Et alors ? répliqua-t-elle.

– Eh bien, moi, je ne mentirai pas. Cette nuit… m’a sauvé. Tu ne comprends donc pas ? J’ai eu l’impression d’être de nouveau un homme et non une marionnette désarticulée. Avec toi, je me sens vivant pour la première fois depuis…

Elle leva enfin les yeux sur lui.

– Depuis ?

– Depuis la dernière fois que j’ai effleuré les touches d’un piano.

Les lèvres de Rose se retroussèrent légèrement, pas tout à fait un sourire, mais une récompense à la hauteur de cet aveu.

– Je m’en réjouis, souffla-t-elle.

Il traça le contour de sa bouche pulpeuse du doigt.

– Cette nuit n’a rien changé, pour toi ?

Elle prit une profonde inspiration, puis le regarda droit dans les yeux.

– Collis, veux-tu faire de nouveau l’amour avec moi ?

– Plus que tout au monde, répondit-il sans hésiter. Mais peut-être pas tout de suite. D’abord, j’aimerais entendre ta réponse.

Rose se leva.

– Et moi, j’aimerais te sentir en moi.

Sans attendre, elle entreprit de déboutonner prestement le pantalon qu’elle n’avait pas eu le temps de troquer pour une robe. Interloqué, Collis cligna des yeux.

– Rose… Attends…

Son gilet tomba à terre. Il ne lui restait que sa chemise, sous le fin tissu de laquelle ses seins ronds et fermes se dessinaient avec netteté. Collis racla sa gorge soudain sèche.

– Rose, attends un instant…

En réponse, elle lui adressa un sourire provocant. Puis elle s’approcha de lui, posa les mains sur ses épaules, le genou sur ses cuisses avant de le repousser contre le dossier. Un flot de désir fusa en lui, pourtant, Collis résista.

– Rose, ce n’est pas ce que je veux…

– Menteur, susurra-t-elle avant de l’entraîner avec elle sur le divan d’un mouvement preste.

Collis se retrouva allongé sur elle.

– Tu as toujours été facile à faire tomber, murmura-t-elle.

Puis elle l’embrassa avec ardeur, son corps souple ondulant sous lui.

– Je veux sentir ta bouche sur moi, souffla-t-elle. Et tes mains. Tout de suite.

– Rose…

Il fallait vraiment être le dernier des imbéciles pour résister à une telle déesse.

– Je veux qu’on parle, dit-il pourtant en la faisant basculer sur lui.

Il en avait assez de réprimer ses sentiments et souhaitait lui avouer son amour sans attendre. Elle s’arracha à lui et bondit sur le sol en affichant un air de défi.

– Très bien, l’aristocrate, répliqua-t-elle.

Elle se tenait devant lui, jambes écartées, prête à en découdre. Le spectacle était d’autant plus troublant que sa chemise, qui découvrait ses cuisses fuselées, se plaquait sur son corps au moindre mouvement.

– Fais-moi tomber.

Il détourna les yeux du triangle sombre qu’il devinait au creux de ses cuisses.

– Pardon ?

– Je te mets au défi de te battre, fit-elle d’une voix rauque.

Dans ce cas, il n’avait pas le choix. Ils discuteraient plus tard.

Il se leva, se débarrassa de sa veste d’intérieur et de sa chemise, puis s’approcha tranquillement de la jeune femme. Le regard brûlant de celle-ci caressa son corps, décuplant son désir. Le bras de Collis décrivit un lent arc de cercle. Appréciant visiblement sa tactique, Rose calqua son rythme sur le sien.

Leur combat se mua en une danse sensuelle ponctuée de prises, de clés, d’étreintes peau contre peau. Elle l’attira à elle, mais au lieu de le projeter par-dessus son épaule, elle le laissa se plaquer dans son dos, son bras valide enroulé autour de son cou, sa main enfouie dans ses cheveux.

Elle se colla à lui un instant, la tête sur son épaule. Il posa brièvement les lèvres sur son cou, puis elle s’écarta de nouveau. Avec une grâce féline, elle leva la jambe, mais au lieu de le frapper, elle posa son pied nu sur son torse une fraction de seconde avant de faire une pirouette en arrière qui révéla qu’elle était nue sous sa chemise.

Il enchaîna avec un crochet qui la ramena dans ses bras. Ils s’effondrèrent ensemble sur le tapis.

Kurt avait toujours insisté sur l’importance du combat au sol. Leurs deux corps roulèrent ensemble en une lutte érotique qui leur permit de se dévêtir mutuellement.

Finalement, Collis se retrouva sur le dos, cloué au sol par les genoux de Rose de part et d’autre de sa tête. Il prit ses fesses rondes en coupe dans ses mains et approcha sa féminité de sa bouche. Sa langue entra alors en action, frôlant, caressant, titillant habilement jusqu’à ce que sa compagne, haletante, succombe à la jouissance.

À quoi bon nier ce qu’elle ressentait ? Cette passion dévorante qu’il faisait naître en elle ? Elle prit tout de même la précaution de plaquer la main sur sa bouche au moment crucial, se rappelant à temps qu’ils étaient à Etheridge House.

Enfin, elle s’écroula sur lui. Il repoussa doucement ses jambes tremblantes, puis la rattrapa comme elle faisait mine de s’écarter.

– Hé, où vas-tu comme ça ?

– Au lit !

– Tu crois que nous aurons un lit lors de toutes nos missions ?

Rose gloussa, amusée par cette imitation parfaite de Kurt, encore que ce dernier n’ait jamais évoqué ce sujet délicat.

– Bien, monsieur, répondit-elle, faussement respectueuse. Nous opterons donc pour le sol.

Collis la fit s’allonger de tout son long sur lui. Elle lui mordilla le biceps.

– Tu es trop parfait, murmura-t-elle.

– Est-ce possible ? demanda-t-il en riant.

– Oui, si tu es toi et que je suis moi.

Ce commentaire se voulait anodin, mais Rose décela de la colère dans ses yeux rieurs. Il la souleva et lui mordit le menton.

– Tu es parfaite telle que tu es, Églantine, et je ne te voudrais pas différente.

Il était trop sérieux, soudain. Rose lui adressa un sourire de défi pour tenter de le dérider.

– Parle pour toi, fit-elle. Moi, je te veux…

Elle bascula sur le dos, l’entraînant avec elle, si bien qu’il se retrouva proprement installé entre ses cuisses.

–… comme ça, souffla-t-elle en écartant volontiers les jambes.

Dieu qu’elle était belle ! songea-t-il, ainsi offerte, le regard brûlant de passion, sa chevelure déployée sur le sol autour d’elle telle une sombre auréole.

Elle enroula les jambes autour de sa taille, pressa son sexe moite contre sa virilité, et les pensées romantiques qui encombraient l’esprit de Collis firent place à un désir brut, animal, qui exigeait d’être assouvi sur-le-champ.

Il la fit donc sienne sans attendre, la pénétrant d’un seul coup de reins. Elle arqua le dos pour l’accueillir en elle, et le maintint prisonnier de ses bras et de ses jambes tandis qu’il commençait à aller et venir en elle. Lentement d’abord, puis de plus en plus vite.

Leurs corps unis ondulaient avec une ardeur presque sauvage. Il n’y avait plus que des braises dans la cheminée, et la chandelle s’était entièrement consumée. Était-ce l’obscurité, mais Rose se sentit comme libérée. Elle se donna sans retenue, jusqu’à ce que Collis soit contraint de couvrir sa bouche de la sienne pour étouffer ses cris d’extase. À son tour, il rugit dans son cou, le corps secoué de spasmes.

Il s’abattit sur elle, en nage, leurs deux cœurs battant follement, à l’unisson.

Sauf que le cœur de Collis ne lui était pas destiné, se rappela-t-elle amèrement.

Elle garda les yeux fermés tandis qu’il se redressait. La seconde d’après, il drapait la courtepointe sur leurs corps fourbus. Elle l’entendit pousser un soupir d’aise, puis il sombra dans le sommeil. Rassemblant ses dernières forces, elle l’enlaça. Son amant, son charmeur, son prince…

Chapitre 26

Rose entrouvrit les yeux. Collis était étendu à plat ventre, près d’elle, sur le tapis. De toute évidence, elle avait pris toute la courtepointe. Étouffant un rire penaud, elle le recouvrit, non sans prendre le temps de contempler son corps superbe à la lueur des braises. Il s’agita légèrement, et elle ne put qu’admirer la façon dont ses muscles roulaient sous sa peau hâlée. Il avait de nombreuses ecchymoses, nota-t-elle aussi au passage.

Il murmura quelques paroles incohérentes et s’agita de nouveau. Rose déposa un baiser sur son épaule avant de remonter la courtepointe. Collis se détendit et cessa de bouger. Apparemment, il lui fallait apprendre à dormir avec un amant.

Un amant.

Si elle était venue le voir, la veille, c’était pour vérifier qu’il se remettait, pour décider si, oui ou non, elle devait lui révéler ses origines… et pour faire le deuil de tout avenir avec lui.

Elle s’était montrée incapable de lui parler. C’était comme si les secrets qu’elle détenait l’étouffaient au point de la priver de l’usage de la parole.

Elle ne supportait pas non plus l’idée de lui avouer la vérité au sujet de Louis. Elle craignait de devenir un objet de mépris. Le mépris des Menteurs l’anéantirait. Celui de Collis… Elle frémit. Non. Mieux valait enfouir ce passé douloureux. Du reste, rien ne l’obligeait à l’évoquer. Louis n’avait pas besoin de savoir que Rose Lacey avait provoqué sa chute.

Quant au fait que Collis était un bâtard du prince… cela demandait réflexion. Si elle n’était pas certaine qu’il détesterait cette hérédité royale - de même qu’il ne supportait pas d’être l’héritier d’Etheridge -, elle la lui révélerait sans hésiter. Elle-même n’avait plus de famille et menait une existence solitaire. Collis, lui, en avait une qui l’aimait et l’entourait. Mais n’était-il pas pour autant en droit de savoir que son vrai père était encore en vie ? Rose était tiraillée.

Pour ce qui était de renoncer à Collis… les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu. En le voyant, sa détermination l’avait abandonnée. Elle se réjouissait qu’il la désire, et elle était heureuse de lui avoir ôté ses doutes quant à sa virilité, mais elle redoutait d’avoir le cœur brisé. Plus ils passeraient de nuits ensemble, plus la séparation serait cruelle.

Mieux valait partir maintenant, avant qu’il se réveille. Si elle gardait ses distances pendant quelques jours – ou quelques années -, elle parviendrait peut-être à survivre à ce chagrin d’amour. Elle se leva avec précaution, enfila sa chemise, puis se pencha pour ramasser son pantalon.

Avant même d’ouvrir les yeux, Collis réagit. Son esprit embrumé n’était conscient que d’une chose : il ne laisserait pas Rose partir. Jamais.

Se redressant d’un bond, il lui agrippa la main et l’attira vers lui. Elle résista. Il se fit plus doux, mêla ses doigts aux siens et les porta à ses lèvres.

– Reste, murmura-t-il. J’ai besoin de toi.

Son regard exprimait une telle tendresse que Rose ne put que céder. Collis se contenta d’attendre qu’elle s’approche suffisamment près pour qu’il l’embrasse.

– Alors, fit-elle en feignant la contrariété, tu as l’intention de me faire l’amour, oui ou non ?

Collis savait qu’elle ne cherchait qu’à fuir la réalité, et n’insista pas. Elle était toujours mal à l’aise dans les moments d’émotion. Il espérait juste qu’en la gardant dans son lit, elle oublierait ce qu’elle fuyait, et qu’il aurait ainsi le temps de la rassurer. Il sourit et l’attira plus près encore.

– Tu cherches à me séduire, Églantine ?

Elle sourit, visiblement soulagée qu’il accepte tacitement de la suivre sur le terrain plus sûr où elle voulait l’emmener.

– Et comment séduit-on le puissant Tremayne ? demanda-t-elle en l’obligeant à se lever. Suffit-il que je le fasse tomber et que je m’affale sur lui ?

– Cela devrait suffire, répondit-il d’un ton enjoué en la prenant dans ses bras. S’il ne pouvait exprimer son désir en paroles, il le ferait en actes.

Au risque de commettre la pire erreur de sa vie, Rose ne pouvait le quitter cette nuit. Elle lui expliquerait le lendemain… si elle en était capable. Cette nuit serait son ultime cadeau, et une consolation pour les années à venir, espérait-elle.

Il tendit les mains vers le bas de la chemise de la jeune femme, qui leva les bras pour lui faciliter la tâche. Par jeu, il l’enroula autour de ses poignets. Elle n’aurait eu aucun mal à se libérer, mais n’en fit rien. Se sentir vulnérable devant lui faisait naître une douce chaleur au creux de son ventre. Collis était autant son ami que son amant, et elle lui aurait confié sa vie. Elle savait que ce petit jeu était inoffensif.

Elle se tint donc devant lui, offerte. Il haussa les sourcils d’un air amusé, mais son regard était brûlant.

– J’aime bien te voir ainsi, avoua-t-il.

– Je m’en doute, riposta-t-elle avec une moue sensuelle. Mais prends grade. Mes coups de pied sont redoutables.

Il esquissa un sourire et suivit la courbe de son épaule du bout des doigts.

– J’ai l’impression que la dame a envie qu’on lui attache aussi les chevilles.

– Et moi, j’ai l’impression que le monsieur ferait mieux de se taire et de passer à l’action.

– Vraiment ?

Il ne se fit pas prier. La prenant par les hanches, il se pencha pour saisir la pointe d’un sein entre ses lèvres. Elle retint son souffle, puis laissa échapper un gémissement tandis qu’il alternait coups de langue et doux mordillements. Elle ne se rendit compte qu’il l’avait poussée vers le lit que lorsque son dos heurta l’une des colonnes du baldaquin.

Ses mains étant liées, elle n’eut d’autre choix que de le laisser tourmenter à loisir ses seins offerts. Sa bouche était si diaboliquement habile qu’elle crut défaillir. Elle agrippa la colonne au-dessus de sa tête pour ne pas tomber. Son ventre s’embrasa et le désir se mit à puiser sourdement dans ses veines. Tout en la maintenant plaquée contre la colonne, il glissa le genou entre ses cuisses pour les écarter.

Seigneur, elle allait devenir folle ! Collis se montrait à la fois tendre et impitoyable, elle tremblait de la tête aux pieds et en oublia qu’elle pouvait se libérer aisément de ses liens. Le pouvoir était entre ses mains à lui, sa jouissance dépendait de son bon plaisir.

– Collis, implora-t-elle, j’ai envie de toi. Je t’en prie prends-moi…

En un éclair, elle se retrouva couchée sur le lit. Il entra en elle d’un mouvement fluide, et la pilonna follement tandis qu’elle répétait son nom encore et encore entre deux cris d’extase.

Il poursuivit ses coups de boutoir sans merci, et l’amena pour la seconde fois au bord de l’abîme. La voix rauque d’avoir trop crié, elle le supplia de la faire jouir. Il accéda volontiers à son désir et, pantelant, plongea avec elle dans le gouffre sans fond du plaisir.

Il s’abattit sur elle, le cœur battant furieusement.

À bout de souffle, le corps encore frémissant, elle ouvrit les yeux.

– Collis Clarence Tremayne, haleta-t-elle, que diable viens-tu de me faire ?

Il se mit à rire dans son cou.

– Je crois qu’on appelle cela faire l’amour.

– Je crois plutôt qu’on appelle cela l’« apothéose » !

Elle tenta de dénouer ses liens, puis abandonna, trop épuisée pour insister.

– J’ai les jambes en coton. J’espère que tu n’as pas prévu que je me lève avant l’année prochaine.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

– Je devrais réussir à t’occuper pendant tout ce temps.

– Vantard !

– Sorcière !

Elle ne put réprimer un bâillement. Collis l’imita et ils rirent en chœur.

– J’ai besoin de reprendre un peu de forces, après quoi je filerai, souffla-t-elle.

Il ne répondit pas, car il était presque endormi, mais son bras blessé se resserra autour de sa taille. Elle le desserra doucement, puis s’autorisa à fermer les yeux. Juste un instant.

La porte de la chambre de Collis s’ouvrit, et la tête de Dalton apparut dans l’embrasure.

– Nous avons le nom du navire ! Il est temps de…

Il s’interrompit, visiblement abasourdi de les surprendre ensemble au lit. Bon sang ! Collis ne tenait pas à divulguer leur relation tant qu’il n’aurait pas… eh bien, tant qu’il n’aurait pas eu la possibilité de courtiser la jeune femme. Il cligna des yeux, puis se secoua.

– On peut les rattraper ? demanda-t-il.

Dalton prit soin de détourner les yeux de Rose, qui était non seulement échevelée mais entièrement nue. Collis apprécia cet effort de courtoisie, mais il aurait préféré que son oncle frappe à la porte.

Rose était écarlate. Elle remonta vivement les couvertures pour cacher sa nudité, tandis que Collis lançait à son oncle :

– Pourquoi ne nous attendrais-tu pas dans le couloir ? Nous arrivons.

Dalton hésita, l’air mécontent.

– Pour l’amour du ciel, Dalton, je n’ai plus quinze ans !

Son oncle fronça les sourcils.

– De toute évidence, commenta-t-il avant de refermer la porte.

La jeune femme ramassa à toute allure ses vêtements épars, tête baissée, le visage dissimulé par ses cheveux.

– Rose… Il n’est pas furieux contre toi, tu sais.

Elle enfila son pantalon.

– Je n’en suis pas si certaine. Seigneur, que doit-il penser de moi ? Surtout maintenant…

Elle s’interrompit abruptement et se mordit la lèvre.

Collis enfila sa chemise. Les attentions de Rose lui avaient fait beaucoup de bien… Et d’avoir dormi un peu aussi, sans doute. Il se sentait presque lui-même, si ce n’était que son bras gauche semblait plus maladroit que de coutume. Sans doute la conséquence des coups qu’il avait reçus. Il parvint à crisper le poing, même s’il n’en avait pas besoin dans l’immédiat. Il enfila ses bottes pendant que Rose posait le pied sur une chaise pour boutonner ses souliers. Le gentleman qu’il était s’efforça de ne pas se laisser distraire par le spectacle de ses cuisses que cette pose révélait à la vue. Il se réjouit que, contrairement à lui, le reste du monde ne semble pas conscient de sa beauté. C’était une réaction égoïste, certes, mais il préférait être le seul à bénéficier de ses charmes. D’autant que Rose nue était une véritable tentation pour n’importe quel mortel.

Une fois habillée, elle se redressa et releva ses cheveux en un chignon approximatif. Collis sourit. Il aimait qu’elle se coiffe ainsi.

– Prêt ? s’enquit-elle.

Il savait qu’elle ne faisait pas seulement allusion à sa tenue vestimentaire. Derrière la porte, le monde les attendait. Un monde qui venait de décocher une flèche peut-être fatale dans leur rêve.

Non. Il ne le permettrait pas. Le monde extérieur et Dalton devraient comprendre. Il avait besoin de Rose, point final.

Dalton ne patientait pas dans le couloir, comme ils le pensaient. Il était dans le vestibule, donnant ses instructions aux Menteurs que deux grandes voitures attendaient devant la porte. Précédant Collis, Rose dévala l’escalier. Tous deux prirent leurs manteaux des mains d’un Denny visiblement contrarié.

Rose dévisagea le valet, qui refusa de croiser son regard. Elle aurait juré qu’il avait l’air… coupable. De quoi diable pouvait-il bien être coupable, sinon d’arrogance, comme à l’accoutumée ? Ce n’était pas sa faute si le message destiné à Liverpool avait été égaré, pas plus qu’il n’était responsable du fait que la lettre de Collis n’était pas arrivée à temps chez Lord Etheridge…

Pourtant le message était parti en temps voulu. Même si le coursier avait été retardé, Dalton aurait dû arriver chez Mme Blythe avant minuit. À moins que celui qui informait la Voix de la société n’ait intercepté ce message au préalable. Denny, espèce d’ordure…

Rose le saisit par le bras avec une poigne digne de Kurt et l’entraîna à l’écart.

– Qu’est-ce qui vous prend ? protesta-t-il en se libérant.

Rose se pencha vers lui.

– Vous avez reçu le message à temps, pas vrai ? Vous saviez où nous étions et où se trouvait le Régent, mais vous n’avez pas pu résister à la tentation de nous créer des ennuis.

Denny tira sur son col, le regard fuyant.

– Je ne vois pas à quoi vous faites allusion, marmonna-t-il. Espèce de folle !

Rose enfonça un index rageur dans son torse.

– Vous êtes allé trouver la Voix de la société et vous nous avez trahis ! À cause de vous, le Régent a couru un terrible danger !

Il repoussa mollement la main de la jeune femme.

– Je n’ai rien fait de tel ! Vous n’avez aucune preuve !

– Le sergent a affirmé que vous étiez rentré tôt le matin, muni du message. Où êtes-vous donc allé, Denny ?

Il recula d’un pas et redressa son gilet.

– Ça ne vous regarde pas ! On m’a remis ce message alors que je rentrais dans la maison, comme je l’ai expliqué à monsieur.

Rose croisa les bras.

– Vous êtes un homme mort, Denny ! Comment avez-vous pu être aussi stupide ? Vous ne comprenez donc pas ce qui va vous arriver quand je le leur dirai ?

Denny blêmit, mais garda la tête haute.

– Et pourquoi vous croiraient-ils ? Je travaille ici depuis des années, alors que vous n’êtes là que depuis quelques mois ! Ce sera votre parole contre la mienne.

Il marquait un point. Puis Rose se souvint.

– C’est moi qu’ils croiront, Denny, car je suis un Menteur !

Denny s’empourpra de colère, et elle faillit avoir pitié de lui. Puis elle revit Collis et George lorsqu’elle les avait découverts dans la cave de l’usine.

Les jours du valet étaient peut-être comptés, car si les Menteurs étaient du côté de la justice, ils étaient aussi prêts à tout pour que leur existence demeure secrète.

– Vous êtes allé trop loin, Denny.

Ce dernier glissa une main tremblante dans ses cheveux.

– Ce n’est pas ainsi que les choses se sont passées, bredouilla-t-il.

Dalton faisait sortir un à un les Menteurs.

– Vous venez, mademoiselle Lacey ! appela-t-il.

Rose hésita. Le chef des services secrets n’avait pas le temps de s’occuper du cas de Denny pour l’instant.

– Il faut qu’il soit informé, Denny, dit-elle. Peut-être que si vous confessiez votre faute… votre châtiment serait moins sévère.

– Vous croyez ?

Elle en doutait, mais se contenta de hausser les épaules.

– Peut-être.

– Dans ce cas, je le ferai, assura-t-il en jetant un coup d’œil à Dalton qui s’impatientait. Quand cette affaire sera réglée.

– Ne tardez pas trop, lui conseilla-t-elle.

Sur ce, elle tourna les talons et se rua vers la porte en prenant soin de ne pas croiser le regard de Dalton.

Dehors, Feebles l’aida à monter en voiture avec le respect qu’il lui témoignait toujours. Elle s’installa parmi les autres Menteurs.

Enfin.

Collis s’attarda pour parler à son oncle en privé. Le moment était mal choisi, il le savait, mais il tenait à effacer de son regard cette froide réprobation. Dalton était toute sa famille. Il fallait qu’il comprenne.

– Clara ne se sent pas bien, déclara Dalton avant que son neveu ouvre la bouche.

Il regardait les Menteurs grimper en voiture d’un air distrait.

– J’espère que ce malaise va vite passer, risqua Collis, étonné.

Un sourire presque enfantin éclaira alors le visage de son oncle tandis qu’il répondait avec fierté :

– Oh, il passera ! Jusqu’à demain matin.

– Ah bon ? fit Collis en fronçant les sourcils. Oh ? ajouta-t-il.

Dalton dissimula sa joie tandis qu’ils montaient à bord de la première voiture, mais Collis la sentait sourdre de toutes parts. Il donna une claque dans le dos de son oncle.

– Bravo, murmura-t-il.

Dalton hocha la tête.

– Merci. Je pensais qu’il fallait que tu le saches.

En effet. Et Collis en éprouva un indicible soulagement.

– Je dois te féliciter également, reprit Dalton. Il paraît que les Menteurs ont décidé de t’appeler le Phénix. C’est un nom fort approprié, je dois dire, ajouta-t-il avec un mélange d’inquiétude et de fierté.

Collis en eut le souffle coupé. Le Phénix. Celui qui renaît de ses cendres. Quel superbe pseudonyme !

Jamais l’existence ne lui avait paru plus merveilleuse. Il était un Menteur à part entière. Et il était libre de vivre une vie ordinaire. D’être un espion. Et un mari.

Il mourait d’impatience de l’annoncer à Rose.

Chapitre 27

Collis voulait s’asseoir à côté de Rose, mais celle-ci se coinça entre Kurt et Button. Sans doute était-il plus avisé d’installer le plus corpulent des passagers avec les deux plus minces.

Comment jalouser Button, avec ses tenues extravagantes, ou Kurt, une armoire à glace balafrée ? Pourtant, Collis les enviait, en cet instant. À vrai dire, il aurait été jaloux d’un papillon posé sur l’épaule de la jeune femme.

« Concentre-toi sur ta mission », s’ordonna-t-il. Il ressentait une profonde fierté à l’idée d’avoir sa place parmi les Menteurs. Une place méritée.

Il regarda Rose, sa maîtresse et sa partenaire, puis ses camarades. Et pour la première fois depuis longtemps, il fut heureux. Ils allaient arrêter ce maudit navire. Les mousquets défectueux seraient saisis, et un sort affreux serait épargné aux soldats qui se battaient dans la Péninsule. Oui, Rose et lui méritaient leur place au sein de l’organisation.

D’abord enthousiaste et déterminé, Collis commença à se sentir à l’étroit au bout d’une heure de trajet. Ils avaient quitté les rues de la ville, et le cocher avait lancé ses bêtes au galop sur les routes mal entretenues. Ballottés en tous sens, les passagers étaient cruellement malmenés.

N’y tenant plus, Collis se pencha vers son oncle. Celui-ci s’efforçait de demeurer digne malgré les cahots qui l’envoyaient dinguer contre ses hommes à tout bout de champ. Dieu qu’il était guindé ! songea Collis.

– Nous avançons trop lentement ! cria-t-il pour couvrir le fracas des roues. À ce rythme, nous ne rattraperons jamais le navire !

Déjà les chevaux, qui commençaient à fatiguer, ralentissaient l’allure.

– Que proposes-tu ? lança Dalton.

Collis s’apprêtait à suggérer de déposer la moitié des passagers sur le bord de la route, notamment Stubbs, lorsqu’il aperçut l’enseigne d’un relais de poste.

Auberge du cheval blanc.

Des chevaux. Voilà la solution ! Il désigna l’enseigne à son oncle, qui l’avait également remarquée.

Dalton frappa au plafond de la cabine, ordonnant à Hawkins de s’arrêter.

Le véhicule mit un certain temps à ralentir, avant de s’immobiliser dans une ultime secousse. Le silence qui suivit tinta aux oreilles des Menteurs. Collis aurait parié qu’il n’était pas le seul à pousser un discret soupir de soulagement.

Derrière eux, l’autre voiture avait déjà freiné. Simon avait dû repérer l’enseigne, lui aussi. Tout le monde se retrouva sur l’étroite route poussiéreuse.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Button dans un bâillement.

Il s’était assoupi sur l’épaule de Rose, et Collis se demanda comment diable il avait réussi pareil miracle.

Les Menteurs rebroussèrent chemin en direction du relais de poste.

En voyant ces douze voyageurs impressionnants s’engager dans son allée, l’aubergiste écarquilla les yeux.

– On doit ressembler à des bandits de grands chemins, murmura Collis à Rose, derrière le dos de Button.

– Comment appelle-t-on des bandits qui s’attaquent à un navire ? chuchota-t-elle.

– Des pirates, répondit Collis d’un air féroce.

Était-ce la mine implacable de ses clients, ou l’argent que lui proposa Dalton ? Quoi qu’il en soit, l’aubergiste se laissa convaincre de leur amener des chevaux. Hélas, tous les Menteurs n’étaient pas des cavaliers chevronnés. Collis se dit que Dalton devrait y remédier, lors de la formation des prochaines recrues.

Rose grimpa derrière Collis, car, de son propre aveu, elle ne connaissait des chevaux que celui du laitier.

Ethan Damont se vit confier un cheval de chasse. La seule monture susceptible de supporter le poids de Kurt était un cheval de trait. « Le chevalier livide », commenta Ethan en remarquant la pâleur inhabituelle du grand gaillard lorsqu’il eut pris place sur le dos de son cheval.

Button fit équipe avec Ethan, qui, selon lui, était le mieux habillé de la bande. Simon et Dalton prirent chacun leurs propres montures. Pâle comme un linge, Stubbs fut pris en charge par Simon. Seul Feebles se montra rétif.

– Monsieur, abattez-moi si vous le souhaitez, mais je ne monterai pas ! Jamais de la vie. De toute façon, il faut bien que quelqu’un reste avec les voitures.

Le sergent, quant à lui, avait beaucoup d’allure sur sa jument, et Collis se rappela qu’il n’avait pas toujours été majordome.

Enfin, Rigg et Fisher eurent droit à des montures dociles qui se contenteraient de suivre les autres.

C’est ainsi que le groupe hétéroclite de onze cavaliers se mit en route, laissant un nuage de poussière dans son sillage.

La « horde » traversa plusieurs villages sous le regard médusé des paysans avant d’atteindre la route qui longeait la Tamise. Loin de la ville, celle-ci semblait plus propre, avec ses rives verdoyantes et accidentées. Toutefois, ses eaux provenant de Londres, elle devait être aussi sale que partout ailleurs.

Le fleuve s’étendait à perte de vue, semé d’embarcations diverses. Mais le Clarimond était une goélette, et Ethan annonça qu’il avait aperçu ses voiles si particulières derrière les arbres.

Ils avaient l’impression de chevaucher depuis des heures – ce qui était loin d’être le cas – quand Ethan leva la main en criant. Au détour d’un virage, juste avant la mer, le navire qu’ils recherchaient apparut, toutes voiles dehors. Les Menteurs gravirent la pente formée par le talus herbu de la rive.

C’était bien le Clarimond qui se dirigeait droit sur l’embouchure de la Tamise pour gagner le grand large.

Dalton vit volter sa monture en hurlant :

– Dépêchons-nous !

Le navire prenait de la vitesse et risquait de les distancer, d’autant que leurs montures commençaient à donner des signes de fatigue. Rose tapa sur la cuisse de Collis pour attirer son attention.

Il tourna à demi la tête.

– L’un d’entre nous ne pourrait pas se jeter à l’eau et rejoindre l’embarcation à la nage ? cria-t-elle. Les marins le remarqueraient certainement et s’arrêteraient pour lui porter secours.

Collis observa les lieux. Ce plan ne fonctionnerait pas. L’équipage du Clarimond regardait dans l’autre direction, vers la mer. Affairé à manœuvrer, un homme pourrait se noyer sans qu’il s’en aperçoive.

C’est alors qu’il avisa le promontoire qui s’élevait juste devant eux. Sans un mot, il tira sur les rênes, prit Rose par la taille et la déposa à terre.

– Qu’est-ce… ?

Collis n’entendit pas la fin de la question. Déjà il avait éperonné son cheval et dépassait les autres Menteurs pour grimper vers le sommet du promontoire. Enroulant les rênes autour de sa main gauche, il glissa la droite dans sa sacoche et en sortit le cadeau offert par Forsythe. D’un geste du poignet, il arrêta sa monture, sortit un pied de son étrier pour s’asseoir en amazone sur sa selle.

Le Clarimond étant presque hors de portée, il n’eut guère le temps de viser et fit un lancer approximatif.

Le grappin s’accrocha dans les cordages, et Collis se lança dans le vide. Son épaule meurtrie lui fit un mal de chien, mais il ne lâcha pas prise.

En s’envolant au-dessus de la Tamise, il sentit le vent lui fouetter le visage et crut entendre Rose crier :

– Collis, imbécile !

Il ignorait où il allait finir, mais mieux valait ne pas heurter la coque du navire. Or celle-ci s’approchait à une vitesse vertigineuse.

Finalement, il s’affala sur le pont, parmi les hommes, les tonneaux et les cordages. Au moment de l’impact, une douleur fulgurante le transperça.

Le noir fit vite place à la lumière. Il avait réussi ! Restait maintenant à convaincre rapidement le capitaine, ce qui semblait perdu d’avance. Roulant sur l’épaule gauche, il sortit son pistolet de son gilet.

En une fraction de seconde, il se retrouva encerclé par des armes à feu de toutes sortes.

Allongé sur le dos, hors d’haleine, il leva les yeux sur l’équipage soupçonneux, à juste titre d’ailleurs. Puis il éclata de rire.

– Je vais vous expliquer !

Chapitre 28

Le navire fut immobilisé. Les marins jetèrent l’ancre. Après que Collis eut réussi à convaincre le capitaine fort mécontent que ses gardiens l’attendaient sur la rive, Dalton et Simon le persuadèrent que Collis était un peu dérangé, mais pas dangereux. Ils parvinrent en outre à le pousser à lui céder sa cargaison. Sur présentation d’un reçu et avec la garantie financière personnelle de Lord Etheridge, bien sûr.

L’équipage avait des doutes, surtout lorsque les Menteurs commencèrent à ouvrir les caisses pour confisquer les armes.

– Il est magnifique, commentèrent-ils en découvrant le premier mousquet ouvragé.

Rose s’attendait à une mutinerie dès qu’on les jetterait à l’eau.

– Hé, qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama effectivement le plus virulent des marins. Je saurais quoi faire d’une arme pareille, moi !

– Ces armes sont dangereuses, les gars, intervint Kurt qui n’obtint pour toute réponse que des grommellements sceptiques.

Dalton conserva quelques exemplaires pour permettre à Forsythe de se livrer à son expérience et obtenir la preuve formelle qui leur permettrait de confondre Louis Wadsworth.

Tout était terminé. Debout sur le pont qui tanguait légèrement, Rose se sentit soudain soulagée d’un grand poids. Pour la première fois depuis qu’elle avait reconnu le portrait de Louis, elle se détendit. Ses chefs avaient la situation en main, elle pouvait redevenir un simple soldat. Désireuse de partager cet instant, elle chercha Collis du regard.

Il se tenait à l’écart, les cheveux ébouriffés et les vêtements en désordre, et se massait l’épaule en affichant un certain désarroi. En deux pas, elle fut près de lui.

– Qu’est-ce que tu as ? lui demanda-t-elle.

– Je ne sais pas trop, avoua-t-il. C’est… étrange. Mon épaule n’est plus la même, depuis que Louis m’a frappé à coups de canne… À moins que je ne me sois blessé en tombant sur ce pont. En tout cas, je n’arrive plus à la remuer.

Ses yeux gris exprimaient une grande détresse. Rose ressentit la terreur qui émanait de lui.

– Oh, non, souffla-t-elle.

Il se força à sourire.

– Je n’aurais jamais cru que je regretterais un jour l’état de ce bras. Au moins, je pouvais le bouger avant… tandis que maintenant… je ne l’aurais plus que ce serait la même chose.

– Milord ! Sir Simon !

Button arriva en trombe sur le pont en agitant une liasse de documents. Le capitaine le suivait à quelque distance. Button se rua vers Simon et Dalton, qui se tenaient non loin de Rose et de Collis.

– Milord ! Monsieur ! Il faut absolument que vous lisiez ceci !

Dalton parcourut les documents.

– Ce sont des copies des bordereaux de transport ? Merci, Button. Nous les joindrons aux preuves dont nous disposons.

Rose se tourna de nouveau vers Collis, mais Button n’en avait pas terminé.

– Non, milord ! Regardez ceci !

Button sélectionna une feuille qu’il brandit sous le nez de Dalton. Sir Simon se pencha pour lire par-dessus son épaule.

– De quoi s’agit-il ? s’enquit ce dernier.

– On dirait un laissez-passer destiné à permettre au navire de partir avant la date prévue.

Il leva les yeux et sourit.

– Wadsworth a accéléré le processus. Il a fait acheminer sa marchandise juste après le cambriolage.

Il baissa de nouveau les yeux sur le document.

– Nom de Dieu ! s’exclama-t-il avant de tendre la feuille à Simon.

– C’est signé par Lord Liverpool en personne, articula Simon. Tu es certain qu’il s’agit bien de la signature de Liverpool ?

– Je la connais aussi bien que la mienne, répondit Dalton.

Rose n’en croyait pas ses oreilles. Elle trouvait le Premier ministre dur et antipathique, mais elle ne l’imaginait pas en traître.

– Pourquoi ferait-il une chose pareille ? demanda-t-elle en s’écartant de Collis.

Dalton la regarda comme s’il la trouvait bien présomptueuse, mais il lui répondit tout de même.

– Eh bien, nous pensions à un complot visant à discréditer George… Toutefois, les seuls à bénéficier du départ de George seraient les membres du gouvernement qui voient en lui un obstacle.

C’était une explication logique.

– Lord Liverpool voit donc en lui un obstacle ?

Dalton posa sur Simon un regard indéchiffrable, mais Rose se rappelait très bien les doutes exprimés par le Premier ministre quant à la santé mentale du Régent.

Dalton pensait manifestement à la même chose.

– Si Liverpool cherche à faire passer George pour fou, observa Dalton, alors ce genre de négligence risque de faire pencher la balance en sa défaveur.

– Mais Lord Liverpool est d’une loyauté quasi fanatique envers la Couronne, non ? intervint Rose.

Les deux hommes échangèrent un regard entendu. Qu’est-ce que cela signifiait ? Ils ne pouvaient soupçonner Liverpool de trahison, tout de même !

– Fanatique, répéta Dalton. Précisément.

– Nous nous sommes toujours demandé à quel moment il dépasserait les bornes, commenta Simon, comme s’il rappelait à Dalton une discussion qu’ils avaient eue.

– En effet, admit ce dernier, la mine sombre.

Le cerveau de Rose fonctionnait à toute allure. Il devait y avoir autre chose. Qu’avait dit Lord Etheridge un instant plus tôt ? Que les seuls à bénéficier du départ de George se trouvaient au sein du gouvernement. Mais qui bénéficierait le plus du départ du plus puissant Premier ministre que l’Angleterre ait jamais connu ?

Napoléon, bien sûr.

Rose reconnut bien là l’esprit retors de Louis Wadsworth, qui était si habile dans l’art de la manipulation que ses victimes en venaient à douter d’elles-mêmes.

– Milord, déclara-t-elle avec assurance, cette signature est un faux. Elle fait partie d’un plan de Louis Wadsworth qui vise à renverser le Premier ministre !

Plongé dans ses pensées, Collis crispa les doigts sur son bras blessé. Des images morbides lui envahirent l’esprit. Son bras mort allait se gangrener. À l’hôpital, il avait vu des hommes robustes emportés par la gangrène en peu de temps. Il se sentait perdu. Désespéré, il scruta le navire en quête de Rose. Il avait besoin d’elle. Elle était en grande discussion avec Dalton et Simon. Ce spectacle ne parvint pas à le détourner de ses tourments. Rose. Il se dirigea droit vers elle. La voix de la jeune femme s’éleva, couvrant le vacarme de l’équipage, du vent et de la mer.

– Je vous dis que je connais Louis Wadsworth ! Il a tout manigancé. C’est un plan machiavélique au sein d’un plan. Le moyen de faire d’une pierre deux coups. Il savait que vous trouveriez ce document. C’est un faux, une mise en scène !

Sir Simon croisa les bras.

– Dalton, et si elle avait raison ? Si Wadsworth cherchait à nous retourner contre le Premier ministre, il a failli réussir. Réfléchis. Je sais que tu soupçonnes Lord Liverpool d’avoir tenté d’éliminer Clara, il y a quelques mois, mais il y avait des raisons logiques, à l’époque. Quel avantage aurait-il aujourd’hui à déclarer George fou ? Reconnais que Liverpool est un homme d’une logique implacable.

Collis l’écoutait à peine. Il voulait attirer l’attention de Rose, avoir la jeune femme pour lui seul. Son bras enflait peu à peu, emplissant sa manche. Il allait bientôt devoir couper celle-ci.

Couper. Le mot résonna dans sa tête. On allait lui couper le bras. Soudain, il commença à voir trouble…

– Rose.

Était-ce vraiment sa voix ? Elle lui semblait lointaine.

– Collis, fit-elle en se tournant vers lui, dis-leur, toi, que je connais Louis !

Louis ? Louis qui ? Le traître. Oui.

Voyant qu’il ne réagissait pas, elle s’adressa de nouveau à ses supérieurs.

– Le Premier ministre ne complote pas contre le Régent. C’est ce que Louis veut vous faire croire !

Dalton fronça les sourcils.

– C’est un peu difficile à avaler, mademoiselle Lacey. Quel serait le but d’un plan aussi machiavélique ? Comment Wadsworth pouvait-il deviner que nous trouverions ce document ?

Collis émergea un instant de sa torpeur grandissante comme Rose ripostait :

– Le but, c’est que vous fassiez passer le Premier ministre en justice pour trahison !

Dalton et Simon échangèrent un regard. Bien sûr. Les Menteurs ne jugeaient jamais publiquement leurs cibles.

S’il se révélait que le Premier ministre était coupable, ce dernier aurait certainement un accident plausible quelques jours plus tard.

– Et vous le feriez, n’est-ce pas ? articula la jeune femme en les regardant tour à tour d’un air horrifié. Ne pensez-vous pas que vous devriez au moins tenir compte de mes soupçons ?

Dalton plissa les yeux.

– Mademoiselle Lacey, j’espère que vous êtes en mesure de me fournir de bonnes raisons pour excuser une telle insubordination. Nous n’avons aucune preuve de vos accusations contre un homme dont vous avez servi le père…

– Je le connais ! coupa Rose.

Non ! Ce n’était pas possible. Pas sa Rose. « Ne dis pas ce que je crois que tu vas dire », la supplia Collis en silence.

– J’ai fait l’expérience de son esprit tordu plus souvent qu’à mon tour, reprit-elle avec fureur. Louis Wadsworth et moi avons été amants !

– Non !

Rose sursauta. La voix de Collis était tendue par l’angoisse. Il avait une mine épouvantable, se rendit-elle soudain compte. Elle tendit la main vers lui.

– Collis ? Mon Dieu, qu’est-ce que tu as ?

Il se contenta de la fixer.

– C’est… c’est répugnant, bredouilla-t-il.

– Collis ! aboya Etheridge.

Son neveu dut l’entendre, car il parut se ressaisir, quoiqu’il continuât de vaciller légèrement. Le chef des services secrets se tourna alors vers la jeune femme. Elle lut dans son regard une forte réprobation. Et une cruelle déception.

– Nous ne laissons jamais nos… alliances ou mésalliances passées influer sur notre raison, mademoiselle Lacey. De toute évidence, vous êtes trop impliquée dans cette affaire. Je crains que votre appréciation de la situation ne soit subjective.

Il ne voyait manifestement en elle qu’une femme dédaignée cherchant à se venger d’un ancien amant. Rose se raidit.

– Vous n’avez pas confiance en moi, milord ?

Il arqua les sourcils.

– Je n’ai aucune confiance en votre état émotionnel.

Autour d’eux, le silence s’était fait. Menteurs et marins observaient le quatuor. Rose n’eut pas besoin de regarder ses camarades pour deviner leurs pensées. Et elle ne pouvait regarder Collis. Elle recula d’un pas.

– Je vois. Je ne vous imposerai pas un Menteur en qui vous n’avez pas confiance, milord.

Elle recula encore. Elle ne regarderait pas Collis. Jamais, du reste, elle n’aurait dû lever les yeux sur lui…

Elle tourna les talons et s’enfuit à toutes jambes, loin des regards accusateurs et curieux. Elle gagna les chaloupes destinées aux Menteurs où Kurt s’affairait, comme toujours.

– Aidez-moi, murmura-t-elle en s’emparant de sa grosse main.

Il ne lui posa aucune question. Il ordonna qu’on approche une chaloupe et la déposa dans l’embarcation comme si elle était une enfant. Puis il la rejoignit, et ils regagnèrent la rive en quelques minutes. Quelques minutes pour que Rose abandonne derrière elle sa nouvelle vie…

– Soyez prudente, dit simplement Kurt lorsqu’elle eut sauté à terre.

Elle se tourna vers ce tueur taciturne qui lui avait appris plus que tous les autres Menteurs réunis et lui adressa un sourire crispé.

– Vous voulez dire sur la rive ou dans la vie ?

– Les deux.

Sans un mot de plus, il fit virer la barque et s’éloigna.

Rose retourna sur la route qui longeait le fleuve. Stubbs attendait avec les chevaux, mais elle ne se voyait pas monter seule. Elle scruta la route en direction de la capitale. Sa place n’était pas auprès de Collis. Sa place n’était pas parmi les Menteurs. Soudain, elle eut l’impression de se retrouver au fond d’un trou noir.

Être de nouveau invisible risquait fort de la détruire.

Mais si tel était son destin, alors, elle entraînerait Louis Wadsworth dans sa chute.

Chapitre 29

Déconcerté, Collis suivit Rose des yeux tandis qu’elle courait sur le pont. Puis son champ de vision se rétrécit et le sol se mit à tanguer sous ses pieds.

– Bon sang, maugréa-t-il.

– Collis ?

Dalton le rattrapa au moment où il s’écroulait.

Il émergea peu à peu des ténèbres. Allongé sur le pont, il apercevait le ciel entre les voiles et les cordages, et les mouettes qui tournoyaient au-dessus. Ce n’était pas le navire qui l’avait déséquilibré. Il avait perdu connaissance. C’était bizarre…

La voix de Dalton lui parvint de très loin. Quelqu’un lui ôta sa veste pour la glisser sous sa tête.

– Collis ? Bon Dieu, Simon, regarde son bras !

Son oncle semblait très inquiet.

Simon jura dans sa barbe.

– Il a dû se le fracturer tout à l’heure, en heurtant le pont. Je crois qu’il est en état de choc.

Dalton le secoua, puis lui tapota la joue. Collis mit un certain temps à distinguer clairement le visage de son oncle.

Ce dernier semblait au bord de la panique.

– Où est Rose ? s’enquit Collis.

– Il faut que tu restes éveillé, ordonna Dalton avant de se retourner pour crier : Simon, fais préparer une chaloupe ! Capitaine, auriez-vous un remontant ?

Tout le monde s’affairait autour de lui. Mais le Clarimond et les Menteurs semblaient bien loin… Juste avant de s’évanouir, la dernière pensée de Collis fut pour Rose.

Collis émergea brutalement de son sommeil et fut aussitôt en alerte. Les yeux grands ouverts, il reconnut sa chambre. Comment diable avait-il regagné Etheridge House ? Il ressentit alors une série de douleurs diverses qui allaient de son épaule gauche à ses genoux. Il avait l’impression qu’on l’avait roué de coups.

Le souvenir de son vol plané vers le Clarimond lui revint à l’esprit : il était retombé lourdement sur le pont, au point que chaque planche semblait s’être imprimée dans son dos. Rose avait raison. Il n’était qu’un imbécile.

Rose. Rose et Louis. C’était insupportable.

Il voulut se redresser, mais son bras gauche était immobilisé dans une attelle, contre son torse.

– Il est fracturé, fit une voix à son chevet.

Clara était assise près du lit, dans la pénombre de l’aube, le chat roux sur les genoux.

– Miaou, fit ce dernier.

– Moi aussi, je t’aime, marmonna Collis.

Dans la semi-pénombre, la ressemblance entre Clara et Rose - qui avait permis à Clara de s’introduire chez Edward Wadsworth - lui apparut troublante.

Clara était sans doute plus jolie, plus douce et plus chaleureuse. Rose, elle, était ombrageuse, sur la défensive, et personne ne l’aurait décrite comme simplement jolie. En fait, elle lui rappelait le chat, Marmelade.

Comme lui, elle avait dû se battre pour survivre, et en avait gardé des cicatrices. Comme lui, elle ne reculait pas devant l’ennemi, et l’affrontait toutes griffes dehors.

– Tu t’es encore cassé le bras, expliqua Clara. En deux endroits qui se seraient mal ressoudés lors de ta première blessure. Tu t’es aussi démis l’épaule, d’après le Dr Westfall. Il pense que ton bras était déjà cassé quand tu as sauté du promontoire.

Le Dr Westfall n’était autre que le médecin personnel de Lord Liverpool. Les Menteurs le considéraient presque comme l’un des leurs, mais ils ne faisaient pas souvent appel à lui, car Kurt connaissait fort bien l’anatomie et Button savait manier l’aiguille mieux que quiconque. Le médecin n’était consulté que dans les cas graves. Collis porta la main à son épaule gauche.

– Je vais donc garder mon bras ?

Sa tante lui pressa brièvement la main.

– Oui, répondit-elle. Tu devras prévoir une rééducation, mais le docteur a assuré que ce ne serait pas pire qu’avant.

Collis s’autorisa un soupir de soulagement. Jamais il n’aurait cru qu’il serait heureux de conserver un bras insensible.

– Que compte faire Dalton, à propos de Lord Liverpool ? risqua-t-il.

Clara pinça les lèvres.

– Grâce à l’intervention de Rose, il n’est pas totalement convaincu de la culpabilité du Premier ministre. Simon et lui ont organisé un dîner, ce soir, avec Louis Wadsworth, Liverpool et le Régent. Seul ce dernier est au courant de la situation. Dalton espère découvrir la vérité.

Un dîner réunissant ces cinq hommes ?

– Voilà qui promet d’être explosif, commenta Collis. Je suis ravi de ne pas en être.

– Moi aussi, avoua Clara sans cesser de caresser le chat.

Collis parcourut la chambre des yeux.

– Où est Rose ? s’enquit-il.

Clara arqua les sourcils.

– Elle est partie. Elle a disparu du navire quand tu t’es évanoui. Dalton n’a remarqué son absence qu’à mi-chemin de la maison.

– Elle a disparu ?

Il tenta de se lever.

– Elle a été enlevée ? reprit-il.

Clara s’empara de sa main.

– À en croire Kurt, elle est partie de son plein gré.

– Elle m’a quitté ? souffla-t-il en se laissant retomber contre ses oreillers.

– Elle nous a tous quittés, rectifia Dalton, qui se tenait sur le seuil. Je n’arrive pas à croire que nous nous soyons laissé duper par une aventurière illettrée.

Malgré sa confusion, Collis foudroya son oncle du regard.

– Elle n’est pas ainsi !

Dalton cilla.

– Mais elle l’a quasiment admis ! D’abord, Louis Wadsworth, puis toi. Tu l’as du reste envoyée promener, tu ne te souviens pas ?

– Je n’ai pas fait une chose pareille ! s’écria Collis, horrifié.

Clara intervint :

– D’après les personnes présentes, tu as employé le mot « répugnant » à son sujet, d’un air dégoûté.

Collis fourragea dans ses cheveux, atterré.

– Non… ce que je voulais dire… c’était que Louis… que molester une domestique était répugnant… Bon sang, que doit-elle penser ?

Si Clara parut déstabilisée, Dalton, lui, semblait peu convaincu.

– Elle a tout de même essayé de s’imposer à toi, dit-il.

Collis émit un rire teinté d’amertume.

– Non. C’est moi qui me suis imposé à elle.

Il posa avec précaution les pieds sur le sol.

– Et j’ai bien l’intention d’essayer de nouveau.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda Dalton en s’avançant comme s’il s’apprêtait à forcer son neveu à se recoucher.

Clara retint son mari.

– Laisse-le faire, ordonna-t-elle.

– Mais il est…

– Dalton, je t’aime de tout mon cœur, mais tu peux te montrer tellement obtus, parfois, fit-elle en secouant la tête. Tu ne vois donc pas qu’il est amoureux d’elle ?

– C’est impossible. Je ne le permettrai pas !

Collis se leva et lança un coup d’œil à sa tante.

– Tu te rends compte à présent de ce que j’ai dû endurer pendant toutes ces années ?

Clara croisa les bras.

– Liverpool déteint sur toi, déclara-t-elle à son mari.

– Je n’ai rien de commun avec Liverpool ! s’insurgea Dalton. Je voulais simplement dire qu’il ne peut pas…

– Et moi, je dis qu’il peut ! Tu dois le laisser partir, Dalton, insista-t-elle, les mains sur les hanches. Liverpool et toi devez le laisser agir à sa guise.

Collis observa son oncle, qui avait des sueurs froides, tiraillé qu’il était entre son amour pour sa femme et son allégeance à la Couronne. Collis, lui, n’aurait pas hésité une seconde. Il aurait choisi Rose.

– Discutez autant que vous voudrez, quant à moi, je m’en vais, lâcha Collis en enfilant péniblement sa chemise. Clara, s’il te plaît…

Elle tira la manche de Dalton.

– Tu peux tout aussi bien tourner en rond dans le couloir, chéri.

Sur ce, elle le poussa hors de la chambre et gratifia son neveu d’un sourire espiègle.

– Va vite chercher ta Rose, lui ordonna-t-elle.

– Bien, madame, promit-il en la saluant. J’ai besoin d’aide. Si cela ne t’ennuie pas de m’envoyer Denny…

– Je vais devoir appeler le sergent, répondit Clara. Denny est parti. Ses affaires ont disparu. Il a affirmé au sergent qu’il avait reçu une meilleure proposition.

Collis se figea.

– Meilleure ? répéta-t-il. Mais s’il…

Clara hocha la tête.

– Justement. Dalton a déjà ordonné qu’il soit… qu’il soit retrouvé. Nous aimerions en savoir davantage sur ses activités de ces derniers temps. Et plus particulièrement sur le message envoyé de chez Mme Blythe. Nous soupçonnons Denny d’être l’informateur de la Voix de la société. En fait, c’est une conversation entre Denny et Rose qui a ouvert les yeux à Dalton.

Collis posa sur elle un regard grave.

– Inutile de traquer Rose comme nous devons traquer Denny. Tu sais très bien qu’elle ne dira jamais rien au sujet du club.

– Toi et moi le savons, mais Dalton doit considérer la situation dans son ensemble.

– Au diable Dalton ! Il tuerait un chien pour se débarrasser de ses puces. Dans ce cas, je vais devoir la retrouver le premier, conclut-il.

Clara sourit, et il comprit que c’était précisément ce qu’elle souhaitait.

– Puisque tu es déterminé, commenta-t-elle.

Elle tourna les talons pour lui accorder un peu d’intimité, puis s’immobilisa.

– Collis, fit-elle d’un air détaché, j’ai appris que Louis n’avait pas vécu chez son père ces dix dernières années. Cela donne matière à réflexion…

Dix ans ? Collis se raidit. Rose n’avait alors que quatorze ans. Une malheureuse enfant sans défense. L’ordure ! Quel calvaire Louis lui avait-il fait endurer ?

Répugnant. Il se rappela avec effroi le terme qu’il avait employé.

– Seigneur, Rose ! dit-il à voix haute. Qu’ai-je fait ?

Chapitre 30

Le jour se levait à peine sur les toits couverts de suie de Londres. Le charretier qui avait ramené Rose dans la capitale l’aida à descendre de son véhicule avec le respect dû à une dame, ôta sa casquette pour la saluer, puis repartit lentement. Il leur avait fallu la soirée et une partie de la nuit pour atteindre leur destination.

Les Menteurs, eux, étaient allés plus vite. Rose avait vu les voitures des Etheridge passer en trombe. Ils avaient visiblement des raisons de se hâter, mais cela ne la regardait plus. Cachée derrière les sacs d’oignons du charretier, elle s’était contentée de les regarder filer.

Collis devait être chez lui depuis des heures. Elle l’imaginait, allongé dans le grand lit de la superbe chambre vert et crème. Pensait-il à elle ?

Elle se trouva ridicule de se languir ainsi de lui. Mieux valait s’adresser au seul homme susceptible de lui venir en aide, désormais. Un homme qui se moquait des Menteurs et ne se souciait de rien d’autre que de ses propres activités. Un homme qui l’avait déjà secourue par le passé, et qu’elle espérait convaincre de nouveau.

Certains quartiers de la capitale ne dormaient jamais, aussi se montra-t-elle prudente pour les traverser, demeurant le plus possible dans l’ombre. Ayant rompu avec les Menteurs et avec Collis, elle n’avait nulle part où aller. Enfin, presque.

Ethan Damont se servit un autre cognac. Sa carafe était pleine, sa cave regorgeait de charbon, de délicieuses odeurs s’échappaient de sa cuisine – il s’était empressé de rembaucher une cuisinière -, et sa maison serait entièrement meublée avant la fin de la semaine. L’oncle de Collis s’était montré très généreux. La veille au soir, Ethan avait reçu un chèque accompagné d’une note signée « le gros lard ».

« Le brave homme », songea-t-il en faisant tournoyer l’alcool dans son verre tandis qu’il attendait son petit-déjeuner. Boire avant le petit-déjeuner ne comptait pas quand on ne s’était pas couché de la nuit, décida-t-il.

Cette matinée prometteuse fut interrompue par des coups frappés à la porte.

– Ah oui ! fit-il à voix haute. Il faudra que je pense à engager un majordome.

En attendant, il était contraint de jouer les portiers. Il gagna l’entrée sans prendre la peine d’enfiler ses chaussures et ouvrit la porte. Pour se retrouver nez à nez avec un Collis visiblement désespéré.

– Oh non, pas toi ! maugréa-t-il en faisant mine de refermer.

Collis repoussa le battant et entra d’un pas décidé. Il avait une sale tête, et Ethan ne put s’empêcher de jubiler.

– Rose est là ? demanda-t-il d’une voix tendue.

Ethan esquissa un rictus mauvais.

– Absolument. Elle est arrivée juste après avoir honoré tout le régiment.

Puis il pointa un index rageur sur la poitrine de son ami.

– Tu es vraiment une ordure, Tremayne, tu sais ça ! Comment as-tu pu lui faire ça ?

L’instant d’après, Ethan se retrouva plaqué contre le mur de son propre vestibule. Bon sang, il se laissait aller ! Se retrouver ainsi à la merci d’un homme au bras cassé !

– Il faut vraiment que je me mette à la lutte, souffla-t-il.

– Rose est-elle ici ? articula Collis d’un air menaçant.

Ethan déplia doigt par doigt le poing que son ami avait refermé sur sa chemise.

– Non, pauvre crétin, elle n’est pas là ! La dernière fois que je l’ai vue, elle remontait la route qui longe la Tamise, la tête haute. Je l’ai cherchée toute la soirée d’hier, sans succès.

– Tu l’as vue partir sans chercher à la retenir ?

– Pourquoi l’aurais-je retenue ? Tu l’avais humiliée devant tout le monde ! Même les mouettes se moquaient d’elle !

Collis ferma les yeux et lâcha Ethan. Celui-ci avala sa dernière gorgée de cognac et agita son verre vide devant Collis.

– Si tu veux noyer le souvenir de ta propre bêtise, j’ai une cave bien garnie. Mais je doute qu’elle te suffise.

Collis se contenta d’un grommellement d’impuissance.

– J’espérais qu’elle viendrait te demander de l’aide. Comme la dernière fois.

Ethan semblait n’éprouver aucune compassion pour son camarade.

– Si elle l’avait fait, ce qui n’est pas le cas, que lui aurais-tu donc dit ?

– Qu’elle doit absolument rentrer avec moi. Je… Nous avons besoin d’elle.

Ethan réfléchit.

– Non, ce n’est pas assez convaincant.

– Comment cela ?

– Si j’ai bien compris, tu l’as emmenée dans ton lit sans prendre la peine de l’épouser. Puis, alors qu’elle était tombée follement amoureuse de toi, tu l’as traitée de répugnante et tu l’as rejetée devant pas moins de… cinquante témoins.

– Tu crois vraiment qu’elle est…

Collis s’interrompit en rougissant.

– Ce n’est pas ainsi que cela s’est passé, reprit-il.

Ethan croisa les bras et attendit tandis que son ami se massait la nuque, embarrassé.

– D’accord, les apparences sont contre moi. Mais ce n’est pas ce que je voulais !

– Ainsi, tu as maintenant l’intention de la chercher – même si elle a eu raison de te quitter, pauvre crétin que tu es -, et pour faire quoi exactement ?

– L’important, c’est de la retrouver, insista Collis. Je ne peux pas t’expliquer pourquoi, mais… Oh, bon sang, Ethan, elle est en danger !

– Vraiment ? Qui la menace ?

– Louis, qui est toujours en liberté. Et d’autres.

Damont oublia tout de ses taquineries.

– Elle n’est pas venue solliciter mon aide, mais a-t-elle des amis à Londres ?

– Je ne crois pas qu’elle connaisse d’autres personnes de confiance.

– Et le gros lard ? Il semblait l’apprécier.

Collis tressaillit, puis secoua la tête.

– Non. Je doute qu’elle puisse seulement approcher Son Alt… le gros lard, comme tu dis. Il est bien gar… Enfin, il est du genre reclus.

– Alors qui ? Elle doit bien avoir des amis, à part vous autres. Qui êtes-vous, d’ailleurs, avec ta bande ?

Collis eut un geste vague.

– Une sorte de club pour messieurs…

Soudain, une lueur s’alluma dans son regard. Il tourna abruptement les talons et sortit si vite qu’il était déjà dans la rue lorsque Ethan s’en rendit compte.

– Hé, où vas-tu ? cria-t-il du seuil.

Sans ralentir, Collis se tourna vers lui et lui fit un signe de la main.

– À la White Tower !

En empruntant les égouts, Rose réussit à gagner le laboratoire de Forsythe sans se faire remarquer. Curieusement, elle ne ressentait plus aucun malaise à se trouver sous terre. Elle frappa du poing à la porte de Forsythe. N’obtenant pas de réponse, elle se mit à marteler le panneau de bois de sa chaussure.

– Qui est là ?

– C’est Rose, monsieur Forsythe. Je viens pour…

La lourde porte s’ouvrit.

– Vous venez chercher des allumettes ? fit le vieil homme avec un sourire.

– Non, monsieur, répondit-elle, refusant de se laisser charmer. Je viens chercher ce pistolet que vous vouliez m’offrir.

Son sourire s’effaça.

– Le pistolet ? Je croyais que vous n’aimiez pas les armes à feu.

– Je préfère les armes à feu aux traîtres.

Il la dévisagea un instant.

– C’est cette pourriture de Wadsworth, n’est-ce pas ? Vous n’avez pas parlé à Jenkins de notre conversation ?

– Lord Liverpool n’est pas tenu informé de toute la situation, répondit Rose avec raideur. Louis les a tous manipulés…

Elle s’interrompit. Forsythe faisait partie de l’entourage privilégié de George, mais elle ignorait dans quelle mesure elle pouvait se confier à lui. Elle ne voulait pas mettre le vieil homme en danger en l’impliquant dans cette affaire.

– Je vous en prie, faites-moi confiance, monsieur Forsythe. Je sais ce que je fais.

Le savant semblait dubitatif, il la laissa cependant entrer. Le pistolet n’avait pas changé de place.

Rose le soupesa.

– Avez-vous des munitions ?

Forsythe tapota ses poches distraitement.

– Voyons, où les ai-je mises…

– Monsieur Forsythe, reprit la jeune femme d’un air soupçonneux, si vous cherchez à gagner du temps, c’est inutile. En outre, ne vaut-il pas mieux que j’utilise votre pistolet au lieu d’une arme de mauvaise facture obtenue en ville par des moyens douteux ?

Forsythe frémit.

– Vous vous feriez exploser la main avec ces saletés ! Bon, d’accord, ajouta-t-il dans un soupir.

Il lui tendit une bourse pleine du nécessaire à munitions.

Elle le remercia et se dirigea vers la porte. Nerveux, le vieil homme lui emboîta le pas.

– Vous êtes certaine de savoir vous en servir ?

– Oui, monsieur Forsythe, j’ai été formée par le meilleur des professeurs.

– Cette arme est jolie, mais meurtrière.

Rose crispa les doigts autour de la crosse ouvragée. Le pistolet se nichait au creux de sa main comme s’il en était le parfait prolongement.

– Pas autant que moi, murmura-t-elle.

Chapitre 31

Après avoir quitté l’atelier de Forsythe, Rose s’arrêta un instant pour se frotter les yeux. Elle avait perdu ses lunettes dans l’inondation et elles lui manquaient cruellement. Quand cette histoire serait terminée, peut-être parviendrait-elle à en obtenir une autre paire… Encore qu’il y eût de fortes chances pour qu’elle n’en ait plus jamais besoin. Advienne que pourra. Il fallait mettre Louis Wadsworth hors d’état de nuire. Si les Menteurs n’étaient pas prêts à s’en charger, alors quelqu’un d’autre devait faire le ménage. Qui mieux qu’une femme de chambre ?

Elle pivota pour se remettre en route et aperçut Collis qui l’observait, nonchalamment adossé au mur.

Son bras était immobilisé par une attelle sous sa chemise et sa redingote ouverte. La main droite sur la hanche, il avait tout du grand seigneur attendant patiemment que sa belle ait terminé ses courses. Il lui adressa un sourire ironique, mais son regard traduisait bien des doutes.

– Bonjour, Rose.

Répugnant. Ce mot résonnait encore dans la mémoire de la jeune femme tel un coup de fouet. Collis la trouvait répugnante. Il voyait en elle à peine mieux qu’une prostituée. S’efforçant de masquer son étonnement, elle inspira vivement et croisa les bras.

– Beau travail, Collis. Il t’a fallu toute la nuit pour deviner où je me trouvais ?

Il se redressa, et la parcourut d’un regard sombre.

– Que faisais-tu chez Forsythe ?

Elle rit amèrement.

– Quelque chose de dangereux et d’illégal, bien sûr, répondit-elle. N’essaie pas te mettre en travers de mon chemin, Collis. Tu sais que je ne te laisserai pas faire.

À sa grande surprise, il sourit.

– Si tu parles d’éliminer Louis une fois pour toutes, je n’ai aucune intention de t’en empêcher.

Il s’avança suffisamment près pour qu’elle décèle la lueur d’approbation dans ses prunelles grises.

– En fait, je suis venu te prêter main-forte.

La carapace d’indifférence dont elle avait entouré son cœur menaçait de se fissurer. Non. Elle ne pouvait se permettre de le croire. Elle recula. Elle devrait s’en sortir si elle ne le laissait pas s’approcher davantage.

Plus jamais elle ne l’autoriserait à s’approcher. Si elle n’avait été aussi déterminée, elle aurait eu du mal à respirer, en cet instant.

– Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? s’enquit-elle. Pourquoi risquerais-tu ta place parmi les Menteurs pour m’aider ?

– Parce que je…

Il se tut, bizarrement prudent. Rose tenta de déchiffrer son expression dans la pénombre. Collis trouvait insupportables les soupçons qu’il lisait sur le visage de la jeune femme. Et cependant, de simples excuses ne serviraient à rien, semblait-il.

– Nous sommes partenaires, tous les deux, tu t’en souviens ? dit-il d’une voix grave. Et il se trouve que je te fais confiance comme je n’ai jamais fait confiance à personne.

Il aurait voulu s’agenouiller et implorer son pardon, mais il était certain qu’elle ne croirait pas un mot de ce qu’il lui dirait. Il était doué avec les mots, mais Rose ne s’y laissait pas prendre. Elle avait besoin d’une preuve plus concrète.

Ignorant son cœur, il la gratifia d’un sourire impudent, comme autrefois.

– De plus, je sais où Louis Wadsworth dîne ce soir, dit-il.

Rose pénétra avec Collis dans Etheridge House par la porte de service. Il traversa la cuisine en adressant quelques compliments à la cuisinière, qui feignit de lui donner une tape. Puis il emprunta l’escalier de service en direction de la salle à manger.

– Et si tu me donnais ce pistolet ? suggéra-t-il dans un murmure en s’arrêtant devant la porte.

– Et si tu te jetais dans la Tamise ? rétorqua Rose en entrebâillant le battant.

Autour d’une table superbe dressée étaient assis le Régent, qui avait poudré son visage marqué d’ecchymoses, le Premier ministre, Lord Etheridge, sir Simon Raines… et Louis Wadsworth.

– Quel est ton plan ? souffla Collis à l’oreille de la jeune femme.

– Un plan ?

Elle regardait Louis d’un œil incrédule. Il riait à une remarque du Régent, tandis que le sergent, resplendissant en livrée d’apparat, lui proposait un plat. Louis était donc l’invité d’honneur ?

C’était au-delà du supportable. Rose sortit son pistolet, poussa la porte en grand et s’avança, l’arme pointée entre les yeux de Louis. Elle s’arrêta à un mètre de lui. Aucune chance de le rater.

– Avouez ! lui ordonna-t-elle.

– Qu… quoi ? bredouilla-t-il, manquant de s’étrangler.

Les gardes royaux postés dans la pièce bondirent, mais ne se risquèrent pas à toucher la jeune femme lorsqu’ils découvrirent qu’elle était armée. Collis les congédia d’un geste. Liverpool était stupéfait.

– Comment osez-vous sortir une arme en présence de Son Altesse ?

 George étouffa un renvoi et s’essuya délicatement les lèvres.

– Quelle arme ? demanda-t-il. Je ne vois pas d’arme.

Le regard de Wadsworth passa du canon du pistolet au Régent, puis au Premier ministre, qui ne dit mot. Dalton voulut se lever, mais sir Simon lui fit signe de ne pas bouger.

– Avouez ! répéta Rose.

– Vous êtes folle, riposta Louis avec mépris. Qui êtes-vous ?

– Je ne suis personne, répondit Rose avec un sourire. Personne… Et je n’ai rien à perdre.

– Je vous traînerai en justice ! la prévint-il. Vous serez pendue !

– Vous ne serez plus là pour le voir, rétorqua-t-elle.

– Vous êtes déjà morte.

– Vraiment ? fit-elle. Qui tient le pistolet ?

Elle l’agita sous son nez. Wadsworth l’observa, la mâchoire crispée. Il chercha des yeux un soutien auprès des autres convives, mais n’en trouva aucun.

– Que disiez-vous, l’autre jour, Louis ? demanda George, pensif. Ah, oui ! ajouta-t-il en effleurant sa lèvre enflée. « Vous allez trop loin, monsieur Tremayne. »

Le regard de Louis passa des ecchymoses sur le visage du Régent à celles qui marquaient celui de Collis, avant de revenir au canon du pistolet dirigé vers sa tête.

– Avouez ! répéta Rose.

Il espérait sans doute sauver les meubles, car il haussa les épaules.

– C’est mon père qui a conclu l’accord avec Talleyrand. Son usine avait été financée par l’argent de Napoléon. Nous lui étions redevables. J’avais peur. Ils m’ont menacé ! J’ai dû remplir ma part du contrat.

Il posa un regard insistant sur le Premier ministre, puis sur le Régent.

– Ils ont menacé de me briser !

Furieux, Liverpool plissa les yeux.

– Vous n’êtes qu’un imbécile, Wadsworth ! Une banqueroute n’est rien comparée à une trahison.

– Non ! Il n’y a pas de trahison ! Vous ne pouvez le prouver !

Rose s’éclaircit la voix.

– Pardonnez-moi de vous interrompre, mais j’aimerais signaler que je n’ai besoin d’aucune preuve. Il me suffit d’appuyer sur la détente…

– Rose, non, souffla Collis.

Elle ferma un instant les yeux en l’entendant prononcer son nom, puis relâcha la pression de son doigt sur la détente.

– Il doit payer, milord, reprit-elle en se tournant vers Liverpool. Il voulait nous pousser à vous assassiner.

Lord Liverpool adressa un regard oblique à Dalton et à Simon.

– Voilà qui est intéressant.

– Il a imité votre signature au bas d’un bordereau de transport afin de nous faire croire que vous complotiez dans le but de faire passer le Régent pour fou.

Le prince arqua les sourcils en direction de Dalton et de Simon. Dalton parvint à afficher un sourire froid, comme s’il n’en avait jamais cru un mot.

Les yeux de Lord Liverpool se fixèrent de nouveau sur Louis.

– Vraiment ? fit-il.

– Qui êtes-vous donc ? lança Wadsworth à Rose d’un ton sec.

– Je n’étais pas une femme lorsque je vous ai rencontré. Vous ne vous rappelez pas avoir séduit votre domestique, autrefois ? Vous l’avez manipulée, tourmentée pour l’amener dans votre lit, avant de la battre comme plâtre parce que vous n’étiez pas à la hauteur !

– C’est toi ? bredouilla-t-il en pâlissant.

– Oui, c’est moi.

Il parut d’abord décontenancé, puis son regard se durcit.

– Allons, Votre Altesse… Messieurs… Ce n’est là que basse vengeance féminine…

– Ce n’est pas une vengeance, Wadsworth. Vous m’êtes totalement indifférent, désormais, répliqua-t-elle. Je pourrais vous tuer. J’en suis capable, aujourd’hui. Mais je n’en ai pas envie. À moins que vous ne m’y obligiez, ajouta-t-elle sereinement.

Louis semblait sur le point de craquer. Rose entendait presque les pensées affolées qui se bousculaient dans sa tête. Mieux valait ne pas le laisser réfléchir trop longtemps.

– Avouez ! Je commence à me fatiguer. Mon doigt risque de glisser malencontreusement sur la détente…

– Très bien ! cracha Wadsworth. Le bordereau est un faux que j’ai signé !

Rose parcourut du regard les autres convives.

– Messieurs, avez-vous d’autres questions à lui poser ? Il semble d’humeur loquace.

Dalton regarda la jeune femme d’un air approbateur.

– Merci, mademoiselle Lacey. Je crois que nous allons prendre le relais.

Wadsworth protesta :

– Vous ne pouvez tenir compte d’aveux obtenus sous la menace d’une arme !

Rose secoua la tête.

– Je m’en moque comme d’une guigne, Louis ! Et vous, milord ?

Le Premier ministre pinça les lèvres.

– Je n’en ai que faire.

Respirant plus librement, Rose tendit le pistolet à Liverpool.

– C’est une très belle arme, monsieur. Je vous recommande son fabricant.

– En effet, constata le Premier ministre en la pointant vers Wadsworth.

George se pencha et adressa un sourire à Louis.

– Mon cher, dit-il, il semblerait que la responsabilité d’une industrie aussi importante soit trop lourde pour vous. Puis-je vous suggérer un séjour en cellule ? Aussi longtemps qu’il plaira à Sa Majesté, bien sûr. Ne vous inquiétez pas pour votre usine. Je suis certain que le gouvernement sera ravi de la confis… Enfin, de vous soulager de ce fardeau.

Rose s’écarta de la table. Tout était terminé, enfin.

Wadsworth avoua tout sans se faire prier, sans doute pour s’attirer les bonnes grâces de ses juges. Collis confirma les faits.

Comme ce dernier parcourait la salle des yeux, Rose se faufila derrière un laquais et s’échappa par l’escalier de service.

Le moment était venu de disparaître.

Tandis qu’elle remontait les couloirs d’Etheridge House en direction d’une porte latérale donnant sur le jardin, Rose se rendit compte qu’elle n’avait nulle part où aller. Peut-être pourrait-elle proposer ses services à Mme Blythe, songea-t-elle, amère.

En entendant Collis l’appeler, elle hâta le pas et pénétra dans une galerie bordée de hautes fenêtres d’un côté, et de portraits des Etheridge de l’autre. Une main s’abattit sur son épaule.

– Rose, je t’en prie…

Boum ! Elle projeta Collis à terre, comme à l’entraînement, puis s’accroupit près de lui, et secoua la tête.

– Tu n’apprendras donc jamais ! Je t’ai fait mal ?

– Oui, gémit-il.

Elle examina son bras gauche d’un œil inquiet.

– Tu crois que j’ai déplacé ton os cassé ?

– Probablement.

– À la bonne heure.

Elle se redressa, les mains sur les hanches, et lui décocha un regard exaspéré.

– Tu le mérites, car tu as gâché ma sortie.

– Désolé, railla-t-il, retrouvant son souffle. Mais il faut que je te parle.

– Je me demande bien de quoi ! rétorqua-t-elle.

Il s’assit lentement avec une grimace de douleur.

– Je crains de ne pas pouvoir me lever tout de suite, dit-il. Ça t’ennuierait de t’asseoir par terre ?

Elle ne put s’empêcher de rire. Et s’en voulut aussitôt. Bon sang, elle le détestait, non ? Elle s’agenouilla en veillant à demeurer à bonne distance.

– Je t’écoute.

Il prit une profonde inspiration.

– Tu ne peux pas me… nous quitter. Tu ne peux pas quitter les Menteurs. Les Menteurs. Naturellement.

– Regarde-moi bien, dit-elle en se relevant d’un bond. Si je ne veux pas qu’on me retrouve, personne ne me retrouvera. Kurt et les autres m’ont formée aussi bien que toi, je te rappelle.

– Non ! fit-il en tendant la main vers elle pour la retenir. Il n’y a pas que cela ! Tu as besoin des Menteurs, Rose. Et je… et ils ont besoin de toi.

Son regard était si implorant qu’elle réfléchit à la question.

Si elle restait, elle aurait de gros ennuis avec Dalton après son éclat de ce soir, mais les choses finiraient par se tasser. Elle pouvait donc rester, être la première femme Menteur…

Et passer sa vie à tenter désespérément de ne pas aimer un homme qui ne l’aimait pas. Elle verrait Collis chaque jour, sans doute travaillerait-elle avec lui. Comment être une amie ? Elle secoua la tête malgré elle.

– Collis, tu ne te rends pas compte de ce que tu me demandes.

Il ne supportait pas de lire tant de souffrance dans les yeux de la jeune femme. Une souffrance dont il était responsable !

– Je te demande de rester, rien de plus. Reste et va au bout de ton rêve. Sois un Menteur, comme tu le souhaitais, deviens la femme que tu voulais être.

Rose baissa les yeux.

– Non. Cela ne me suffit pas, avoua-t-elle.

Avec un regain d’espoir, Collis se mit à genoux. Que voulait-elle de plus ? Lui ?

Cette certitude le frappa de plein fouet. Oui, il l’avait enfin trouvée, la femme de sa vie. Son Églantine.

– Épouse-moi !

Elle se figea, puis parvint à croiser son regard.

– Comment ?

– Bon sang, Rose ! s’exclama-t-il, à court de mots pour une fois. Je t’aime, je t’admire, je te veux, j’ai besoin de toi. Tu dois m’épouser !

– C’est tout ? commenta-t-elle d’une voix faible.

– Attends, je peux faire mieux, lâcha-t-il, affolé. Accorde-moi une autre chance !

– Non. C’est inutile. Ma réponse est non.

Non ! Collis avait du mal à respirer soudain.

– C’est à cause de ce que tu penses que j’ai dit ? Mais c’était à propos de Louis !

– Au diable, Louis ! s’écria-t-elle. Écoute, Louis est une ordure, c’est vrai, mais je lui ai survécu. Il est derrière moi, désormais, telle une ombre à laquelle je ne prête plus attention. Mon refus ne concerne pas Louis, mais moi-même.

Elle soupira et se tordit nerveusement les mains.

– Collis, je ne peux pas être ta femme.

– Mais…

Elle l’interrompit d’un geste.

– Je sais que je pourrais faire illusion, passer pour une dame - Dieu sait que je me suis entraînée ! Mais si je ne peux mentir le temps d’une mission, je ne me vois pas le faire ma vie durant.

– Rose, je ne te demande pas de devenir Lady Etheridge. Je veux que tu sois mienne, pour toujours.

Le visage défait, elle détourna les yeux.

– C’est vraiment tentant, murmura-t-elle.

Il s’en voulut de l’avoir rendue si malheureuse. Comment réparer ? Que dire pour s’amender ?

– Il n’y a pas de mots, souffla-t-il. Aucune excuse ne suffira à faire oublier ma stupidité… Je ne sais pas comment te demander de me pardonner.

– Je t’ai déjà pardonné. Mais j’ai du mal à me pardonner à moi-même.

– Te pardonner pour quoi ? demanda-t-il, incrédule.

Elle regarda au loin.

– De t’aimer malgré tout.

Elle l’aimait ! Malgré tout. La douleur laissa la place à une joie indicible. Il se leva.

– Mais c’est merveilleux ! s’exclama-t-il en tentant de l’enlacer de son bras valide.

Elle recula vivement.

– Non, Collis. Rien n’a changé.

– Tout a changé, au contraire ! Je t’aime ! Et tu m’aimes !

 La jeune femme eut un rire amer.

– Collis, les choses ne sont pas aussi simples ! Tu ne peux faire disparaître les obstacles d’un geste de ton aristocratique main ! Je suis la fille d’un boucher.

– Et une espionne.

– Très bien, concéda-t-elle, agacée. Fille de boucher et espionne. Mais toi, tu es l’héritier d’un lord !

– Et un espion.

Il lui sourit avec jubilation.

– Je ne serai pas héritier très longtemps, tu sais, enchaîna-t-il. Clara est enceinte.

Rose en demeura bouche bée.

– Vraiment ? Elle doit être aux anges ! Mais cela ne change rien, Collis.

– Bien sûr que si ! Même si elle ne met pas au monde un garçon cette fois, le prochain le sera peut-être. Devrions-nous gâcher des années à attendre que cela arrive ? C’est maintenant que je veux vivre.

Les yeux embués de larmes, elle lui adressa un sourire plein de fierté.

– Je suis heureuse que tu aies pris cette décision, dit-elle avant de secouer la tête. Mais ma réponse est toujours non.

– Pourquoi ? Je veux t’épouser. Je veux avoir des filles aux yeux noisette et des fils aux cheveux bruns. Je veux vieillir à tes côtés et être enterré près de toi, sous un chêne. Je veux…

Elle posa un doigt sur ses lèvres, incapable d’en écouter davantage.

– Tu dois te montrer digne de ta lignée. Je ne ferais que t’en empêcher.

– Tu es donc si désespérément honorable et altruiste, que tu en arrives à croire que le monde ne te doit pas un peu de bonheur, Rose ?

Elle secoua tristement la tête.

– Je ne suis pas si altruiste. Mais je pense que le monde ne me doit rien, si ce n’est l’air que je respire. Le reste se gagne à la sueur de son front dans mon milieu.

– Et comment puis-je te gagner, moi ? Quel sacrifice dois-je faire ? À quel royaume dois-je renoncer ?

La jeune femme tressaillit et battit des paupières.

– Que viens-tu de dire ?

Il fronça les sourcils, lui prit la main et y déposa un baiser.

– Tu me trouves un peu trop mélodramatique ? Excuse-moi, c’était involontaire. Je suis tellement fatigué, Rose. Je suis épuisé, en vérité, et je ne sais plus que faire. Comment puis-je te laisser partir ? J’aurais l’impression de perdre la moitié de moi-même !

Rose sentit l’amour de Collis la submerger. Elle ferma les yeux pour s’en protéger, mais il s’insinua en elle par tous les pores de sa peau, se fraya un chemin jusqu’à son cœur tel un doux poison auquel elle ne pourrait survivre.

Sa résistance commença à se fissurer. De même que sa volonté. Les jambes tremblantes, elle se laissa aller contre lui un instant, afin de puiser un peu de sa force. Il l’entoura de son bras et l’étreignit. C’était si bon de s’abandonner. Elle ne connaissait que trop bien cette lassitude qu’il avait évoquée. Résister lui coûtait énormément. Mais si elle cédait, c’est lui qui paierait le prix fort.

Elle s’écarta donc. Il l’agrippa de la main, mais elle était plus déterminée que jamais.

– Je ne suis pas une dame, Collis. Tu souhaites vraiment te lier à une femme comme moi ?

– Je serais honoré de t’avoir comme épouse, assura-t-il.

– Je ne serais pas bien vue en société. Non pas que je le veuille, cela dit.

Elle le scruta, avant de poursuivre :

– Ethan affirme que tu cherches encore l’« homme d’après ». Moi, j’ai trouvé la « femme d’après » et j’ai l’intention de continuer dans cette voie. Je ne veux pas la perdre en feignant d’être une lady. C’est ainsi, Collis Tremayne. Ton milieu ne te le pardonnera pas facilement. Réfléchis au prix à payer.

– Vous devriez réfléchir à ce que vous allez épargner à Collis, fit une voix derrière eux.

Rose reconnut le ton unique de George IV, le Régent. Pivotant d’un bloc, elle l’aperçut à quelques mètres, nonchalamment appuyé contre le mur, entouré de deux gardes et du Premier ministre, qui affichait une expression particulièrement guindée.

Rose réfléchit. Lui épargner quoi ?

De quoi pouvait-elle le sauver ? Si le bâtard d’un prince, même bien né, épousait une fille de boucher au passé entaché, cette union ne lui vaudrait-elle pas de perdre toute considération de la part de la famille royale ?

À en juger par l’expression du Premier ministre, la réponse devait être oui. Il semblait avoir envie de l’égorger uniquement parce qu’elle avait reçu une demande en mariage.

Seigneur ! Elle avait ainsi l’occasion d’obtenir ce que désirait son cœur et de marquer un point contre cet homme manipulateur et insensible ? Elle gratifia Lord Liverpool de son plus doux sourire, puis se tourna vers Collis et mit un genou à terre.

– Bon sang, Collis ! dit-elle haut et clair. Je t’aime, je t’admire, je te veux, j’ai besoin de toi. Tu dois m’épouser !

Il la fixa, bouche bée.

– Accorde-moi une autre chance, ajouta-t-elle avec un sourire.

– C’est inutile, souffla-t-il, le regard empli d’amour. Ma réponse est oui.

Chapitre 32

Les yeux fermés, Rose Lacey gardait les mains crispées dans celles de sa meilleure amie, qui serait bientôt sa tante par alliance.

– Clara, je t’en prie, lâche-moi. Il faut que je…

– Tu n’iras nulle part, Rose ! Laisse-le tranquille. Tu risquerais de tacher de sang cette robe magnifique.

Rose soupira et s’efforça de se détendre.

– Tu as raison. De toute façon, comment me battre avec cette traîne interminable ?

Plissant le nez, elle repoussa le voile de son visage.

– Mais pourquoi a-t-il fallu qu’il vienne maintenant ? reprit-elle. Lord Liverpool espère-t-il vraiment me dissuader d’épouser Collis aujourd’hui ?

Clara s’esclaffa.

– Si c’est le cas, il ne lui reste que quelques minutes pour te convaincre ! Quand Collis et toi aurez prononcé vos vœux, il sera trop tard.

– Liverpool mijote quelque chose, je le sens. Il va tenter d’annuler la cérémonie. Et s’il met le feu à la chapelle ?

– Oh, il te suffira de cracher sur les flammes pour éteindre l’incendie, répliqua Clara d’un air admiratif. Tu as fait preuve d’un tel sang-froid face au Premier ministre ! Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous racontez, milord, cita-t-elle en riant. C’est un récit intéressant que vous nous avez concocté, milord, mais il n’a rien à voir avec moi. Je n’oublierai jamais l’expression ahurie de Liverpool. Si seulement j’avais eu du papier et un crayon, j’aurais fait son portrait !

– Ne t’avise pas de faire une chose pareille ! prévint Rose.

Clara lui adressa un regard taquin.

– Tu n’en voudrais pas ? Ce serait pourtant un charmant cadeau de mariage.

– Pas question ! s’exclama Rose en arrangeant ses volumineux jupons. Bon, d’accord, se ravisa-t-elle, tu me l’offriras plus tard.

Quelqu’un frappa à la porte.

– Mademoiselle, Son Altesse vous attend ! annonça le sergent à travers le battant.

– Quand je pense que c’est le Régent en personne qui va te conduire à l’autel, commenta Clara. Quelle histoire merveilleuse à raconter à tes enfants ! Tu vas devenir la coqueluche de la haute société londonienne, tu sais.

– Je sais, répondit Rose, un peu agitée. Bien entendu, je n’ai pas pu refuser sa proposition, mais au moins j’ai réussi à obtenir une cérémonie privée. Comment travailler pour les Menteurs si je deviens une célébrité ?

– Tu y parviendrais quand même, assura Clara en l’embrassant. Tu as plus à offrir que des talents de domestique, ma chère.

Clara examina une dernière fois sa tenue.

– Tu es parfaite, décréta-t-elle. Tu te souviens de ce fameux soir, dans le grenier des Wadsworth ?

Rose sourit, ravalant des larmes d’émotion.

– J’avais déjà le nez qui coulait ! fit-elle en reniflant.

Clara ajusta son voile et la poussa vers la porte.

– Sois heureuse !

Quelques minutes plus tard, Rose pénétrait dans l’église, la main posée sur l’avant-bras du Régent. Au bout de l’allée l’attendait Collis Tremayne, superbe dans son costume gris, le bras en écharpe.

Autour de lui étaient réunis les Menteurs, qui n’avaient pas réussi à désigner l’un d’entre eux pour être garçon d’honneur. Rose sourit au prince.

– Je m’occuperai de lui pour vous, n’ayez crainte, Votre Altesse, souffla-t-elle.

– Vous êtes une femme bien, ma chère, répondit-il tandis que s’élevaient les premières notes de musique. Mais je ne vois pas à quoi vous faites allusion…

Épilogue

Il faisait sombre dans la pièce. Seul le bruissement de la robe de Rose rompait le silence.

Le cœur battant, elle crocheta sans difficulté la serrure du coffre-fort.

Enfin, elle possédait des documents prouvant la trahison de Lord Maywell, que les services secrets de la Couronne soupçonnaient depuis longtemps de collusion avec les Français. Plusieurs perquisitions discrètes des Menteurs n’avaient donné aucun résultat concret pour étayer les soupçons de Lord Etheridge. Le bureau et la chambre de Maywell étaient irréprochables.

Par chance, Rose avait recueilli une information intéressante en badinant avec un valet désireux d’impressionner la nouvelle femme de chambre.

Selon lui, il existait une pièce dans laquelle nul n’avait le droit d’entrer. Un simple placard à balais, en apparence. Lord Maywell l’appelait sa tanière.

Et Rose l’avait découverte. Ensuite, il lui avait suffi de subtiliser la clé sur le trousseau du majordome pendant qu’il s’affairait aux préparatifs du bal. Puis elle avait mis la main sur ces preuves dont Lord Liverpool avait besoin.

À présent, il ne lui restait plus qu’à quitter les lieux. Glissant les documents compromettants sous sa robe, elle sortit dans le couloir. Baissant sa coiffe, elle retourna dans l’aile principale en affectant un air affairé.

– Hé, vous, là-bas !

Un robuste valet se dirigeait vers elle, une expression soupçonneuse sur les traits. Sans hésiter, la jeune femme prit ses jambes à son cou.

Elle parvint à semer son poursuivant et s’engouffra dans une pièce sombre pour ôter son uniforme de domestique. En dessous, elle portait une superbe robe en soie. Sous sa coiffe, ses cheveux étaient ornés de rubans.

Elle jeta son uniforme désormais inutile par la fenêtre – Feebles le récupérerait plus tard – et enfila les longs gants qu’elle avait glissés dans son décolleté. Elle tendit l’oreille, prit une profonde inspiration, puis quitta la pièce d’un pas assuré.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la salle de bal, elle croisa le valet, mais c’était une femme de chambre qu’il recherchait, pas une invitée. Il s’inclina brièvement et passa son chemin. Rose l’ignora, le cœur tambourinant, mais le visage serein.

La fête battait son plein. C’était l’un des derniers bals de la saison. Rose traversa la salle pour rejoindre le salon où les messieurs jouaient aux cartes. Elle aurait pu se contenter de l’odeur des cigares pour le repérer si elle n’avait pas si bien connu la maison. S’attardant sur le seuil, elle chercha à attirer l’attention de Collis.

Lorsqu’il l’interrogea d’un mouvement de sourcils, elle lui répondit d’un sourire discret. Une lueur de fierté traversa son regard avant qu’il ne se tourne vers Lord Maywell.

– Je regrette, mais je m’avoue vaincu, milord.

Lord Maywell, un homme entre deux âges aux sourcils broussailleux, grommela sa réprobation.

– Vous n’allez pas vous laisser décourager par quelques mauvaises mains. Ah, les jeunes !

Collis se leva et s’inclina.

– Mon épouse m’attend, ajouta-t-il avec un sourire.

Lord Maywell jeta un regard indifférent à Rose, qui fit de son mieux pour ne paraître que décorative.

– J’ignorais que vous étiez marié, Tremayne. Quelqu’un a oublié d’en faire part à Lady Maywell, sans doute. Je parie qu’elle ne vous a invité que pour tenter de vous imposer l’une de mes filles.

– Je suis marié, en effet, répondit Collis en souriant.

Lord Maywell s’adressa à un autre joueur :

– Je suppose que vous partez aussi, puisque vous êtes venu avec Tremayne.

Ethan Damont, qui avait gagné beaucoup d’argent, eut un soupir de regret.

– Je le crains, milord. À moins que vous ne teniez à renouveler votre invitation…

Maywell grogna. Ethan hocha la tête et ramassa ses gains.

– À bientôt, milord.

Les deux hommes rejoignirent Rose dans la salle de bal.

– Vous étiez censé l’occuper, pas le dépouiller ! dit la jeune femme à Ethan.

Celui-ci joua les innocents.

– Est-ce ma faute s’il joue si mal ?

Collis posa la main sur l’épaule de son ami.

– Je suis ravi que tu aies repris goût à la tricherie, pour la bonne cause.

– Oh, je suis totalement guéri de mes démons, assura Ethan, ce dont Rose doutait fortement.

Damont avait refusé de participer à cette opération, jusqu’à ce que les Menteurs évoquent la trahison de Maywell. Ces derniers temps, il semblait s’intéresser moins au jeu pour le jeu, et nourrir d’autres ambitions.

– Je file. De toute façon, avec tout cet argent, je ne peux pas danser, ajouta-t-il avec un clin d’œil complice.

Collis attira Rose à lui pour lui murmurer à l’oreille.

– Tu as réussi !

– Nous avons réussi, souffla-t-elle. Mais éclipsons-nous. Je ne peux pas garder éternellement les documents attachés à ma cuisse.

– Ils ont bien de la chance, ces documents !

Ils valsèrent avec grâce jusqu’à la terrasse.

Rose était si radieuse, ce soir, si élégante dans cette robe qui mettait en valeur son corps souple… Les Menteurs l’avaient surnommée la Licorne, un nom qui lui allait à merveille. Leur mission accomplie, il ne lui restait qu’à terminer la soirée avec sa ravissante espionne.

– Et si nous faisons un petit tour dans le parc, madame Tremayne ?

– Quoi, monsieur Tremayne ? Dans le noir ? Seuls ? s’écria-t-elle en battant des cils. Je ne puis accepter, car je doute que vos intentions soient honorables, monsieur !

Collis resserra son étreinte. Ils échangèrent un regard chargé de promesses. Discrètement, il fit remonter sa main gauche de sa taille à son sein.

– Je te mets au défi, souffla-t-il.